冥恋アプリ

04：マッチングアプリ

　翌日。

　アラームと共に目を覚ました俺の頭は、いつになく重く鈍い痛みを感じていた。

　夢も見ないほど深く眠っていたはずだが、やはり昨晩の衝撃が大きすぎたのかもしれない。

　枕元に置かれていたスマホを手に取ると、柚梨からの新しい通知が入っていた。

　それを開こうと思ったのだが、その下にある幸司の名前が目に入り、自然と視界が滲（にじ）んでいく。

「ッ……幸司……」

　もう、このトークルームに既読の文字がつくことはないのだ。幸司はもうどこにもいない。

　一晩経って、ようやくその現実に心が追い付いてきたのかもしれない。

　瞬（まばた）きの度にこぼれ落ちていく雫が、枕をじわりと濡らしていった。

　どうせ授業なんて頭に入らない。大学を休むことも考えたが、柚梨に説明をするのなら直接の方が良いだろうと思った。

　何より、今は自宅で一人じっとしていたい気分ではなかった。

（……誰か、生きてる人間と話がしたい）

　そう思った俺は、億劫（おっくう）な身体を動かしながら身支度を整えて、いつものように大学へ向かうことにした。

　通学の途中で、柚梨には簡単な連絡を入れておいた。

　結局連絡を返すことができないままだったことへの謝罪と、話があるという件についてだ。

　十分ほどして既読がつくと、白く丸っこい犬のような動物のスタンプが送られてきた。

　それを見た俺は、少しだけ肩の力が抜けたような気がして、僅かに口元が緩むのを感じる。

　そうして、気の向かない講義を半ば上の空で聞きながら、その日予定していた授業をすべて終える頃。俺のいる教室に、柚梨がやってきた。

「樹、大丈夫？　酷い顔してるけど……」

「ああ、平気だよ。それより、ここじゃなんだから移動しようか」

　教室でするような話でもないと、俺は彼女を大学の近くにあるカフェに誘うことにした。

　地元の人間しか知らないような穴場で、そこなら落ち着いて話ができるだろう。

　柚梨自身も幸司のことについて気になっていただろうが、曖昧な返答のまま口を開きたがらない俺の態度で、何かを察したようだった。

（……どこまで話せばいい）

　カフェに着くと、俺はホットコーヒー、柚梨はミルクティーを注文する。

　飲み物が届くまでの間、黙ったまま向き合っているわけにもいかない。

　それでも、俺にはあの惨状をそのまま柚梨に伝えることは、どうしても憚（はばか）られると思った。

　幸司が死んだということに関しては、遅かれ早かれ柚梨の耳にも入る事実だ。

　けれど、その死に方まで詳細に伝える必要はないだろう。もとより、そんな詳細をどう伝えたら良いかもわからないのだが。

「……あのな、柚梨。昨日、あれから幸司の家まで行ってみたんだ。返事も無かったし、無駄足かと思ったんだけど……アイツ、死んでたんだ」

「え……」

　できる限り簡潔に、幸司が死んでいたのだという事実を伝えた。

　何を言われたのかわからないと言いたげな柚梨も、俺の顔を見てそれがタチの悪い冗談ではないことを悟る。

　ここに来るまでの俺の態度からも、きっと予感はしていたのだろうが。

　連絡がつかないということから、最悪の事態を一切想定しなかったわけではない。それは彼女だって同じだっただろう。

　それでも、親しい友人の死という現実を、昨晩の俺と同様にすぐに受け止めることはできないのだと思う。

　どう言葉を続けて良いかもわからず、流れる沈黙を破ったのは、飲み物を運んできた店員の声だった。

　軽く会釈をして、それぞれの前に湯気を立たせる飲み物のカップを置いてもらう。

「……死んでた、って……どうして……？　だって、幸司くんこの前だって樹と一緒に遊んでたじゃない」

「ああ……警察にもいろいろ聞かれたんだけど、事件性は多分……無いって」

「じゃあ、病気とか？　それとも、まさか自殺……？」

「いや、少なくとも自殺ではない……と思う。ただ……」

　そこまで口にして、俺は言い淀（よど）む。

　明らかに自殺という死に方ではなかったが、病死でもなく、正直に言えば事故死だとは到底思えない。

　高所から落ちたというわけでもないのに、あんな風に死ぬだなんて。どうしたって、そうなる過程が想像できない。

　あの噂が頭の片隅に残って離れないというのもあるのだろうが、幸司の死には何かもっと、違った要因があるような気がしたのだ。

「……柚梨、その……馬鹿らしいとは思うんだけどさ、協力してほしいことがあるんだ」

「協力してほしいこと？」

　幸司の死因について、曖昧な返答ばかりの俺の態度に、柚梨は不審がる瞳を向ける。

　続く前置きと共に向けられた要求には、その瞳がさらに不審の色を増してしまうのがわかった。

「マッチングアプリに登録してほしいんだ」

「マッチングアプリって……樹、こんな時に何言ってるの？　幸司くん死んじゃったんだよ？　それなのに彼女探しとか……！」

「違う、誤解だよ……！　そういうつもりじゃないんだ！」

　当然というべきだが、明らかに誤解をしている彼女に俺は慌てて否定を返す。

　もしも自分が逆の立場だったとしても、俺はその要求に激昂（げっこう）していたことだろう。

　普通に考えれば、こんな時に出会い専用アプリに登録しろだなんて、頭がおかしくなったとしか思えない。

「そうじゃなくて……幸司がさ、死ぬ前にアプリに登録してたんだよ。俺はアイツの死が、どうしても事故とか病気だと思えなくて……あのアプリに、何か手掛かりがあるんじゃないかって」

　そう感じたのは、あの見出しのせいもあるだろうし、タイミングもあったのだろう。

　何より、他に手掛かりと呼べるような何かが思い浮かばなかった。

　最近の幸司の興味を惹いていたものといえば、やはりあのアプリなのだ。

「だからって……何で私が登録するの？」

「マッチングアプリってさ、異性のページしか見られないようになってるみたいなんだよ。アイツのページを見るためには、女として登録しなきゃならないからさ」

　アプリの中にヒントがあったとしても、俺にはそれを確認する術がない。

　こんな事情を話して警察が信じてくれるとは思えないし、アプリの運営だって、ただの友人に会員の情報を教えてくれるはずもないだろう。

　手元に視線を落としていた柚梨だったが、やがて顔を上げると、頷いて自身のスマホをバッグの中から取り出した。

「……わかった。樹、そういう笑えない冗談言わないし。きっと何かあるんだよね」

「ありがとう、柚梨」