後宮彩妃伝 その寵妃、天賦の筆で初恋を隠す／たちばな立花

一章 二色のまじわり①

　小鈴が生まれ育った幻倭国は、海に囲まれた細長い国だ。その海を越（こ）えた先にも国があることを身を以（もつ）て知ったのはひと月前のこと。

　祖父から貰った宝珠は、小鈴を幻倭国の外──海の向こうにある嵐（らん）南（なん）国（こく）へと導いた。

　小鈴は立ち止まり、大きく息を吸い込む。

　人の行き交う大通り。窮（きゆう）屈（くつ）そうに立ち並ぶ店の一つに、昼から赤ら顔の男が千鳥足で入って行く。その二軒（けん）隣からは洒落（しやれ）た女が品物を大切そうに抱（かか）えて出て行った。

　馬車が通るたびに立ち上る砂（すな）埃（ぼこり）。

　幻倭国の着物によく似た衣（ころも）を着た子らは、長い串（くし）に刺（さ）さった肉を頬（ほお）張（ば）っている。横を通ったときに香（こう）ばしいにおいが空（す）きっ腹を刺（し）激（げき）し、つい腹をさすってしまう。

　肩（かた）がぶつかるほどの賑（にぎ）わいの中、小鈴は顔を下げることなく歩く。堂々と歩いても誰（だれ）からも振（ふ）り返られない。小鈴は異質な存在ではなく、雑多な繁（はん）華（か）街（がい）の一部だった。

「小（しやお）鈴（りん）、おはよう！　最近どう？」

「おはよう。最近？　元気だよ。ピンピンしてる」

　近所に住む女に声をかけられると、笑（え）みを返す。

　祖父に与（あた）えられた宝珠は、嵐南国の都（みやこ）の外れに小鈴を連れて行った。

　幸運なことに、倒（たお）れていたところを近くに住む人たちに助けられた。身につけていたお守りに施（ほどこ）された「小鈴」という刺（し）繍（しゆう）を見て、皆が「しゃおりん」と呼んだため、その日から小（こ）鈴（すず）ではなく小（しやお）鈴（りん）として生きている。

「体調じゃなくて、記（き）憶（おく）のほうよ。ここに来てひと月だけど、何か少しでも思い出せた？」

「あ、そっちか。えっと……変わりないかなぁ」

「そろそろ小（しやお）鈴（りん）を捜（さが）しに来る人が現れてもおかしくないと思うんだけどねぇ」

　女の言葉に、ぎこちなく笑った。そんな人は生（しよう）涯（がい）現れない。全（すべ）ては嘘（うそ）だからだ。

　今の小鈴は記憶喪（そう）失（しつ）ということになっている。助けられたとき、この国のことを何も知らない小鈴を皆が記憶喪失だと勘（かん）違（ちが）いしたのだ。その勘違いに便乗している。

　嘘をつくことに少しばかり良心は痛んだが、何もかも捨ててここに来た。新しいこの場所で普通の人生を歩むためには、遠くから来たことは言わないほうがいいに決まっている。記憶喪失の少女も十分怪（あや）しいとは思うが、祖国から逃（に）げて来る人の事情など、ろくな理由ではないと、簡単に推（お）し量ることができてしまうだろうから。

　しかし、ここに住む人はどこの誰ともわからない小鈴を歓（かん）迎（げい）し、優（やさ）しい老婦人は空いている部屋を貸してくれた。それ以来、小鈴は都の端（はし）にある集落に身を置いている。

　ここでの暮らしはひと月ほど経（た）っていて、そんなことは初めてのことだ。人の住む村で五日以上寝（ね）起（お）きできたためしはない。瞳（ひとみ）の色が黄金（きん）から黒になっただけだというのに、おかしな話だと思う。

　全てを捨てて、ようやく小鈴は普通の人間になれたのだ。

　女は小鈴の背にある大きな籠（かご）を見た。

「今日はこれから山に入るの？　一人で入るなら気をつけてね」

　彼女の問いに小さく頷（うなず）く。小鈴は数日に一度、山に入っていた。

　都の外れにある小さな山は豊かで、木の実や山菜がたくさん眠（ねむ）っている。これらを市場に持っていくとお金になった。特技を失った小鈴でもできる仕事の一つだ。

「もう慣れたから平気。迷ったりしないよ」

「迷子の心配じゃないわ。最近、山に変な柄（がら）の熊（くま）が出るらしいの。妖（よう）獣（じゆう）かもって噂（うわさ）」

「変な柄の……熊？　あの山は都の中にあるから、安全なんじゃないの？」

「都は第一皇子の能力によって守られている特別な場所だから、人を襲（おそ）うような危ない動物や妖獣は入れないようになっているから安全だって話だけどね。でも、噂になっている以上もしもってこともあるし……」

　女は顔を歪（ゆが）め山の方角に視線を向ける。

　妖獣と呼ばれる生き物は幻倭国にはいなかった。角が生えているだとか、熊の倍はあるだとか色々聞くが、どんなものかは想像ができない。

「でも、そんなに噂になっているなら国が動いているんじゃない？」

「動くとしたら、人が襲われたとか、もっと騒（さわ）ぎになってからだと思うわ。だから、気をつけるに越したことはないわよ」

「それもそうか。じゃあ、気をつけておくよ。教えてくれて、ありがとう！」

「絶対本気にしてないでしょ！　本当に気をつけるのよ！」

　大きな声を背に、小鈴は山に向かって駆（か）けた。声をかけてくれた彼女はどちらかというと心配性（しよう）の部類に入るので、いつも不安を抱えている。きっと、今回もその類（たぐ）いだろう。

　嵐南国は大陸に五つある国の一つ。南側を支配する大きな国だ。五つの国の皇族は皆（みな）、〈天（てん）賦（ぷ）〉と呼ばれる能力を持って生まれるのだという。

　第一皇子の天賦は《境界》と呼ばれていて、悪（あ）しき者を内に入れないのだとか。近所の人たちからは、目に見えない大きな壁（かべ）が王都を一周しているようなものだと教えられた。

（天賦って、私の目みたいなものなのかな？）

　幻倭国には彩（さい）絵（かい）術（じゆつ）を使える人は数多くいたが、小鈴と同じような能力を持った人を見たことがなかった。天賦を持つ人は小鈴のように変わった色の瞳を持っているのだろうか？　いつか見てみたいと思うものの、相手は皇族。雲の上の人だ。

（今は普通の人間になれたわけだし、私には関係ない話か）

　小鈴は一人で笑うと鼻歌交じりに山道に足を踏（ふ）み入れる。

　都の外れから入れる山道は一部が誰でも自由に入ることのできる領域になっていた。他（ほか）には皇族の狩（か）り場があって、そちら側に入ることは禁止されているのだとか。

　山菜や木の実を目的にしている小鈴は遠くまで歩く気もないため、狩り場に間（ま）違（ちが）えて入ることはないだろう。

　生活を始めたころに教えてもらった売れる木の実や山菜を、背負っている大きな籠の中に放り込んでいく。

　熟（う）れた木の実を一つ齧（かじ）って、腹を満たす。露（ろ）店（てん）の串（くし）焼（や）きは魅（み）力（りよく）的だが、あれを買うのに三文。山菜の束と同じ値段だ。今の小鈴が気軽に買える物ではなかった。

　背の高い木になった実は手が届かない。取りにくいせいか、あの実は値段が跳（は）ね上がる。こういうときに彩絵術が使えればと頭を過（よぎ）ることがある。

　しかし、彩絵術は黄金の瞳を封（ふう）印（いん）するときに、自ら手放すと決めたものだ。代わりに普通の生活を手に入れられたのだから、足（あし）下（もと）の山菜を採るのが道理というものだろう。

　通ってきた道に印を残しながら山菜を採取する。籠がいっぱいになったら上出来なのだが、まだ半分もいっていない。

　すると、どこからともなく動物の鳴き声が聞こえてきた。今の鳴き声は聞いたことがない。この大陸に存在する妖獣というやつの鳴き声だろうか。

　興味が湧（わ）いた。もしも妖獣ならば、一度くらいは見ておきたい。小鈴は声の聞こえるほうにゆっくりと足を進める。そして、そっと草木のあいだから顔を出した。

（変な柄の……熊？）

　と、それを捕（つか）まえている男が一人。後ろ姿でよく見えないが、剣（けん）を構えているようだ。

　幻倭国にも熊はいる。全身が黒い毛で覆（おお）われていて、胸（むな）元（もと）に白い三日月の模様を持っているのが特（とく）徴（ちよう）だ。「山で三日月を見かけたら、神に祈（いの）るしかない」と言われるほど凶（きよう）暴（ぼう）かつ足が速い。しかし、すぐそこで捕まえられている熊は、どちらかといえば白の面積のほうが多いように感じる。手足や耳、目の周りだけが黒い。変わった柄であることは間違いない。

　しかも、まだ子どもだ。人間の赤子ほどの大きさで、抱（だ）き上げられそうなほど小さい。

　熊は縄（なわ）でできた網（あみ）の中に入れられ、枯（か）れた木に吊（つる）されていた。罠（わな）にでもかかったのだろう。パタパタと小さな手足をばたつかせている。

　凶暴な熊とは思えないほど間（ま）抜（ぬ）けな姿だった。

「恨（うら）みはないが、放っておくわけにもいかないんだ。すまんな」

　見上げていた男が剣を構えた。差し込む太陽の光で刃（は）先（さき）が輝（かがや）く。

　目が合った。熊の小さな瞳が確かに小鈴を見たのだ。

　その瞬（しゆん）間（かん）には、草木のあいだから飛び出していた。

「待って！」

　小鈴の声に剣を持った男の手がピタリと止まる。振り返った男に小鈴は目を見開いた。山の中に似つかわしくない綺（き）麗（れい）な顔立ちをした男だったからだ。勝手に無（ぶ）精（しよう）髭（ひげ）を生やした山（さん）賊（ぞく）のような男を想像していた。

　臙（えん）脂（じ）色（いろ）の上着と黒の腰（こし）布。裾（すそ）が窄（すぼ）まった袴（はかま）に膝（ひざ）まで隠（かく）れる長い沓（くつ）。どれも僅（わず）かな刺繍が施されているだけで質素ではあるが、生（き）地（じ）自体はしっかりしていて清潔感がある。

　その辺にいるごろつきとは違（ちが）っていた。

　振り返ったことで、頭の高いところでまとめられた髪（かみ）が、馬の尾（お）のように風になびく。

（噂を聞きつけて来た、国の衛（え）士（じ）？　いや、官（かん）吏（り）かな？）

　衛士のような武骨さはない。山菜採りに来ているようにも見えなかった。

「何だ？」

　じろじろと見てしまったせいか、男は小鈴を怪（け）訝（げん）そうな顔で見下ろした。

　冷たい視線に身構える。

「そんな小さな子を殺すのはどうかと思って」

「殺す？　……この辺りに住んでいるなら噂くらい知っているだろう？」

「変な柄の熊が出るって話でしょ？　それなら知っているけど、ここは第一皇子の境界内だから安全だって話じゃない？　こんな小さな子が悪さをするようには見えないよ」

　兎（うさぎ）や栗鼠（りす）に比べたら身体（からだ）は大きいかもしれないが、大きな犬に比べたら小さい。せいぜい、噛（か）まれたら怪（け）我（が）をするだろうなという程度だろう。命の危機を感じるほどではない。

　絵に描（か）いたような凶（きよう）悪（あく）さであるならば、細い縄を引きちぎり二人を襲っているころだ。

　小鈴の言葉を受けて、男の眉（まゆ）がピクリと跳ねた。

「捕まえたのは俺だ。これをどうするかは勝手だろ？」

　何か怒（おこ）らせるようなことを言ってしまっただろうか。苛（いら）立（だ）ちに満ちた声（こわ）色（いろ）に足がすくむ。

「そうだけど……。そうだ！　殺すくらいなら私にちょうだい。この子が悪さをしないか見張るから」

「だめだ。か弱い女では腕（うで）を食いちぎられるかもしれないだろ？」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。私の勘（かん）は良く当たるの。柄は変かもしれないけど、人を襲うほど凶暴じゃない」

　小鈴が男と言い争うあいだ、熊に大きな変化はない。網の目から手足を出してわたわたとしているばかりだ。状（じよう）況（きよう）が状況なら、遊んでいるようにも見える。

「演技という可能性もあるだろう。頭のいい妖獣はたくさんいる」

「頭がいいならこんな単純な罠にはかからないと思う」

　男がなんと言おうと、小鈴は引き下がらなかった。なんとしても助けたいと思ったのだ。

　数度攻（こう）防（ぼう）が続いたあと、男は大きなため息を吐（つ）く。

「仕方ない。そんなにこいつがほしいなら、条件がある」

「何をすればいいの？　お金は持ってないけど、他のことならなんでもするよ」

「金などいらん。そうだな……。なんでもか。ならば……。この辺りは昔、杏（あんず）の花が咲（さ）き誇（ほこ）り春になると多くの人で賑（にぎ）わっていたそうだ」

　男の言葉を受けて、小鈴は辺りを見回す。花どころか蕾（つぼみ）すら見当たらない。この山は草木が生（お）い茂（しげ）っているが、この辺りだけは色を失ったかのようだ。

「まさか、枯れ木に花を咲かせろ……なんて言わないよね？」

「その、まさかだ。それができたらこの熊（くま）を君にやろう」

　にやり、と男は笑った。意地悪な笑（え）みだ。

（はなから渡（わた）す気なんてないってことか）

　小鈴は子熊が吊された木を仰（あお）ぎ見た。

　この辺りの杏の木は、葉もつけられないほど弱っている。しかし、まだ生きたいと天を向いていた。まだ命の灯（ともし）火（び）は消えていないのだろう。

　得意の彩絵術を使えば、この木を蘇（よみがえ）らせることなど朝飯前だ。枯れた木は隠（いん）気（き）を失った状態なのだから、それを補うために人の隠気をほんの少し与（あた）えればいい。

　たったそれだけで、この熊も杏の木も助けられる。

（私の隠気は封印に使われていて彩絵術は使えないけど、図（ず）柄（がら）だけなら描ける。この男の隠気をうまく使えれば……）

　嵐南国の人間は彩絵術を使わないようだが、隠気が流れていないということはないだろう。小鈴の描いた図柄に男の隠気を流し込めば、彼の無理難題に応（こた）えることができる。

（だめだ。そんなことしたら、ここでも普（ふ）通（つう）じゃなくなってしまう）

　まだひと月。ようやく手に入れた新しい人生を捨てる勇気は簡単に持てない。小鈴の黄金を見て、畏（い）怖（ふ）の目を向けた幻倭国の人々を思い出す。

　彩絵術はこの国の人の目に、鬼（おに）の所業のように映るのではないか。

「花を咲かせる以外のことじゃだめかな……？」

「いいや。その条件を譲（ゆず）る気はない。この杏の木に花が咲かせられないなら、おとなしく諦（あきら）めてくれ」

　無情にも男は頭を横に振（ふ）った。

　黒色に縁（ふち）取（ど）られた小さな瞳（ひとみ）が小鈴を見つめる。そんな風に見られても、今の小鈴にはこれ以上何もできない。思わず、目を逸（そ）らした。

「どうした？　無理なら無理と言ってくれ。俺も暇（ひま）じゃないんだ」

　男はしびれを切らしたのか、刃先を熊へと向ける。

（やっぱり見捨てるなんてできないよ……！）

「ま、待って！」

　思わず、声を上げてしまった。救う手立てがあるのに見捨てるということは、殺すのと同意だ。それでは、人を喰（く）らう鬼と変わりないではないか。

　小さな命を犠（ぎ）牲（せい）にして手に入れる普通は、祖父に誇れるものではない。

　熊が吊されている杏の木に手を置いた。

（そうだ。私は鬼じゃない。だから、殺させない）

「いいわ！　望むところよ。今からここを新しい名所にしてあげる！」