恋愛レベル０の令嬢なのに、キスを求められて詰んでます

３章 王太子殿下の恋愛講座

３－１

　就（しゅう）寝（しん）前、ドリスは二通の手紙をしたためた。

　一通は故郷の両親へ。もう一通は、屋（や）敷（しき）の使用人たちへ。

　宮（きゅう）廷（てい）魔（ま）法（ほう）師（し）団（だん）の呪（じゅ）術（じゅ）研究に協力するため、しばらくの間王宮に滞（たい）在（ざい）することになった旨（むね）と、また会える日までどうか健（すこ）やかに過ごしてほしいという思いを文章にこめた。

　本当のことは伝えられない。

　自分のせいでユーフェミア王女が猫（ねこ）になってしまった事実を知るのは、当事者であるドリスとユーフェミア、セレスト、パーシバル、そして魔法師団の幹部数名だけ。

　封（ふう）をした手紙をメリンダに託（たく）し、ドリスは一冊の本を手に取った。

　魔（ま）力（りょく）凍（とう）結（けつ）の呪（のろ）いをかけられ、親元を離（はな）れる時に母が贈（おく）ってくれた絵本。王宮に泊（と）まる支（し）度（たく）をする際、荷物に紛（まぎ）れ込んだようだ。

　永遠の眠（ねむ）りについてしまう呪いをかけられたお姫（ひめ）様が、王子様のキスで目を覚ますという、どこの国にも語（かた）り継（つ）がれているおとぎ話。

（キスで呪いが解けるなら苦労はしない……なんて言った過去の自分を、ひっぱたいてやりたいわ）

　この日何度目かのため息をこぼす。

　せめて、自分がすでに誰（だれ）かに恋（こい）をしていたなら、少しは希望があっただろうに。

　絵本のページをめくっていくドリスの脳（のう）裏（り）に、銀（ぎん）髪（ぱつ）の美しい令（れい）嬢（じょう）の姿がふと浮（う）かんだ。

　ロベリア・カーライル。クレシア国王の従弟（いとこ）にあたるカーライル公（こう）爵（しゃく）の一人（ひとり）娘（むすめ）で、歳（とし）はドリスとユーフェミアと同じ十六歳。兄が一人、弟が一人いる。セレストの婚（こん）約（やく）者候補の一人であると、先ほどメリンダが教えてくれた。

　昼間、中庭で見かけたロベリアはとても積極的だった。セレストの心を射止めるために、人知れず努力を重ねているのかもしれない。

　仮に、自分が誰かに恋をしたとして、ドリスはロベリアのように相手を振（ふ）り向（む）かせるた

めに行動を起こすことができるのだろうか。

「どうしよう。気が遠くなってきたわ……」

　ハードルを越（こ）えた先にまた新たなハードルが待ち構えていると思うと、気が重い。

　それに、ドリスが抱（かか）えているのはこれだけではなかった。

（ユーフェミア様の身代わり……。なんて畏（おそ）れ多（おお）い）

　猫になってしまったユーフェミアの代わりに、貴族の令嬢たちの中心に立たなければならない。

　ユーフェミアから頼（たの）まれれば断る理由などないので、二つ返事で受けたものの、我に返ったら不安とプレッシャーに押しつぶされそうになる。

　もしも、お茶会でヘマをしてしまったら、恥（はじ）をかくのはドリスではなくユーフェミアなのだ。

　ドリスは、日が沈（しず）んで人間の姿に戻（もど）ったユーフェミアに会いに行った際、身代わりを務めるにあたって必要な所作や言（こと）葉（ば）遣（づか）いを教えてほしいと願い出た。

（そういえば先ほどのユーフェミア様、ご様子が少しおかしかった気が……。お身体（からだ）の具合がよろしくなかったのかしら）

　ユーフェミアは終始、頰（ほお）が赤く、どこか挙動不（ふ）審（しん）な様子だった。

　結（けっ）婚（こん）前に婚約者のパーシバルに肌（はだ）を見られてしまったショックで熱を出したことを、ドリスは知らない。

　明日から、午前中はユーフェミアによる礼（れい）儀（ぎ）作法の特訓、午後もしくは夜の空いた時間にセレストから恋（れん）愛（あい）の心得を教えてもらうこととなった。

　それに加えて、明日は魔法師団の塔（とう）へ赴（おもむ）いて、ドリスの現在の魔力の状態を詳（くわ）しく調べてもらう予定である。宮廷魔法師団は幼い頃（ころ）からあこがれていたので、塔に足を踏（ふ）み入（い）れるのは楽しみだった。

　絵本を最後まで黙（もく）読（どく）し終えたドリスは本を閉じ、右の手首を持ち上げた。

　ささやかな光を放つ銀細工のブレスレット。

　ドリスが魔力の暴発に怯（おび）えなくて済むようにと、セレストが魔法をこめてくれた。

「何か……お礼をしなくちゃ」

　セレストが喜びそうなもの……。パーシバルかユーフェミアなら知っているだろうか。

　翌朝。ドリスは頭の上に分厚い本を三冊載（の）せた状態で、子鹿のように膝（ひざ）を震（ふる）わせていた。

「腰（こし）が引けていますわよ。背筋はまっすぐに！　顎（あご）をもっとお引きなさい！」

　ソファに置いたクッションの上で、白（しろ）猫（ねこ）のユーフェミアが檄（げき）を飛ばす。

　優（ゆう）雅（が）にまっすぐ歩くための訓練なのだが、バランスを取るのに精（せい）一（いっ）杯（ぱい）で、両（りょう）腕（うで）が無意識に左右へ開いてしまう。飛び立てない鷹（たか）のような姿勢のまま、足も前へ踏み出せない。

「わたくしはそんな不格好なガニ股（また）じゃありませんことよ！」

「は、はい……っ」

　ドリスは涙（なみだ）目（め）で応えるが、身体が思うように動いてくれない。

「先ほどから一歩も進んでいませんわよ。颯（さっ）爽（そう）と歩いてごらんなさい！」

（王宮のご令嬢は皆（みな）、こんなに厳しいレッスンを受けているの？　過（か）酷（こく）だわ……！）

　ドリスは震えるつま先を一歩前へ運んだだけで、すでに息があがってしまった。

「まだまだ！　根（こん）性（じょう）ですわよ！　ほら、足を動かしなさい！」

「は……い……」

　ドリスは額に汗（あせ）を浮かべて、次の一歩を踏み出した。

　結局、初日の稽（けい）古（こ）は三歩進んだだけで終わった。

　ようやく解放されたドリスは、全身汗だくの状態でソファに身を沈めた。

「言っておきますが、あなたが習得すべきお作法はまだまだ山のようにありましてよ。お辞（じ）儀（ぎ）の角度、美しい笑（え）顔（がお）の作り方、会話する際の視線の運び方、お茶とお菓（か）子（し）のいただき方、季節の花にまつわる知識、場にふさわしい話題の選び方など……」

「ユーフェミア様は、それらをすべて習得されているのですね。さすがです」

　帳面に書き留めながら、ドリスは感（かん）嘆（たん）の息をついた。

「ま、まあ……一応は王女ですから」

　つんと顔をそらしながらも、ユーフェミアの尻（しっ）尾（ぽ）はうれしそうに揺（ゆ）れている。

（よく考えたら、ユーフェミア様から直々にお作法を教わるなんて、これ以上ない幸せなのでは……。呪われていてよかった……いえ、よくないけど）

　ドリスの呪いのせいで、ユーフェミアまで巻（ま）き添（ぞ）えを食うかたちで呪われてしまったの

だ。この状（じょう）況（きょう）はけっして喜べるものではない。たとえ、どれだけ幸せだとしても。

「身代わりをお願いしたのはわたくしですし、責任をもってあなたを立派な淑（しゅく）女（じょ）に育て上げてみせましてよ」

「ありがとうございます。精（せい）一（いっ）杯（ぱい）がんばります」

「二人ともお疲（つか）れ様（さま）。おやつをどうぞー」

　メリンダが、トレイに載せたお茶（ちゃ）菓（が）子（し）を運んできてくれた。

「ありがとうございます、メリンダさん」

「わたくしには、お水をいただけますかしら？」

　紅茶やハーブティーなど、人間にとってはリラックス効果のある飲み物でも、猫の身体には有害な成分が含（ふく）まれている。アレルギー反応を懸（け）念（ねん）して、ユーフェミアは猫の姿の時はお茶に口をつけないことにしていた。

「はい、お水どうぞ。それと、お砂糖や木の実の入ってないクッキーもね。これなら食べられると思うよ」

　ユーフェミアの前に、水が注がれた白磁の器（うつわ）と、小さなプレーンクッキーを数枚載せた小皿が置かれた。

「お気（き）遣（づか）いありがとうございます。こちらのクッキーはメリンダ様が作られましたの？」

「いやいや、あたしは料理なんて管（かん）轄（かつ）外（がい）さ。作ったのは団長だよ。王女様の食生活に不便があっては困るからって、魔法薬の研究ついでに作ったんだってさ」

　大（おお）柄（がら）で無表情で寡（か）黙（もく）なジャレッドの顔を思い浮かべながら、ドリスとユーフェミアは目の前の一口サイズのクッキーをじっと見た。

「人は見かけによらないですね……」

「あの大きな手から、どうしたらこのような繊（せん）細（さい）なお菓子が生まれるのかしら……？」

　そろって首をひねる二人に、メリンダは笑って言った。

「王女様が喜んでたって、団長に伝えておくねー」

　侍（じ）女（じょ）らしからぬ軽い足取りでメリンダが下がると、ドリスとユーフェミアはそれぞれ紅茶と水に口をつけた。

「メリンダ様が、ドリスのお世話係をなさっていますのね」

「はい。有事の際に備えて、団長さんが取り計らってくださいました」

　とてもありがたいことだが、メリンダの本来の職務を妨（さまた）げてしまって申しわけなく思う。

「皆（みな）様（さま）のお手をわずらわせてばかりで……心苦しいです」

「なんだ、気にしなくていいよ。あたしは結構楽しませてもらってるから。侍女服なんて着る機会ないもんねー」

　扉の前にひかえていたメリンダはお仕着せのスカートをつまんで、可（か）愛（わい）らしく首をかしげてみせた。

　彼女の明るさと優（やさ）しさに、ドリスは心が少し軽くなった。

「ユーフェミア様も、侍女の方がいらっしゃいますよね？　猫のお姿になってしまって、驚（おどろ）かれたのではありませんか？」

　毎朝大（おお）騒（さわ）ぎになっているのではと、ドリスは心配になって尋（たず）ねた。

「心配無用ですわ。わたくし、基本的な身（み）支（じ）度（たく）は自分で済ませてしまいますし、部屋にこもっていることが多いので、侍女たちとは滅（めっ）多（た）に顔を合わせませんの」

「そ、そういうものなのですか？」

「彼女たちの手を借りるのは、先日のパーティーのように正装する時くらいですわね。ですから、いらぬ気を回してくださらなくて結構ですわよ」

　侍女たちの目が届かないのなら、呪われた現状を考えると都合がいいと言える。

　でも、身近な人と顔も合わせずに毎日過ごすのは、なんだか寂（さび）しい気がする。

　ドリスは、屋敷で留守を預かるメイドの顔を思い浮かべた。毎朝、部屋にズカズカと押し入っては、カーテンを開けろだの朝ごはんをきちんと食べろだの、年下なのに母親のような小言を浴びせてくる。わずらわしいと思う時もあるけれど、ドリスにとっては大切な日常だった。

「わたしが侍女さんだったら、きっと一日に十回はユーフェミア様のお顔を拝見しに行ってしまいます……」

「やめてくださいな、鬱（うっ）陶（とう）しい」

　そう言いながら、ユーフェミアはくすくすと笑った。

「王女様、これ、頼まれていたものだよー」

　メリンダがテーブルに置いたのは、細かな文字が記（き）載（さい）された紙の綴（つづ）りだった。

「ありがとうございます、メリンダ様」

　ユーフェミアは、前足で紙の綴りに触（ふ）れた。

「ドリス。こちらは、お茶会の参加者の名（めい）簿（ぼ）ですわ。名前と出自、外見の特（とく）徴（ちょう）などをまとめていますので、一通り覚えておいてくださいな」

「は、はい」

　ドリスは名簿を手に取り、視線を走らせた。

「あ……ロベリア様もいらっしゃるのですね」

　美しい銀髪の令嬢の姿を思い出して、ドリスは思わず頰をゆるませた。

「ロベリアと顔を合わせましたの？」

　ユーフェミアは空色の宝玉のような瞳（ひとみ）を光らせた。深い青色の虹（こう）彩（さい）がきらめく。

「はい。昨夜、お友達になりたいと言われました。殿（でん）下（か）のお部屋の前で」

「お兄様のお部屋？」

「何か、ご用事があったそうです」

「それは、夜（よ）這（ば）いする気でしたのよ。あの女、慎（つつし）みがありませんこと」

　ユーフェミアはチッと舌打ちをした。

「よばい……とは？」

「寝（ね）込（こ）みを襲（おそ）うことですわ」

「あ、暗殺ですか……!?」

　ドリスは思わず身を震わせた。

「違（ちが）いますわよ。寝（しん）所（じょ）に忍（しの）び込んで誘（ゆう）惑（わく）することですわ」

「まあ……」

　誘惑の詳（しょう）細（さい）についてはわからないが、ロベリアが積極的な女性だと知り、ドリスは頰を赤らめた。

「ロベリア様は、とても大人な方なのですね……」

「ものは言いようですわね」

　ユーフェミアはふんっと鼻を鳴らした。

「あなたが特に注意を払（はら）っておくべき方は……こちらの三名ですわね」

　ドリスは、ユーフェミアの指し示した令嬢の名前を読み上げた。

「アシュリー様、クレア様、ジェニー様……。この方たちは？」

「婚約披（ひ）露（ろう）パーティーの夜、あなたの魔力を暴発させた女性たちですわ。首（しゅ）謀（ぼう）者（しゃ）はアシュリーですわね。以前、彼女の婚約者の方に想（おも）いを寄せられたことがありまして、それ以来、あからさまに敵意を向けられていますわ。逆（さか）恨（うら）みもここまで来るとすがすがしいですわね」

「この方たちが……」

　ドリスは息をのみ、ふたたび名簿に視線を落とした。

「表立って何かすることはないと思いますが、警（けい）戒（かい）しておくに越したことはありませんわ」

（あの夜、ユーフェミア様を傷つけようとした人たち……）

　無意識に指先が震えて、名簿の紙に皺（しわ）が寄った。

　心が焼けそうになる感覚を今でも覚えている。

「ドリス、落ち着きなさい。心を乱したほうの負けですわ」

「ユーフェミア様……」

　ドリスの胸（むね）の奥底から濁（にご）った気持ちが湧（わ）きそうになるのを、ユーフェミアの清（せい）廉（れん）なまなざしが制止する。

　ふいに、ドリスの目の前でユーフェミアがテーブルを蹴（け）って跳（ちょう）躍（やく）した。ローテーブルからソファへ、さらに隣のソファへと、小さな身体をくるくると回転させながら飛び移る。

「えっ、あっ、ユーフェミア様!?　お身体に障（さわ）りますから……！」

　困惑するドリスの目の前へと身軽に降り立った白猫は、宝玉のような瞳でこちらを見上げた。

「ご覧のとおり、わたくし、この姿でいる間はまったく身体が苦しくありませんの。走っても跳（と）んでも、なんともありませんのよ」

　首をかしげるドリスに、ユーフェミアは言葉を続ける。

「こんな体験は生まれて初めてですの。もちろん、喜んでいい状況ではないことくらい承知していますわ。でも、この姿になったことが、ほんの少しだけうれしく思いますの」

「ユーフェミア様……」

　白猫の姿をした王女があまりに健（けな）気（げ）で、ドリスは目を潤（うる）ませた。

「期間限定だからこそ楽しめるのですわよ。早いところ、呪いを解いてくださいませね」

「はい……！」

　おどけた口調で言うユーフェミアに、ドリスは思わず顔をほころばせた。

「ところで、ユーフェミア様。昨晩のお疲れは、もう取れましたか？」

「なんのお話かしら？」

　ユーフェミアが不思議そうに瞳を光らせて、こちらを見上げる。

「昨晩は、ご気分がすぐれないご様子でしたので、気になってしまって」

「べっ、べべべべ別にっ!?　なんともありませんことよ？」

「それならよろしいのですが。呪いで姿が変わられた反動で、お身体に影（えい）響（きょう）が出ていたらと心配しておりました」

　ドリスは、パーティーの夜に自分の魔力が暴発した影響から熱を出した。もともと身体の弱いユーフェミアが同じような状態になってしまったらと、気がかりだった。

「お、お気遣い痛み入りますわ！」

　ユーフェミアが心の中で「日（にち）没（ぼつ）前には自室に戻ってベッドに潜（もぐ）っておかなくては」とつぶやいたことを、ドリスは知らない。

「休（きゅう）憩（けい）はここまでですわよ。さあ、お立ちなさい！」

「は、はいっ！」

　ドリスは立ち上がり、先ほどと同様に本を頭の上に載せた。

「姿勢が悪いですわ！　表情はもっと美しく！」

「はいぃ……！」

　ユーフェミアの厳しい特訓は、このあと二時間に及（およ）んだ。