恋愛レベル０の令嬢なのに、キスを求められて詰んでます

４章 芽生えた想いと恋の罠

４－１

　王宮西側に位置する魔（ま）法（ほう）師（し）団（だん）の塔（とう）。

　部外者の立ち入りを禁じられている石造りの建物の地下、光の届かない場所には不似合いなドレス姿の令（れい）嬢（じょう）がいた。月明かりを紡（つむ）いだように美しい銀（ぎん）髪（ぱつ）は、蠟（ろう）燭（そく）の赤い炎（ほのお）に照らされて淡（あわ）い紫（むらさき）色（いろ）の光を帯びている。

　銀髪の令嬢は、赤（しゃく）銅（どう）色の香（こう）炉（ろ）を捧（ささ）げ持って通路を進んでいく。背後では、見張りの団員が座り込んで寝（ね）息（いき）を立てている。香にこめられた催（さい）眠（みん）魔法の効果である。

　彼女は、一番奥の房（ぼう）の前で立ち止まった。

「ごきげんよう」

「……どちら様？」

　鉄（てつ）格（ごう）子（し）の向こうで、簡素なベッドに寝（ね）そべっていた人（ひと）影（かげ）が起き上がる。

「私（わたくし）、ロベリア・カーライルと申します。お初にお目にかかりますわ。魔（ま）女（じょ）リプリィ……いいえ、リプリィ・メレディス様」

「その名は捨てたよ。とっくの昔に家も絶えた。きみ、よく知ってるね」

　リプリィはベッドに腰（こし）かけ、「わざわざ調べたの？」と続けた。

「ええ。魔法師団の過去の記録をこっそりと閲（えつ）覧（らん）させていただきました。私は、あなた様のように惨（みじ）めな生き方はしたくありませんので、お勉強をさせていただいておりますの。時の王太子殿（でん）下（か）に捨てられた憐（あわ）れなご令嬢、リプリィ様」

　リプリィの首元を覆（おお）い隠（かく）していた黒（くろ）髪（かみ）が、さらりとこぼれ落ちて、赤いリコリスの刻印があらわになった。

「あなた様にお尋（たず）ねしたいことがございます」

　ロベリアは、たおやかながらも底知れないものを秘めた微（ほほ）笑（え）みを浮（う）かべた。

　夜明け前の寝（しん）室（しつ）、広々とした天（てん）蓋（がい）の内側で、コルクの栓（せん）が弾（はじ）け飛ぶような音が響（ひび）いた。

　それまでふくらんでいた羽根布（ぶ）団（とん）がしぼみ、中から白（しろ）猫（ねこ）が顔を出す。

　ユーフェミアは紗（しゃ）幕（まく）の隙（すき）間（ま）から外の様子をうかがう。カーテンの向こうはまだ暗く、空が白む気配すらない。

「…………」

　日々、数分ずつではあるが、猫の姿でいる時間が長くなっている。

　ユーフェミアは軽い身のこなしでベッドから飛び降り、続き間の扉（とびら）に歩み寄る。

　侍（じ）女（じょ）たちの気配がないことを確（かく）認（にん）してから、音をたてないように扉を開けて小さな身体（からだ）を滑（すべ）り込ませた。

　小さな歩（ほ）幅（はば）で無人の廊（ろう）下（か）を駆（か）け、目的の部屋の前へとたどり着いた。

　その時ちょうど部屋の中から侍女が出てきたので、ユーフェミアは気づかれないように素（す）早（ばや）く扉の隙間に潜（もぐ）り込んだ。暗い部屋の中を移動し、寝室へ続く扉を開ける。

　部屋の主はベッドで静かな寝息をたてていた。サイドテーブルには手入れの行き届いた銀（ぎん）縁（ぶち）眼鏡が置かれている。

　ユーフェミアは床（ゆか）を蹴（け）ってベッドに飛び乗り、その人の枕（まくら）元（もと）で身体を丸くした。

「……ユフィ？」

「ごめんなさい。起こしてしまいましたわね」

　暗がりの中、パーシバルはわずかに目を開けて手を伸（の）ばしてきた。長くしなやかな指先がユーフェミアの首を優（やさ）しくなでる。

「おいで、ユフィ」

　まだ結（けっ）婚（こん）もしていないのに異性とベッドをともにするなど、本当ならふしだらでみっともない行（こう）為（い）。

　でも、今のユーフェミアは猫なのだ。いついかなる時も、好きな人に甘えられるのが猫の特権。

　パーシバルが布（ふ）団（とん）を持ち上げてできた隙間にユーフェミアはするりと入り込んで、彼の肩（かた）口（ぐち）に顔をうずめた。温かくて安心する。

　それから朝日が昇（のぼ）るまで、一人と一匹（ぴき）は互（たが）いに身を寄せ合って眠（ねむ）った。

◆◇◆

　恋（れん）愛（あい）講座の六日目は、王宮の敷（しき）地（ち）内にある馬（ば）場（ば）で、セレストと一（いっ）緒（しょ）に馬に乗せてもらった。馬の二人乗りは男女の交流の定番なのだとセレストが言った。

　七日目は、ドリスが慣れない乗馬で全身筋肉痛に襲（おそ）われたため、セレストが本をたくさん抱（かか）えて部屋へ来てくれた。今流行（はや）りの恋愛小説について解説され、ドリスも読んでみたいと思ったので一冊貸してもらった。

　八日目は、前日にセレストから借りた恋愛小説の感想を伝えた。物語に対する解（かい）釈（しゃく）が二人それぞれ異なっており、ああでもないこうでもないと、議論が白熱した。

　九日目は、異性への贈（おく）りものの選び方について教えてもらった。何気ない会話の中で、さりげなく相手の好みを聞き出すのがポイントらしい。

「ちなみに、セレスト様だったら何を贈られたらうれしいですか？」

「そうだな……相手の心がこもったものなら、なんでもうれしいと思う」

「あまり参考にならないような……」

「悪かったな」

「ところで、セレスト様のお好きな色は？」

「白……かな」

「お好きな花は？」

「バラだ」

「なるほど」

　うなずくドリスに、セレストは不可解なまなざしを向けてきた。

「なんだよ、突（とつ）然（ぜん）。リサーチの練習か？」

「そ、そんなところです」

　恋愛講座、十日目。

「これを……俺に？」

　ドリスは、綺（き）麗（れい）に折りたたんだ淡い水色のハンカチをセレストに手（て）渡（わた）した。

　この日の待ち合わせ場所は、王城の西側に位置する庭園だった。

　大広間に面した南側の中庭に比べると日当たりがよくなく、咲（さ）く花も小さくひかえめなものが多いため、人の訪（おとず）れが少ない。

　しかし、そこかしこにめずらしい薬草が生育しており、今日は一緒に植物を観察することになった。同じものを見て感想を共有することも、恋愛に必要なのだとセレストが教えてくれた。

　庭園の奥、瀟（しょう）洒（しゃ）な東（あずま）屋（や）に設（しつら）えられた白木のベンチに二人は並んで座っていた。

「いただいたブレスレットのお礼です。受け取っていただけますか？」

「昨日の不自然なリサーチは、このためか？」

「バレてしまいましたか」

　ドリスが小さく笑うと、セレストは肩をすくめた。

　セレストは差し出されたハンカチを受け取り、しげしげと見つめた。

「……これ、一晩で仕上げたのか？」

「はい。長年のひきこもり生活のおかげで、インドアな趣（しゅ）味（み）はほぼ網（もう）羅（ら）しています」

　淡い空色のハンカチには、白い刺（し）繡（しゅう）糸で三本のバラが描（えが）かれている。

　白は滅（めっ）多（た）に扱（あつか）わない色なので、刺（さ）しはじめは勘（かん）がつかめずに苦労したけれど、仕上がりは満足のいくものになった。セレストの高潔で清（せい）廉（れん）な雰（ふん）囲（い）気（き）と調和するよう、一針一針に心をこめて刺した。

「綺麗だな」

　セレストの長い指先が白バラの刺繡を優しくなぞる。ドリスは、自分の心の中をなでられたような心（ここ）地（ち）になって、くすぐったさを覚えた。

「ありがとう」

「ど、どういたしまして……」

「大事にする」

「いえ、それほど大層なものではありませんので……」

「昨日、言っただろ。心がこもっているものならなんでもうれしいって。だから、今すごくうれしい」

　セレストが、ふっと優しく笑ったので、ドリスは思わず顔をうつむけた。

　どうしたことか、頰（ほお）が熱い。まぶたも、指先も、唇（くちびる）も、じわじわと熱を帯びていく。

（なに、これ……？　わたし……どこか変だわ）

　顔を上げられずに拳（こぶし）を握（にぎ）りしめていると、セレストがドリスの顔を覗（のぞ）き込んできた。

「どうした？　気分でも悪いのか？」

「きゃっ！」

　あまりの近さに驚（おどろ）いてしまい、ドリスはベンチから腰を浮かせた。その拍（ひょう）子（し）に、バランスを崩（くず）して東屋の石（いし）畳（だたみ）に倒（たお）れ込みそうになった。

「あっ……！」

「大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）か？」

　気がつくと、石畳に膝（ひざ）をついたセレストがドリスの身体を正面から抱（だ）きとめていた。

「相変わらず鈍（どん）くさいな、お前は」

「すみません……」

　いつものように憎（にく）まれ口（ぐち）を叩（たた）かれているはずなのに、声の響きが甘く優しいせいか、頭の奥がしびれるように熱い。

　セレストの力強い手に腰と背中を支えられているドリスは、彼の胸に頰を押しつけるような体勢になっていた。セレストの上着から、香（こう）水（すい）と思われるほのかに甘いバニラの匂（にお）いがした。

（は、早く離（はな）れなくちゃ……）

　ドリスはセレストの腕（うで）の中から抜（ぬ）け出（だ）そうとするが、身動きが取れない。

「あの、セレスト様……もう大丈夫ですから」

　懇（こん）願（がん）するように言いながら顔を上げると、目の前にセレストの端（たん）麗（れい）な顔があった。

（ち、近い……！）

　日の光を集めたような澄（す）んだ空色の瞳（ひとみ）が、じっと覗き込んでくる。

　見つめられるのが恥（は）ずかしくなったドリスは、思わず視線を下にずらした。すると今度は薄（うす）紅（べに）色をした形のよい唇が視界に入ってきた。

（ひえっ！）

　ドリスは、両目をぎゅっと閉じた。

（わ、わたし今……何を想像したの？）

　心臓がどくどくと鳴り出して、頰に熱が集まってくる。

　ほんの一（いっ）瞬（しゅん）だけ、ドリスはセレストの唇に触（ふ）れられることを思い描いてしまった。

（どうして……？　なんで、こんな……）

　まぶたを閉じたまま何も言えずにいるドリスに、セレストが声をかけてきた。

「疲（つか）れたなら、今日はもう戻（もど）るか？　薬草の観察はまた今度にしよう」

　気（き）遣（づか）わしげなセレストの声に、ドリスはほっとして顔を上げた。

　ちょうどその時。ぽつ、ぽつ、と雨（あま）粒（つぶ）が落ちてきた。

　つい先ほどまで青空が広がっていたのに、いつの間にか灰色の厚い雲が天（てん）井（じょう）のように空を覆っていた。

「立てるか？」

「は、はい……」

　セレストはドリスの腕を支えて立たせ、ベンチに座らせた。

　隣（となり）に座るセレストを見ることができず、ドリスはうつむいていた。

（わたし……どうして、あんな変なことを考えちゃったのかしら？）

　ドリスは、膝の上でワンピースの布地を握りしめた。

　庭園の緑を濡（ぬ）らす雨は一向にやむ様子がなく、次（し）第（だい）に雨（あま）脚（あし）は強くなっていった。

「雨、やまないな」

「そうですね……」

　時間が経（た）つにつれて、ぬるかった空気が少しずつ冷えていき、ドリスは無意識に肩を縮こまらせていた。

（寒い……。セレスト様は大丈夫かしら？）

　横目でちらりと覗き見ると、セレストは平然とした様子だった。

（よかった。わたしに付き合ったせいで風（か）邪（ぜ）を引いたら申しわけないもの）

　もともと日の光が届きにくい場所のせいか、寒さで手足がどんどん冷えていく。

「……くしゅんっ」

　平然を装（よそお）っていたドリスだったが、くしゃみには勝てなかった。

「寒いのか？」

「い、いいえ。ちっとも！」

　こちらを見たセレストが、驚いたように目を見開いた。

「噓（うそ）つけ！　思いきり顔色が悪いぞ！」

「顔色の悪さは生まれつきで……っくしゅん！」

　笑ってごまかそうとしたものの、またもくしゃみに阻（はば）まれた。

「気づかなくて悪かった。これ、着てろよ」

　ふわり、とドリスの肩にセレストの上着がかけられた。

「い、いけません！　セレスト様が風邪を引いてしまいます……！」

「俺は鍛（きた）えているからいいんだよ。お前は虚（きょ）弱（じゃく）で貧（ひん）弱（じゃく）なんだから、温かくしておけ」

「……ありがとうございます」

　セレストの上着は見た目よりずっと大きくて、ドリスの華（きゃ）奢（しゃ）な身体を腰の下まで覆い隠した。

（ぶかぶかの服……。なんだかお父様みたい）

　クレシア王国北部に位置するノルマン伯（はく）爵（しゃく）家の領地は、冬の間は深い雪に閉ざされる。厳しい寒さに震（ふる）える幼いドリスに、父はよく自分の上着をかけてくれた。まだ小さかったドリスは全身をすっぽりと包み込むぬくもりがうれしくて、上着の裾（すそ）を引きずりながら雪の上を駆け回っていた。

（なつかしい……）

　ドリスは上着の襟（えり）元（もと）をぎゅっと引き寄せて、故郷の思い出にひたっていた。

「まだ寒いか？」

「い、いいえ。父のことを思い出していました。小さい頃（ころ）、こんなふうに上着をかけてもらったことがあって。なんだか、なつかしくなっちゃいました」

　気（き）恥（は）ずかしさから、ドリスは照（て）れ隠しで微笑みを浮かべた。

「ご両親とは連（れん）絡（らく）を取っているのか？」

「はい。よく手紙を送ってくれますし、毎年、夏に屋（や）敷（しき）へ会いに来てくれます」

「そうか」

　セレストは、安（あん）堵（ど）したような表情でうなずいた。

「父の服もそうでしたけれど、セレスト様の服も大きいですね。わたしが隠れちゃうくらい、ぶかぶかです」

　ドリスは、肩からずり落ちそうな上着を手で押さえながら言った。

「こうしていると、お父様に抱っこされているみたい……なんて。すみません、おかしなことを言って」

「いや……気にするな。別におかしくない」

　セレストはそう言って、ドリスから視線をはずした。頰がほのかに赤い。

　しばらくの間、降り続く雨をじっと眺（なが）めていると、隣でセレストが小さなくしゃみをした。

「セレスト様？」

　ドリスが隣を見ると、セレストの肩がわずかに震えていた。

「な、なんでもない」

　セレストはそう言うが、周囲の空気は初夏とは思えないほど冷えている。吐（は）く息もわずかに白い。

　ドリスは、セレストの膝の上に置かれている彼の手にそっと触れた。

「お、おい!?」

「やっぱり寒いんですね。こんなに冷たくなってます」

　セレストはきっと、自分が寒いのを我（が）慢（まん）してドリスに上着を貸してくれたのだ。

「ごめんなさい。わたし、全然気づけなくて……」

「寒くないって言っただろ」

　反論するセレストの手を、ドリスは両手でぎゅっと握った。

「なっ……！」

「こうすれば、少しは温まると思います！」

　セレストの手はドリスのそれよりずっと大きくて、両手で包み込んでも足りないほど。

　見た目はユリの花のように美しくしなやかな彼の手は、実際に触れると骨ばっていて、ところどころに小さな傷（きず）痕（あと）があった。剣（けん）術（じゅつ）の訓練か、魔法の研究でできたものだろうか。

「お前な……」

「はい？」

　聞き返すと、セレストは呆（あき）れたように言葉を吐き出した。

「こういうことは、好きな男にだけするものだ」

「え？　いけませんでしたか？」

　驚いて目をぱちくりさせていると、ドリスの手がセレストに握り返された。

「好きでもない男に触れるな。勘（かん）違（ちが）いされて襲われるぞ」

「おそわれる……？」

　ドリスの脳（のう）裏（り）に浮かんだのは、野ウサギが猛（もう）禽（きん）類に襲（しゅう）撃（げき）される光景だったのだが、セレストはそれを見（み）透（す）かしたかのようにため息をついた。

「こういうことだ」

　ぐっと手を引き寄せられ、気がついた時にはドリスの身体はセレストの腕の中に閉じ込められていた。

「え？　あの……？」

　セレストの胸に頰を押しつけるかたちになったドリスは、くぐもった声をあげる。

　ドリスの耳元に、セレストの唇が寄せられた。

「恋愛講座の補習だ。よく聞け」

「は、はい……？」

　ようやく落ち着いてきたドリスの心臓が、ふたたび騒（さわ）ぎ出した。

（まただわ。なんなの、これ……？）

　ドリスは身動きもできず、唇を引き結んだ。

　セレストの手がドリスの黒髪をなでる。

「お前はもう少し、自分が可（か）愛（わい）いという自覚を持て」

「……言っている意味がわからないです」

　このまま抱きしめられていたら、頭がどうにかなってしまいそうだった。

　頰に触れられ、顔を上向けさせられる。

「変な男にキスでもされて、死んだらどうする気だ？」

「う……」

　もっともな言い分に、ドリスは何も言い返すことができない。

（その前に、緊（きん）張（ちょう）で今まさに死にそうなのですが……！）

　身体を包み込んでくる香水の匂いとセレストの甘い声。少し前だったら、同じ状（じょう）況（きょう）でもなんとも思わなかった。

　魔（ま）力（りょく）が暴発してユーフェミアが猫になってしまった日だって、不（ふ）可（か）抗（こう）力（りょく）でセレストに押し倒されたけれど何も感じなかった。

（セレスト様から恋愛講座を受けている影（えい）響（きょう）なのかしら……？）

　ドリスは、セレストの視線から逃（に）げるように顔を下に向けた。

「なんだか寒いな」

　セレストは台詞（せりふ）めいた口調で言うと、ドリスの身体をふたたび強く抱きしめた。

「雨がやむまで、上着の代わりになれ」

「え……っ、上着でしたらお返ししますが」

「それだと、お前が寒いだろ。二人で温まらないと意味がない」

「そんな……！」

　心臓の音が騒がしい。

　耳に響いてくる心臓の音はセレストのものだったが、それに気づくことができないほどにドリスは緊張していた。

　このままでは本当に身が持たない。ドリスは早く雨がやみますようにと天に祈（いの）った。

　夕方、部屋に戻ったドリスは帳面を開いて羽根ペンを手にしたまま、ぼんやりと虚（こ）空（くう）を見つめていた。

　今日の恋愛講座の記録をしたためようとしているのに、頭が働かなくてペンが動かない。

（ええと……今日は、薬草の観察をする予定だったけれど雨天により延期、と……）

　ドリスは文字を綴（つづ）ろうと、震えるペン先を紙に押しつけた。

　──バキッ。

　力を入れすぎて、ペン先が折れてしまった。

「ううっ……」

　ドリスは力なく羽根ペンを卓（たく）上（じょう）に置くと、椅（い）子（す）から降りてテーブルの下に潜り込んだ。

　膝を抱えてじっとしていても心は落ち着いてくれず、メリンダが部屋へ入ってきて「何してんの!?」と驚きの声をあげるまで、ドリスは石のようにその場から動かなかった。