落ちぶれ才女の幸福 陛下に棄てられたので、最愛の人を救いにいきます／瀬尾優梨

第１章 筆頭聖奏師の落日③

　その日から、セリアは猛（もう）勉（べん）強（きよう）を始めた。

　筆頭聖奏師としての仕事は手を抜（ぬ）かない。ただ、色々な意味でミュリエルの指導は難しいだろうということで、教育係の聖奏師に世話を任せることにした。

　日中は仕事をして、日が暮れたら図書館で勉強をする。

　ミュリエルとの勝負内容には聖奏はもちろんのこと、「より賢（かしこ）く、より優れた者を勝者に」ということで、筆記、聖（せい）弦（げん）の初見演奏なども含まれている。城に勤める者たちに事前準備などを依（い）頼（らい）した国王も巻き込んでの対決になるので、かなり大がかりである。

（でも、負けるわけにはいかない）

　今日もセリアは鍵（かぎ）を借りて、通常の閉館時間を過ぎても本を読みまくっていた。

「……セリア？」

　遠（えん）慮（りよ）がちな声に、セリアははっとして顔を上げて掛（か）け時計を見上げた。いつの間にか、夕食の時間すら過ぎていた。

「その声は……デニス？」

「そうだよ。遅（おそ）くまでお疲（つか）れ、セリア」

　そう言って歩いてきたデニスは、手に紙包みを持っている。

　彼は一言断ってからセリアの隣に座り、セリアの鞄（かばん）の中に紙包みを押し込んできた。

「……これは？」

「今日の夕食からかっぱらってきた。セリア、チーズを練り込んだパンが好きだろう？」

「……あ、ありがとう。でも、司書に見つかったら叱（しか）られちゃうわ」

「ここで食べなけりゃ大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよ。部屋に戻（もど）ったらちゃんと食べて、それから寝（ね）るんだよ」

　そう言ったデニスは、テーブルに積まれた本を眺（なが）めて嘆（たん）息（そく）した。

「……騎（き）士（し）団でも噂（うわさ）になっている。本当に、どうしてこうなったんだろうね」

「仕方ないわ。元々私の評判は悪かったのだし、いっそ名（めい）誉（よ）挽（ばん）回（かい）のチャンスだと思って臨（のぞ）むことにしたのよ」

　デニスには努めて強気に言い返したが、まったくの虚（きよ）言（げん）でもない。

　今のセリアは、後に引けない状（じよう）況（きよう）だ。

　負ければ全（すべ）ての名誉を失うが──勝てば、全てを取り戻せる。

「そっか。……そういえば、僕も君たちの対決試験に協力することになったんだよ」

「そうなの……世話になるわね。裏方とか？」

「うん、試験問題の運（うん）搬（ぱん）とか、配布だね。もちろん、試験内容は知らないよ」

　デニスはそう言い、藍（あい）色（いろ）の目に憂（うれ）いを浮（う）かべてセリアを見つめてくる。

「……セリア。僕は君の努力を知っている。君の勝利を、信じている」

　静かにデニスの左手が伸（の）び、ペンを握（にぎ）っているセリアの右手に重なった。

　熱くて、大きくて、硬（かた）い手のひら。エルヴィスとは少しだけ違（ちが）う、男性の手。

「……幸運を祈（いの）っているよ。頑張って、セリア」

　重なった手のひらから彼の熱や思いが伝わってくるようで、セリアはしっかり頷いた。

「……ええ。ありがとう、デニス。あなたの応（おう）援（えん）に応（こた）えられるよう、頑張るわね」

　対決試験、当日。

　聖奏試験では負傷した動物の治（ち）癒（ゆ）を指示され、セリアは全力で聖奏を行った。

（傷が癒（い）えますように。元気に野を走れますように）

　セリアが聖奏している隣（となり）では、ミュリエルが暴れる動物相手に苦戦しているのがちらと見えた。

　筆記試験で出題された歴史や文学、法律などの問題はどれも、見たことのあるものばかりだった。出題者の好みなのか、問題の並びが独特で最初手間取ったものの、時間内に全部解けた。隣の席では、ミュリエルがうんうん唸（うな）っていた。

　聖弦の初見演奏試験では、雇（やと）われた楽師が試験用に作ったという楽（がく）譜（ふ）が配られたので、皆の前で初見演奏を行う。なかなかリズムを取るのが難しい曲だが、最後まで間違えずに弾（ひ）ききれた。セリアの次に演奏したミュリエルを見ると、楽譜を読むのにかなり時間が掛かり、明らかに何音か外しているのが分かった。

　勝てる。絶対に勝てる。

　聖弦を片付けたセリアは、西の空の彼方（かなた）に沈（しず）む夕日を晴れ晴れとした思いで見つめた。

　ミュリエルの様子を見る限り、彼女がセリアに勝てる要素はほぼないだろう。筆記内容までは見えないが、聖奏や初見演奏はセリアの方が明らかに上だった。

　結果発表は、明日の朝。

（エルヴィス様、ちゃんとご期待に添（そ）えました）

　聖弦のケースを胸に抱（だ）き、セリアは夕日に背を向けた。

　　　　〇　〇　〇

　体中から力が抜ける。

　体温がすうっと下がり、部屋を出る前に水を飲んできたはずなのに喉（のど）はからからで。

　セリアの深緑色の目は、輝（かがや）きを失っていた。

　機械的に動く眼球が、目の前に掲（けい）示（じ）された結果一覧の文字を追っていく。

「……見ろよ、あの結果」

「何、あんだけ偉（えら）そうに言っていたのに、このざまかよ」

「ひどいものだな……これで筆頭を名乗っていたのか？」

　廊（ろう）下（か）に集まっていた者たちが掲示を見てひそひそ囁（ささや）きあっている声も、セリアの耳にはうまく届いてこない。

　昨日行われた、筆頭聖奏師と新人聖奏師の勝負の結果。

　聖奏──セリア・ランズベリーが聖奏を行った動物は夜になって苦しみだし、死んだ。ミュリエル・バーンビーが聖奏を行った動物は、現在も元気に走っている。

　筆記──セリア・ランズベリーの解答はことごとく外れている。ミュリエル・バーンビーの解答は間違いもあったものの、正解数はセリア・ランズベリーよりも多い。

　初見演奏──セリア・ランズベリーの演奏は、リズムが全く合っていない。音楽に精通していない者であれば分からないだろうが、楽譜を読み違えたのだろうと判定員は語っている。ミュリエル・バーンビーは音の間違いはあったが、かなり正確に弾ききることができた。

　結果──ミュリエル・バーンビーの勝利。

（嘘（うそ）だ──！）

　セリアは胸の中で、声にならない絶（ぜつ）叫（きよう）を上げる。

　嘘だ、こんなの、何かの間違いだ。

　自分がミュリエルよりも劣（おと）っているはずがない。

　聖奏では、傷を完全に塞（ふさ）いだ。筆記では、何度も見直しをした。初見演奏では、弾く前にリズムも拍（ひよう）子（し）も記号も全て確（かく）認（にん）した。

「セリア様！　これって、どういうことですか!?」

　呆（ぼう）然（ぜん）とするセリアのもとに、聖奏師たちが駆（か）け寄ってきた。セリアの勝利を確信してくれていた皆の顔は真っ青だ。

「おかしいです！　セリア様があんなひどい結果を出すわけがありません！」

「きっと何かの間違いです！　今でも間に合うでしょうから、抗（こう）議（ぎ）を──」

「待て。……おまえたち、陛下も確認済みの判定結果に、異を唱えるつもりか？」

　聖奏師たちの声を聞きつけたらしく、こちらを向いて睨（にら）んでくるのは中年の男性官（かん）僚（りよう）。

　睨まれた聖奏師たちがひっと息を吞（の）んだため、セリアは慌（あわ）てて彼女らの前に立った。

「お待ちください！　部下たちは動（どう）揺（よう）して、思ってもいないことを口走っただけです！」

　……本当は、セリアだって叫（さけ）びたかった。

　だが、周りにいる騎士や官僚、貴族たちは皆（みな）、セリアたちを睨むように見てきている。

　セリア一人が叱られるならともかく、無関係の部下たちまで巻き込むわけにはいかない。

（今は、引く姿勢を見せないと。それから、陛下に確認を……）

「──まあっ！　やっぱり私が勝ったのね！」

　必死に考えるセリアの頭に、はしゃいだ少女の声が突（つ）き刺（さ）さってきた。

　今、セリアが世界で一番聞きたくないと思っていた声。

　遅（おく）れてこの場に来たらしいミュリエルは、結果一覧を見てぴょんぴょん嬉（うれ）しそうに跳（は）ねている。その周りで拍（はく）手（しゆ）をしている騎士たちは、ミュリエルを恍（こう）惚（こつ）の眼（まな）差（ざ）しで見ていた。

「さすが、ミュリエル様！」

「筆頭聖奏師就任決定、おめでとうございます！」

「ありがとう！　皆が応援してくれたおかげよ！　ありがとう！」

　ミュリエルが弾（はじ）けんばかりの笑（え）顔（がお）を見せると、騎士たちはいっそう盛り上がった。それは貴族たちも同様で、「平民ということだが、なかなか美しい少女だ」「かように明るい性格の女性であれば、聖奏師団の雰（ふん）囲（い）気（き）も改善されるだろうな」などと呟（つぶや）いている。

　……ぐっ、とセリアは拳（こぶし）を固めた。

（私は……あんな子に負けて、筆頭の座を譲（ゆず）らないといけないの……!?）

　その時ふと、ミュリエルと視線がぶつかった。セリアはとっさに逃（に）げようとしたが、ミュリエルの方からぴょんぴょんしながら近づいてきた。

「あっ、セリア！　やっぱり私が勝っていたわね！　でも、当然よね！　私の方が正しくて、優（ゆう）秀（しゆう）なんだもの。……ねえ、私に何か言うこと、ない？」

　屈（くつ）辱（じよく）だ。

　セリアが敗北したと分かるなり、呼び名も態度も変えてくるミュリエル。

　そんなミュリエルをまるで女（め）神（がみ）のように称（たた）え、うっとりした眼差しで見つめる面々。

「……おめでとうございます、ミュリエル」

「えっ、呼び捨てなの？　私、筆頭になるのよ？」

「っ……おめでとうございます、ミュリエル、様っ……！」

「どういたしまして。……そういうことで、セリアはこれからどうするの？」

「……え？」

「正直、セリアって怖（こわ）いし態度も悪いけど、私の部下になるというのなら、受け入れてあげてもいいわよ？　ごめんなさい、って言うのなら、これまでひどいことをしてきたことも許してあげるわ」

　いけしゃあしゃあと言われたセリアは、我が耳を疑った。

（な、何なの、この言い方は……この態度は……!?）

　受け入れてあげてもいい。許してあげる。

（私が……私が、こんな子よりも格下だというの？　こんな子を筆頭として、従わなければならないというの……!?）

　ぷちん、と自分の中で何かが切れた。

「っ……あなたの部下になるくらいなら、聖奏師なんてやめた方がましよ……！」

　……よく考えないまま、そう口走っていた。

　周りの者がざわめき、ひそひそ声が広がっていく。

　ミュリエルも、まさかここまで言い切られるとは思っていなかったようだ。最初はぽかんとしていたが、侮（ぶ）辱（じよく）されたことに気づいたようでさっと赤面し、ぐっとセリアとの距（きよ）離（り）を詰（つ）めると肩（かた）を突き飛ばしてきた。

「くっ!?」

「……本当に、失礼な人ね。そこまで言うのだったら、聖奏師を辞（や）めなさい！　聖（せい）弦（げん）を燃やして、ここから出ていきなさいよ！」

「そ、それはあなたの決めることじゃないでしょう！　いくらなんでも……」

「……何の騒（さわ）ぎか！」

　怒（ど）鳴（な）りあっていたセリアたちは、凜（りん）とした声にはっとした。見れば、人（ひと）垣（がき）が割れる中、騎（き）士（し）たちを連れてやってくる若き王の姿が。

　──どくん、と不安で心臓が鳴る。

　あれほど愛（いと）しく思っていた人なのに、今はその姿を見たくない、と思ってしまう。

　エルヴィスはちらっとセリアを見てから、ミュリエルの方に視線を向けた。

「……ミュリエル・バーンビー。そなたが勝利しただろう。何をしている？」

「セリアが、ひどいことを言うのです！　おまえの部下になんてなりたくない、そんな屈辱を味わうくらいなら、聖奏師を辞めた方がましだ、って！」

「勝手に言葉を足さないで──」

「黙（だま）っていろ、セリア・ランズベリー！」

　エルヴィスに一（いつ）喝（かつ）されて、セリアは泣きたくなった。

　エルヴィスは、セリアの方を見てくれない。彼の目線の先にいるのは、ミュリエルだ。

「判定結果は、私も確認している。約束通り、そなたを筆頭にしよう。……だが、仲間内で不和が生じるようでは、今後の活動に支障を来（きた）すだろう。本人も口にしたのであれば、セリア・ランズベリーは除（じよ）籍（せき）処分とすればよかろう」

「なっ──」

「はい！　そうします。……あの、陛下。これから、どうぞよろしくお願いします」

「ああ、そなたの働きに、期待している」

　エルヴィスとミュリエルが見つめあい、そっと手を取った。

　それを見て、周りの者たちがますます沸（わ）き立つ。

「……まあ、とってもお似合いの二人ね」

「ああ。きっとファリントン王国はこれから、ますます繁（はん）栄（えい）していくことだろう」

「さらに陛下とミュリエル様がご結（けつ）婚（こん）なされば、ますます喜ばしいな」

「そうですね。でも、あのお二人の様子から、そうなる日も遠くないでしょうね」

　そんな会話が周りでなされるが、セリアは動けなかった。

　ただただ、手を取りあって去りゆく二人の背中を、呆然と見ていた。

　　　　〇　〇　〇

　セリアがミュリエルに対して啖（たん）呵（か）を切り、エルヴィスからも見放された後。

　セリアは駆けつけてきた叔父（おじ）に罵（ば）倒（とう）され、「よくも公（こう）爵（しやく）家の名に泥（どろ）を塗（ぬ）ったな！」と蹴（け）り飛ばされ、勘（かん）当（どう）を言い渡（わた）された。

　ミュリエルはすぐに叙（じよ）任（にん）式を受けて、筆頭聖奏師になった。そしてセリアの除籍処分を告げ、愛用の聖弦の焼（しよう）却（きやく）処分も命じた。

　十年近くセリアと共に頑（がん）張（ば）ってくれた聖弦が火にくべられて燃え、灰になる。その灰もさっさと埋（う）められていくのを、セリアはなすすべもなく見守ることしかできなかった。

　多くの者たちがミュリエルを歓（かん）迎（げい）する中で、セリアの元部下だった聖奏師たちは皆、セリアの気持ちを汲（く）んでくれた。それはとても嬉しいが、エルヴィスやミュリエルに抗議することだけはセリアも全力で阻（そ）止（し）した。

　これ以上セリアと関（かか）われば、今後彼女らの立場も怪（あや）しくなる。これからは皆で協力していくように、と言い残して部屋を去るセリアの背中に、元部下たちが自分を呼ぶ声が突き刺さってきた。

　筆頭の地位。聖奏師としての立場。公爵家の人間としての身分。そして──エルヴィスの妃（きさき）となる可能性。

　全（すべ）てを失ってしまったセリアは一人、城の裏門前に立って夕日を見つめていた。

　手に提（さ）げた鞄（かばん）は、思いの外軽い。この軽さが自分の価値をそのまま表しているかのように感じられて、泣きたくなった。

「──リア！」

　迎（むか）えの馬車が来るのをぼんやりとして待っていたセリアの背後に、青年の声が掛（か）かった。

　セリアは目を瞬（しばたた）かせて、両手で思いっきり頬（ほお）を揉（も）んだ。

　そうして顔の筋肉をほぐして笑（え）顔（がお）の練習をしてから、微（び）笑（しよう）の仮面を被（かぶ）って振（ふ）り返る。

「……デニス」

「よかった、間に合った！」

　全力で駆（か）けてきたのだろう、デニスが長い金（きん）髪（ぱつ）をぐしゃぐしゃにしながら走ってきたので、セリアは泣きたくなる気持ちを抑（おさ）えて首を横に振った。

「……ごめんなさい、デニス。私、あなたの期待に応（こた）えられなかった」

「何を言っているんだ、セリア。あんなの絶対におかしい」

　デニスははっきりと言い切り、驚（おどろ）くセリアの肩にそっと両手を乗せてきた。

　彼の藍（あい）色（いろ）の双（そう）眸（ぼう）には、かたい決意の炎（ほのお）が宿っている。

「やっぱり、一（いつ）緒（しよ）に抗（こう）議（ぎ）しに行こう。今ならまだ、試験結果がどこかに置いてあるはず。それを探して内容を確（かく）認（にん）するんだ」

「な、何を言っているの!?」

「どう考えても、あの勝負は公正じゃない。きっと誰（だれ）かが不正を──」

「デニス！　やめて！」

　たまらず大声を上げ、セリアはデニスの制服の胸（むな）元（もと）を掴（つか）んだ。

「そんなことを言ってはだめよ！　あなたまで罪に問われてしまう！」

「だからって、君が一人で去っていくのを指を銜（くわ）えて見ているなんて、僕は嫌（いや）だ」

「無関係のあなたまで巻き込んでしまうことの方が嫌よ！　……ねえ、デニス。あなた、夢があるって言ってたじゃない」

　それは、今から五年ほど前のこと。学校卒業間近だったセリアは、図書館で勉強中にデニスに聞いてみたのだ。夢はあるか、と。

　セリアの夢は、ランズベリー公爵家の名に恥（は）じない立派な聖奏師になること。デニスはその夢を聞いて笑顔になり、「応（おう）援（えん）しているよ」と言ってくれたのだ。

　だから、セリアも聞いてみたのだ。そういうデニスはどうなのか、と。

　デニスの答えは「ある」だった。何が彼の夢なのかまでは教えてくれなかったが、どうしても叶（かな）えたい夢、目標があると言っていた。

「それがどういう夢なのかは分からないけれど……あなたには、夢を叶えてほしいから。ほら、私の夢は……もう、叶わなく……っ……！」

「セリア」

　目の前で燃やされた聖弦の有様が脳（のう）裏（り）に蘇（よみがえ）り、今になって目（め）尻（じり）が熱くなった。

　デニスはハンカチで目元を拭（ぬぐ）うセリアを悲しそうな目で見た後、大きく息をついた。

「……セリア、君に渡したいものがある。こっちに来て」

　デニスはそう言ってセリアの手を引っ張った。彼に誘（さそ）われるまま付いていったセリアは、城の通用口脇（わき）に置かれた大きな布の塊（かたまり）を目にして首を捻（ひね）る。この通用口は先ほどセリアも通ったのだが、こんな荷物は置いていなかったはずだ。

　デニスは荷物の前まで来るとセリアの手を離（はな）し、荷物の口を縛（しば）っていた紐（ひも）を解いた。

　そこから姿を見せたのは──

「……！　そ、それ……」

「すり替（か）えがうまくいってよかったよ」

　デニスは微笑（ほほえ）み、袋（ふくろ）から中身を半分ほど引っ張り上げてケースの留め金を外した。

　革（かわ）のケースから姿を見せる、妙（みよう）な形の木（き）枠（わく）。そこに彫（ほ）られているのは、セリアの名前。

「急いで偽（にせ）物（もの）をこしらえたんだ。灰になって埋められたのは、僕が準備した偽物だよ」

「……あ、ああ……！」

　無事だった。燃やされたとばかり思っていた長年の相棒が、無事だった。

　思わずその場にへたり込んだセリアの肩（かた）を、デニスが優（やさ）しく撫（な）でてくれた。

「ありがとう……ありがとう、デニス……！」

「どういたしまして。それより……これから、どこかに行くんだろう。どこ？」

「……グリンヒル」

　デニスに尋（たず）ねられたセリアは、小さな声で答えた。

　グリンヒル。昔、近（きん）隣（りん）諸国の地理についての資料を読んでいる時に見つけた地名で、「いつかここに遊びに行ってみたいな」という夢を抱（いだ）いていた場所だ。

　場所は分かるが、具体的にどのような地域なのかは分からない。だが資料には、緑が溢（あふ）れている気持ちのいい地方と書いてあった。何もかもを忘れて心穏（おだ）やかに過ごしたくて、セリアはグリンヒル行きを選んだのだ。

　グリンヒルの名を聞いたデニスは、「なるほど」と頷（うなず）く。

「あそこなら、セリアも落ち着いて暮らせるかもね。王都からは結構離れているけれど、君にとってはそっちの方がいいだろう」

「……うん」

「でも、ここから離れていても年（とし）頃（ごろ）の聖奏師ってのは目立つからね。聖（せい）弦（げん）は返すけれど、これから先は聖奏師であることは隠（かく）して生きた方がいい」

　デニスの言う通りだ。愛用の聖弦は手元に返ってきたが、これは普（ふ）通（つう）の竪（たて）琴（ごと）と違（ちが）って弦が眩（まぶ）しく輝（かがや）くので、一発で聖奏師だとばれてしまう。

　これから先は、元筆頭聖奏師とは全く違う人生を歩みたい。できるなら、王都から遠く遠く離れた場所で。

　聖弦のケースを袋ごと抱（だ）きしめ、セリアはこっくり頷いた。

「……デニス、何から何まで本当にありがとう。でも……私、あなたに何も返せないわ。お金も……そこまで余（よ）裕（ゆう）があるわけでもないし」

　筆頭聖奏師として稼（かせ）いだ金は多少あるが、今後の自分の生活費に充（あ）てるだけで全て消えてしまうだろう。

　だがデニスはふふっと笑い、セリアの赤金色の髪を指先で優しく撫でた。

「そんなのを求めているんじゃないよ。……僕は、君が君だけの幸せを見つけてくれれば、それだけでいい」

「デニス……」

「……いってらっしゃい、セリア。君の無事を願っているよ」

「……うん。行ってきます、デニス」

　セリアは、今の自分にできる精（せい）一（いつ）杯（ぱい）の笑顔で、デニスに応えた。

　セリアの足元に置かれている聖弦。

　弦を張られていないのに、誰も触（ふ）れていないのに、ピン、と微（かす）かな音が響（ひび）いた気がした。