青に溶ける

鬼のこうべ

　とある神社へ足を運んだ商人が、ある祠（ほこら）から目を放せなくなった。

　祠の中から漂う不穏な空気に中（あ）てられて、商人は思わず祠の戸を開いてしまった。

　祠の中にはひとつの首（こうべ）が祀（まつ）られていた。

　首は、およそ人のものに在らず。

　額には角が――見間違いでなければ――一本、生えていた。

　商人は、さてこれはどうしたものかと首（くび）を傾げる。

　この祠は何かを祀るには大変、厳（おごそ）かで。

　鬼の首（こうべ）など祀るような祠ではない。

　この祠には地蔵様やお稲荷様といった神使（しんし）を祀るべきだ。

　商人はその道の人間ではないが、そこに祀られるべきは鬼ではないと考えた。

　商人は鬼の首の代わりに、先日由緒ある神社の宮司より頂戴した地蔵でも祀ろうかと、首に手を掛けようとした。

　しかし、商人は思い止まる。

　この鬼の首はいったい、いつから祀られているのだろうか。

　もしも長い年月、祠の中に首があったなら、それは神格化していたとしても不思議ではない。

　”器物は百年経ると化ける”と昔の人は云（い）った。

　だとすればこの鬼の首は”付喪神”として祀られているということになる。

　神に触れることは禁忌だと考える商人は、思い止まり、静かに祠の戸を閉めた。

　さて。

　神社をあとにして、次の目的地に向かおうか。

　商人がその場から立ち上がった瞬間（とき）、

　パキッ――

　木の枝を踏み割った音が背後から聞こえてきた。

　背後から忍び寄る視線。急激に気温が下がり、霧が立ち込める。

　商人は早くこの場から立ち去ろうと、振り返った。

　そこには首の無い、

　先ほど祠に祀ってあった首を持った鬼の姿が在った。

　とある神社へ足を運んだ宮司が、ある祠（ほこら）から目を放せなくなった。

　祠の中から漂う不穏な空気に中（あ）てられて、宮司は思わずその祠の戸を開いてしまった。

　祠の中にはひとつの首（こうべ）が祀（まつ）られていた。