後宮彩妃伝 その寵妃、天賦の筆で初恋を隠す／たちばな立花

序章

　月が笑う夜、小（こ）鈴（すず）はただの少女になった。

　額に描（えが）かれた花をなぞる。四枚の花（はな）片（びら）は鮮（あざ）やかな朱（しゆ）で彩（いろど）られ、存在を主張していた。

　水鏡に映し出された黒い瞳（ひとみ）の少女が笑う。

「ありがとう、おじいちゃん。完（かん）璧（ぺき）だ」

「……本当にこれでよかったんじゃな？」

　祖父は息を吐（は）き出しながら、朱に濡（ぬ）れた筆を置く。しわくちゃの手が宙をさまよった。

「小鈴の黄金（きん）は特別じゃった」

　祖父の手が額の花を撫（な）でる。今しがた、彼が施（ほどこ）したものだ。この小さな花が小鈴を普通の少女たらしめている。

　小鈴は黄金の瞳を持って生まれた。黒い瞳ばかりの幻（げん）倭（わ）国（こく）で、黄金を持って生まれた小鈴は異（い）端（たん）だ。しかし、変わっているのは色ばかりではなかった。

　この瞳には特（とく）殊（しゆ）な力が宿っている。──身体（からだ）に巡（めぐ）る〈隠（いん）気（き）〉と呼ばれる気を診ることができるのだ。

　この世界で生きる全（すべ）ての者には、隠気が流れている。人間も動物も植物にも。隠気は血と同じくらい大切で、生命（いのち）に大きな影（えい）響（きよう）を与（あた）えるものだ。

　隠気が滞（とどこお）れば病に冒（おか）され、失えば死に至ることすらある。しかし、人の目にはけっして映らない。ゆえに『隠』の字が当てられたのだと祖父は言う。

　小鈴はその誰（だれ）にも見えないはずの隠気を診（み）ることができた。

「私はずっと、こんな力があるより、みんなと同じになりたかったから、これでいいの」

　先ほどまで見えていた祖父の身体に流れる隠気は、もう見えない。小鈴の能力は黄金の瞳とともに封（ふう）印（いん）されたのだ。

　生まれたころからともにあった能力だが、隠気が見えないことに少しだけほっとしている。

　祖父の年（ねん）齢（れい）とともに減っていく隠気を、見なくてもいいからだ。人はいつか死ぬ。魂（たましい）は天に昇（のぼ）り、身体は大地に還（かえ）る。隠気は身体よりも早く大地に還ろうとする傾（けい）向（こう）がある。

　ここ数日、祖父の中に巡る隠気は少しずつ、身体から離（はな）れていっていた。

　死期が近いからだ。

　小鈴にとって、祖父は唯（ゆい）一（いつ）の家族。気がつかないふりをして、笑（え）顔（がお）を返すのは辛（つら）かった。

「ずっとこの黄金が小鈴を苦しめておったこともわかっておる。だが、小鈴の黄金の瞳を封印するということは、同時におまえの能力と特技も奪（うば）うことになる。それがどういうことかわかっておるのか？」

「わかってるよ。耳にたこができるくらい聞いたもん。〈彩（さい）絵（かい）術（じゆつ）〉が使えないんだよね？」

　小鈴はへらっと笑うと、床（ゆか）に転がった筆を取った。よく手に馴（な）染（じ）んだ細筆は、先ほどまで祖父が使っていたものだ。

　小鈴は躊躇（ためら）うことなく、床の上に小さな絵を描（か）いた。

　彩絵術──それは、絵を媒（ばい）介（かい）にして自然に干（かん）渉（しよう）する術。水を呼び、風を起こし、火を焚（た）きつけることもできる。小鈴はこの彩絵術が得意だった。

　彩絵術は単純だ。決まった図（ず）柄（がら）を描き、その絵に自身の身体の中に巡る隠気を流し込めばいい。

　床の上に描いた図柄は、彩絵術を学ぶときに一番に教えられるものだ。水を大地から呼び出し、躍（おど）らせるだけの簡単な技（わざ）。

　小鈴は図柄に手をかざす。しかし、隠気が流れる気配がなかった。本来なら、すぐに小鈴の隠気が絵を介（かい）して水を呼ぶはずなのだ。

「本当だ。何もできないや」

　小鈴は小さく笑う。彩絵術は小鈴にとって逆立ちをするよりも簡単なものだった。図柄は完璧だ。自身の手をまじまじと見る。何も変わらない。不調を感じるわけでもなかった。

　小さなため息を漏（も）らした祖父が、小鈴の描いた絵に手をかざす。すると、絵の中心からは水が湧（わ）き出て、鰻（うなぎ）が跳（は）ねるように躍り出た。

「小鈴の隠気は全て、その額の花を介して黄金の瞳の封印に使われておる。黒を保つにはそれくらい隠気が必要じゃ。今後、彩絵術を使うことは無理じゃろう」

「つまり、これからは飲み水も井（い）戸（ど）から汲（く）まないとだめだってことかぁ。不便だなぁ」

　自然に干渉する彩絵術を使えば、いつでも綺（き）麗（れい）な水を飲むことができたし、火を熾（おこ）すことも簡単だ。カラカラと笑うと祖父が眉（まゆ）根（ね）を寄せる。

「だから日（ひ）頃（ごろ）から横着するなと言って──……」

「はいはい。これからはちゃんとやるから。もう十八なんだから、それくらいできるよ」

（そうだ。これからは一人で何でもできないといけない）

　まだ文句を言いたりないと祖父は口を開きかけたが、咳（せ）き込んでしまって続かなかった。荒（あら）い咳（せき）の音と浅い呼吸が、狭（せま）い家に響（ひび）く。

　隙（すき）間（ま）だらけの一部屋しかない掘（ほ）っ立て小屋。誰が建てたのかもわからない代（しろ）物（もの）だったが、流れ着いて三日前から使っている。

「ほら寝（ね）て。今日はうんっと冷えそうだよ」

　彩絵術が使えたならば、冷え切った部屋を暖めることも容易だった。しかし、今はどうすることもできない。自分の分の薄（うす）い布（ふ）団（とん）も祖父に巻きつける。

　吐く息が白かった。

（これが、普通ってことか）

　普通になっても、笑うのは下手なままだ。

「おじいちゃん、黄金の瞳は鬼（おに）の証（あかし）だよ。人を喰（く）らうとされている鬼なんて、どこへ行っても幸せにはなれない。能力と特技を代（だい）償（しよう）にする価値はあったよ」

　瞳の封印を施すか否（いな）か、祖父がずっと悩（なや）んでいたことを知っている。

　祖父の眉（まゆ）尻（じり）が下がった。

「そんな顔しないで。私はもう、どこに行っても石を投げられることもないし、雪が降る中、追い出されることもない。今は最高の気分なの。だから、気に病（や）むことはないって」

　満月が二つ並んだような瞳が大（だい）嫌（きら）いだった。この瞳のせいで、両親の顔を知らない。同じ場所に長く住むことは許されず、南へ北へと渡（わた）り鳥のような生活を余（よ）儀（ぎ）なくされた。

　この瞳を怖（こわ）がらないのは、小鈴を拾ってくれた祖父だけだ。十八年間迷（めい）惑（わく）ばかりかけた。だから、これからは一人でも生きていけるのだと、安心してほしい。

　片方の口角だけが上がった下手な笑顔を見せる。

　祖父がゆっくりと口を開いた。

「小鈴の黄金は神に愛された特別のものじゃ。皆（みな）、この価値がわからんのだ」

　祖父の弱々しい手が小鈴の手に重なる。幼いころ、祖父の手はもっと力強くて大きいと感じていた。今はなんと弱々しいことか。

「儂（わし）はもう長くはない。おまえにやれるものは全てやった。あとはおまえが一人で掴（つか）まなければならん」

「寂（さび）しいこと言わないでよ。まだ、おじいちゃんに教えてほしいことたくさんあるよ？」

「花が散ることを怖がることはない。それが運命だからじゃ。花が散らねば実はならん」

　まるで別れの言葉だ。とうとう一人になる。物心ついたころから、祖父は小鈴のすぐ隣（となり）にいた。別れなど想像することもできない。

「小鈴、これをやろう」

　祖父は懐（ふところ）から取り出した物を小鈴の手のひらへと置く。

　親指の爪（つめ）ほどの大きさの白い石だ。

「碁（ご）石（いし）？」

「それは碁石じゃない。儂が何年もかけて作り上げた……謂（い）わば宝（ほう）珠（じゆ）。儂の十数年分の隠気が込められておる。これに望めば、一度だけ好きな場所に連れて行ってくれるじゃろう」

　蝋（ろう）燭（そく）の火にかざせば、真っ白な宝珠には細かな絵が描（えが）かれていた。彩絵術の図柄は術によって様々で、難易度が高いものほど細かい。人を遠くへ移動させる術など絵空事のように感じたが、びっしりと描かれた細かい図柄が、真実であると物語っている。

「どこへでも？」

「ああ、好きなところに行きなさい。そこで幸せを見つけるといい。小鈴とは色々な場所を巡った。気に入った場所が一つくらいあったろう？　南でも北でもいい。おまえの全てを受け入れてくれる人が見つかるはずじゃ」

　しわくちゃの手が小鈴の手をゆっくり撫でる。祖父は目を細めて笑った。

　貰（もら）ったばかりの宝珠を空に掲（かか）げる。

「全てを受け入れてくれる……か」

　祖父以外にそんな人が現れるとは思えない。

　巣から飛び立つひな鳥はどんな気持ちで羽を広げるのだろうか。

　それから数日後、小鈴にとって唯一無二の花が散った。

「おじいちゃん。私をずっと、ずっと遠くへ連れて行って。同じ場所に行くなんてつまらないよ。行くなら私のことを知っている人がいない場所がいい」

　小鈴は強く願った。幻倭国の中は行き尽（つ）くしてしまったから、無理難題に宝珠は困るかもしれない。

　しかし、願いを受けて宝珠が太陽のように輝（かがや）く。暖かい光が小鈴を包み込んだ。

　祖父の手のようなぬくもりだ。

　これから訪（おとず）れる新しい人生は、ごく普（ふ）通（つう）のありきたりな毎日の繰（く）り返しだといい。