後宮彩妃伝 その寵妃、天賦の筆で初恋を隠す／たちばな立花

一章 二色のまじわり②

　大（おお）見（み）得（え）を切ると、男は虚（きよ）を衝（つ）かれたように目を丸くした。

　渡り鳥のような生活は慣れている。大陸は広いと聞いた。どこにだって飛んでいける。石を投げられたら、また新しい住（すみ）処（か）を探せばいい。震（ふる）えそうになる手を握（にぎ）り締（し）める。

　小鈴は背負っていた籠（かご）を下ろすと、採った山菜の下にある道具を取り出した。筆と絵の具。これは商売道具だった物だ。ずっと、捨てられなかった相棒。山菜を採るだけの毎日だというのに、「祖父の形見だから」と自分に言い訳までして毎日持ち歩いていた。

　一度は手放すと決めた力を使おうとする姿を見たら、祖父は笑うだろうか。

（おじいちゃん、ごめん。ちょっとだけ力を貸して）

　手に馴（な）染（じ）んだ筆は何も言わない。久しぶりに使われることを喜んでいるようにも感じる。

　絵の具の元になる粉を、陶（とう）器（き）で作られた入れ物から皿に移す。これを水と混ぜ合わせるだけで準備は整う。

　彩（さい）絵（かい）術（じゆつ）に使う絵の具の多くは、大地の隠気に長年浸（つ）かってきた岩から作られる。紅（べに）花（ばな）などの植物も有効だ。幻倭国からの移動で持ってこられたのは朱（しゆ）と青の二色だけだった。

　まずは筆を朱で濡（ぬ）らした。

　小鈴は子熊の小さな手を撫（な）でる。黒い毛に覆（おお）われた手が小鈴を攻（こう）撃（げき）することはない。黒で縁取られた瞳は、必死に助けを求めているではないか。

　この熊と出会ったのは運命だと思った。祖父が黄金の瞳を怖（こわ）がらず小鈴を救ったように、柄（がら）だけで危険と判断される子熊を助けられるのは小鈴しかいない。

「今、助けてあげるよ」

　小鈴はゆっくりと幹に隠気を移す図柄を描いていく。

（相手が木でよかった。人間や動物だったら今の私には無理だったもん）

　植物に比べて、人間や動物の身体は繊（せん）細（さい）だ。人から人へ隠気を移すにはそれ相応の技術がいる。

　図柄を描いていくと、つい鼻歌交じりになってしまう。

　それは蔦（つた）が絡（から）まるように根元から天に向けて。川の流れのようにしなやかに。鳥が翼（つばさ）を広げているような図柄だ。男の隠気の一割をもらえるように術を設定しておこう。嵐南国の人間は彩絵術を使わない。言い換（か）えれば、いつでも身体に隠気が満ちている状態だ。

　一割ならば、身体への影（えい）響（きよう）は全く感じないはず。この大きな木を満開にさせるには足りないかもしれないが、一つでも花が咲けば、「ほら、咲いたでしょ」と言って子熊を奪（うば）うつもりだ。

　いつの間にか、男がいることも忘れていた。鳥の囀（さえず）りが遠のいていき、音が消えていく感覚。一人きりの殻（から）に閉じこもるような不思議な心地（ここち）だ。自分の息づかいだけが耳を駆（か）け抜（ぬ）け、目の前に極（ごく）彩（さい）色（しき）が広がっていく。

「おい」

　ふう、と息をついたとき、後ろから声をかけられた。振り返れば、怪（け）訝（げん）そうな目で小鈴と枯（か）れた木を交（こう）互（ご）に見る男がいる。

「まさか、絵を描いて『咲きました』とでも言うつもりか？」

「ここからが本番。ここに手をかざしたら、奇（き）跡（せき）が起こるわ。さあ、どうぞ」

　小鈴は彩（いろど）られた木の幹を指す。

　手をかざせば、彼の隠気が杏の木に移るようになっている。何も知らない人を騙（だま）すようなやり方だが、健康的な男なら減った一割程度の隠気は数日もしないうちに元に戻（もど）る。

「そんな怪（あや）しいものに手をかざすわけがないだろ？」

「ずっと見ていたでしょ？　ただ絵を描（か）いただけじゃない。それとも、ただの絵に手をかざすのも怖いの？　もしかして、怖がりだからこんな小さな子まで殺さないと気が済まない……とか？」

「馬（ば）鹿（か）も休み休み言え。怖いわけがないだろ？　怖いなら一人でこんなところには来ない。熊が捕（つか）まったという報が届くまで屋（や）敷（しき）で布（ふ）団（とん）にくるまっているさ」

「あなたが一人で熊退治をしようってくらい勇気のある男だってことはわかった。勇（ゆう）敢（かん）なあなたなら、絵に手をかざすくらい怖くないでしょ？　さあ、どうぞ」

　彩絵術を知らない嵐南国の人にとって、これはただの絵でしかない。疑（うたぐ）り深いのだろう。男は自身の手のひらを凝（ぎよう）視（し）する。

　男がゆっくりと手を伸（の）ばしていくあいだ、小鈴は何も言わなかった。下手に言葉を付け加えて、手を引っ込められては困る。

　彼は静かに幹に描かれた絵に右手を伸ばした。その途（と）端（たん）、描いた図柄は幹に吸い込まれていくように薄（うす）くなっていく。描いた図柄は一度使うと消えてしまうからだ。図柄が正確で、術がうまく使えていることを示していた。

（よし！　うまくいった）

「おい、絵が消えたぞ!?」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、大丈夫。まあ、見ていてよ」

「何が見ていて、だ。何も──……」

　男は言葉を失った。沈（ちん）黙（もく）を続けていた木の枝に真っ赤な蕾（つぼみ）が生まれたからだ。

　増えていく蕾。木に隠気という血が巡（めぐ）る様を想像し、思わず小鈴の頬（ほお）が緩（ゆる）む。

「おい、どうなっているんだ？」

「枯れ木に花を咲（さ）かせろと言ったのはそっちじゃない。ほら、あともう少しで花が咲くよ」

　その木だけ時間が早送りになっているかのように、枝についた蕾は大きくなり、次（し）第（だい）に桃（もも）色（いろ）の花を広げていく。木は久しぶりの開花に喜んだのか、あっという間に吊（つる）された子（こ）熊（ぐま）を隠（かく）すほどの花を咲かせた。

（あれ？　思ったよりもたくさん咲いたな）

　男は何度も自身の手と木を交互に見ていた。隙（すき）ができたうちに、木に括（くく）られている縄（なわ）に小刀を当てる。すると、満開の花のあいだから腕（うで）の中に、網（あみ）にくるまれたままの子熊が落ちてきた。小さく鳴いた子熊は、ぎゅっと小鈴の腕に抱（だ）きつく。

　当分、離（はな）れてくれそうにない。

「約束どおり、この子は貰（もら）っていくね。あなたは好きなだけ花見でもしていってよ」

　小鈴は男に背を向けた。奇跡に驚（おどろ）いているあいだに姿を消せば、夢だとでも思ってくれないだろうか。

「待て！　この木に何をした？」

　男は慌（あわ）てて小鈴の腕を掴（つか）むと、綺（き）麗（れい）な顔を近づけた。鬼（き）気（き）迫（せま）る雰（ふん）囲（い）気（き）に、腕にしがみつく子熊の力が強くなる。

　うまい言い訳など考えている暇はなかった。

「ただ願いを込めて木に絵を描いただけ。天がこの子を憐（あわ）れんで、叶（かな）えてくれたのかも。……それとも私が天（てん）賦（ぷ）を持つ皇族に見える？」

　この国の皇族には天賦と呼ばれる力がある。しかし、民（たみ）は等しくなんの力も持たないのだ。近所の人にもらった古着を着ている小鈴が皇族に見える人はいないだろう。

　男の眉（まゆ）根（ね）が不（ふ）機（き）嫌（げん）そうに寄った。

「話はそれだけ？　私もあなたと一（いつ）緒（しよ）で暇じゃないの。そろそろ行くから手を離して」

「まだ話は終わっていない」

「だから、あの木は──……」

「とりあえず、あの木は天の思（おぼ）し召（め）しだということにしてやる。だが、その熊が安全かどうかは話が別だ。……そうだ。安全だとわかるまで俺のところにいるといい。部屋ならいくつか空いている」

　男は小鈴の腕を離さない。小鈴と一緒に子熊を捕（と）らえて殺すつもりなのだろうか。

「そんなに心配なら、すぐにここを出て行くから安心して。それなら、あなたたちも安心して暮らせるでしょう？」

「家族はどうするつもりだ？」

「……家族なんていない。迷（めい）惑（わく）をかけるつもりはないから、私たちのことは放（ほう）っておいて！」

　小鈴の叫（さけ）び声が森の中に響（ひび）く。腕の中の小さな存在がピクリと跳（は）ねる。つい、むきになってしまった。ひと月も暮らせば、わかることはたくさんある。小鈴と同じくらいの年（ねん）齢（れい）の女性は皆（みな）、嫁（とつ）いでいるか両親と暮らす者ばかりだ。

　瞳（ひとみ）を黒くしたくらいでは普（ふ）通（つう）にはなれないのだと、男に言われたようで悔（くや）しかった。

　男は驚いたのか、掴んでいた手を離す。小鈴は逃（に）げるように一歩、二歩と後（あと）退（ずさ）る。

「すまない。悪いことを聞いた。だが、なおさら無責任に放ってはおけない。女一人で都の外に出るのはやめておけ。外は妖（よう）獣（じゆう）も怖いが山（さん）賊（ぞく）も多い。……仕方ない。ともに来るのが嫌（いや）なら、これを持っていろ」

　札を目の前に差し出された。手のひらにのるほどの大きさだ。銅でできた札には文字が書いてあるが、なんと書かれているかはわからない。

「これは？」

「それが何かもわからないのか。まあ、いい。何かあれば城に来て、門番にこれを見せろ。俺にすぐ連（れん）絡（らく）が来るようにしておく」

　城という言葉に納（なつ）得（とく）した。やはり彼は官（かん）吏（り）で、仕事でこの子熊を調べていたのだろう。彼は簡単に言うが、中央にある城までの道などわからない。官吏であれば馬車も使うだろうが、文無しの小鈴には乗り合いの馬車を利用することも難しいだろう。

　断ろうと口を開いたとき、男は小鈴の腰（こし）布に札を差し込んだ。両手は子熊を抱（かか）えるのに塞（ふさ）がっている。突（つ）き返そうにも手に取ることも許されない。

「ちょっとっ!?」

「お守りだと思って持っていればいい。金に困ったら売ってもいいぞ？　それで、どこに住んでいる？　後日、君がこの間（ま）抜（ぬ）けな子熊に喰（く）われていないか確（かく）認（にん）しに行こう」

　家にまで来られてはたまったものじゃない。何もかも言いなりになどなるものか。

　反（はん）抗（こう）を示すために、ふいっと顔を背（そむ）けた。

「家は教えたくないか。まあ、またここで会えそうだからいいか。なら、名くらいは教えてくれ。それくらいならいいだろ？」

「……小（しやお）鈴（りん）」

「俺は夏（か）涼（りよう）。本気でその熊を飼うつもりなら気をつけろ」

「だから、襲（おそ）うほど凶（きよう）悪（あく）じゃないって」

「怖（こわ）いのは人間だ。変な柄（がら）の熊を街で見かければ、どうなると思う？　未知のものには恐（きよう）怖（ふ）を感じる。恐怖は人の判断力を鈍（にぶ）らせる。……用心しろ」

　夏涼は熊の頭を乱暴に撫（な）でると小鈴に背を向けた。

　彼の姿は少しずつ小さくなっていく。

　杏（あんず）の花が風に揺（ゆ）れ、ひらひらと舞（ま）う。子熊の頭に落ちるころには、彼の姿は見えなくなっていた。

「ほら、怖いお兄さんはいなくなったよ。網から出してあげるから離れてもらえるかな？」

　小鈴は腕の中で震（ふる）える子熊を地に下ろすためにしゃがんだ。夏涼の気配が消えたことを察知したのか、小鈴にしがみついていた手の力を緩める。

　地に足をつけようとしてうまくいかなかったのか、地面にコロンと転がった。そのまま絡（から）まる網にもがく姿に笑いをこらえる。これが人を襲うと誰（だれ）が考えたのだろうか。

「待って。動いたら怪（け）我（が）をしちゃうかも」

　頭を何度か撫でてやれば、子熊は落ち着きを取り戻す。おとなしくなったところで、網に小刀を当てた。網から引き出せば、安心したように地面に座る。大福のようにぽってりとした形は愛らしく、つい頭をぐりぐりと撫でた。

「鈍（どん）くさいみたいだから、人が来ない奥で暮らして。この辺には出て来ちゃだめだよ」

　見張るつもりなど、はなからない。夏涼の言うとおり、どんなに小さくても他（ほか）と違（ちが）うだけで人は恐怖を感じるものだ。

　まだ小鈴が年（とし）端（は）もいかないころ、大人たちが黄金の瞳を見て震え、刃（は）物（もの）を向けてきたことがある。小さいということは不安を拭（ぬぐ）う理由にはならないことをよく知っている。

　夏涼は確認しに来るというようなことを言っていたが、「いつの間にか消えた」とでも言っておけばいいだろう。子熊は言葉が理解できないのか、ただ小鈴を見上げる。

　小さく愛らしい子を置いて行くことに後ろ髪（がみ）を引かれる思いではあったが、子熊に背を向けた。しかし、小鈴が歩き出した途（と）端（たん）、今までのんびりとしていた子熊が俊（しゆん）敏（びん）に動いた。視界の端（はし）で動いた黒と白の塊（かたまり）は逃げ去るわけではなく、小鈴の足に抱きつく。

「ちょっと!?　離してっ！　お願い！」

　離さないとばかりに抱きついた子（こ）熊（ぐま）は、小鈴の足をぎゅうぎゅうと締（し）めつけた。引き剥（は）がそうとすればするほど、子熊は小鈴の足に縋（すが）る。小さくても熊だ。力は強い。

　杏の花の下で、小鈴と小さな熊の攻（こう）防（ぼう）は続いた。

「あのね、私と一緒のほうが危ないんだよ？」

　人間の言葉が理解できるかはわからない。対話を試みたものの、子熊の必死な様子を見ると、簡単に諦（あきら）めてもらえるとは思えなかった。

（この子も変な柄だから親に捨てられちゃったのかな？）

「……よし、わかった。一緒においで。一人は寂（さび）しいよね」

　幸い、まだ身体（からだ）は小さく、持っている籠（かご）に入れれば隠（かく）すことができる。

　子熊の目が輝（かがや）いたように感じた。もう一度、ぐりぐりと頭を撫でると嬉（うれ）しそうに目を細める。毛並みは良くて手（て）触（ざわ）りも良く、猫（ねこ）以上におっとりとしていた。

　これを妖獣だと思った人は、目が悪かったのだろう。

「一緒に暮らすなら名前が必要だね。ずっと『熊』って呼ぶわけにもいかないし。白と黒だから……『碁（ご）石（いし）』でどうかな？」

　子熊はきょとんとした顔で小鈴を見る。小鈴は腰につけていたお守り袋（ぶくろ）の中から白と黒の碁石を取り出す。祖父の形見だ。

「これが碁石。私のおじいちゃんはね、囲碁が好きだったの」

　子熊の前に白い石を一つ置く。その石の左右に黒い石を一つずつ置いた。

「ほら、そっくり」

　ね？　と笑えば、子熊の瞳の輝きが増したような気がする。子熊は遠（えん）慮（りよ）がちに碁石を触（さわ）った。コロコロとしたところもそっくりだ。

「友情の証（あかし）として、それはあげるよ。よろしく、碁石」

　三つの碁石をお守り袋にしまうと、小鈴は子熊の首にくくりつけた。喜びを表しているのか、碁石は小鈴にしがみつく。爛（らん）々（らん）と輝く瞳を向けられるのは悪くない。