恋愛レベル０の令嬢なのに、キスを求められて詰んでます

２－３

　「ええと、セレストがドリスに恋愛の講義をするの？　そういう感じになっちゃったんだ……？」

「つい、なりゆきで」

　自室へ戻らず、パーシバルの部屋を訪（おとず）れたセレストは、勝手知ったるソファに身体を沈めて天（てん）井（じょう）を仰いだ。

「我が兄ながら、愚（おろ）かですわね」

　パーシバルの膝の上で、白猫のユーフェミアが実の兄を一刀両断した。

「その場で告白して、『俺の女になれよ』くらい言えませんの？」

「無茶言うな！」

　セレストは上体を起こして声をあげた。

　先ほどの会話ひとつ取っても、ドリスはセレストに対して恋愛感情など毛ほども抱（いだ）いていないのがよくわかる。

　性急に想いを告げて玉（ぎょく）砕（さい）するよりは、ともに過ごす時間を増やすことで距（きょ）離（り）を縮めたほうが良いと考えたのだ。

「ちなみに、講義プランはあるの？」

「ない。これから考える」

　セレストはきっぱりと言いきった。

「ていうか、恋だの愛だのって、しようと思ってするものじゃないだろ」

　視線の先で羽（はね）箒（ぼうき）のように揺れるユーフェミアの尻尾を無意識に目で追いながら、セレストはぽつりと言った。

「気がついた時には好きになってるんだよ……」

「お兄様……」

　ユーフェミアの空色の瞳がきらりと光った。

「聞きまして？　パーシー様、今の聞きまして？」

「音声記録すればよかったね。ドリスに聞かせてあげたいよ」

「お前ら！　絶対やめろ!!」

　手（前足？）を取り合うユーフェミアとパーシバルに怒りの声をあげた時だった。

　ぽんっ!!

　シャンパンボトルの栓（せん）が抜けたような破（は）裂（れつ）音とともに、白銀色の煙（けむり）が視界を埋（う）めつくした。

　窓の外では、空が紅茶色に染まり、太陽が揺らめきながら地平線へと沈む時分。

「日（にち）没（ぼつ）か……？」

　魔女リプリィによると、ユーフェミアは夜の間だけ人間の姿に戻るという。

「ユフィ、大丈夫か？」

　なかなか晴れない煙に向かって呼びかけると、小さな悲鳴があがったように聞こえた。

「どうした!?」

「おっ、お兄様！　今すぐ目を閉じてくださいな！」

「え？」

「いいから早く！　わたくしが良いと言うまで開けないでくださいまし！　さもなくば呪い殺しますわよ!!」

　姿は見えないものの、声音から妹の剣（けん）幕（まく）が想像できたので、セレストは素（す）直（なお）にまぶたを閉じた。

「パーシー様も！　見たら首を絞（し）めてやりますわ!! 」

「ごめん、もう見ちゃった……」

「いやあああああああっ!!」

　パン！　と、何かが何かを打つ音が響いた。

　いったい、セレストの見えないところで何が起きているのか。

「ユフィ？　パーシー？　もういいか？」

　まるで、かくれんぼの鬼（おに）役（やく）のように問いかける。

「よ、よろしくてよ！」

　セレストがそっと両目を開けると、白銀色の煙はすでに晴れていた。

　そして、先ほどまで白猫の姿をしていたユーフェミアは、豊かに波打つ金（きん）髪（ぱつ）が美しい少女の姿へと戻っていた。

　ただし、生まれたままの姿で。

　顔を真っ赤にして瞳を潤（うる）ませたユーフェミアは、パーシバルの上着を奪（うば）い取（と）ったらしく、素（す）肌（はだ）の上にまとっていた。ちょうど膝の下まで隠れる長さだった。

　上着をはぎ取られたパーシバルは、頰に紅葉（もみじ）のようなかたちの痕（あと）を作って微笑みを浮かべていた。どれだけ強い力で殴（なぐ）られたのか、首の角度が少しおかしい。眼鏡もゆがんでい

る。

　二人の姿をまじまじと見て、セレストは「明日からは、日没前に毛布でもかぶせておこうか」とつぶやいた。

◇◆◇

　その夜、ドリスはユーフェミアが元の姿に戻ったという報（しら）せを受けて、彼女の部屋へと向かっていた。

（よかった……って言っていいのかわからないけれど、人間の姿に戻れて安心だわ……）

　ユーフェミアに一目会いたくて、自然と早足になってしまう。

「そんなに急がなくても、王女様は逃げないよ」

　後ろからついてくるメリンダが苦（く）笑（しょう）まじりに言った。

「それはそうなのですが……」

　言いかけて、ドリスはふと足を止めた。

　廊（ろう）下（か）に、一人の令嬢がたたずんでいた。

　静（せい）謐（ひつ）な月光を思わせる長い銀髪に、ドリスは見覚えがあった。

（あの方、昼間の……）

　中庭でセレストと一緒にいた婚約者候補の女性。たしか、ロベリアと呼ばれていた。

　ロベリアが立っているのは、セレストの部屋の前。

（殿下にご用事かしら？）

　ドリスは忍（しの）び足（あし）で近づき、すれ違いざまに「こんばんは」と声をかけた。

「お待ちになって」

　呼び止められて、ドリスは振り返った。

　間近で目にするロベリアは、息をのむほど美しい女性だった。

　髪の毛と同じ銀色の睫毛は雪の結（けっ）晶（しょう）のように繊（せん）細（さい）で、深い紫（むらさき）色（いろ）の瞳は優（ゆう）雅（が）に咲（さ）き誇（ほこ）るスミレの花びらのよう。

　ドリスよりも頭半分ほど背が高く、ほっそりとしているが、豊かな胸（むな）元（もと）と腰まわりのまろやかな線が、ドレスの上からでもよくわかる。

「人違いでしたらごめんなさい。ドリス・ノルマン様……かしら？」

「は、はい」

　うなずくと、ロベリアは「ああ、やっぱり」と、両手をぽんと叩いた。

「はじめまして。私（わたくし）、ロベリア・カーライルと申します。セレスト様とはとても親しくさせていただいていますの」

「はじめまして……」

　覗き見したので知っています……だなんて、絶対に言えない。ドリスは当（あ）たり障（さわ）りなくやり過ごそうと、慣れない笑みを向けた。

「魔法師団に知人がおりまして、ドリス様のお話を何度か耳にしたことがありますの」

　ロベリアは細い首をかしげて、にっこりと微笑んだ。

「セレスト様とは幼い頃（ころ）からのご友人でいらっしゃると。ですから私も、ドリス様とお友達になりたいと思っていましたの」

「はあ……」

「私はいずれ、セレスト様の妻となる身ですので、今のうちから彼のご友人と親しくなっておきたいのですわ」

（婚約者候補の方と聞いていたけれど、正式な婚約がお決まりになっているのかしら？）

　ドリスは疑問を抱きつつも、微笑みを返した。

「こちらこそ、ロベリア様と親しくさせていただけましたら光栄です」

「まあ、うれしい。どうぞよろしくお願いしますね」

　ロベリアは、しなやかな手でドリスの手を優しく握った。

「あら？　素敵なブレスレットですこと。どちらの職人の作品かしら？」

「ありがとうございます。こちらは……あの、事情がありまして、王太子殿下からいただいたものです」

「セレスト様から？」

　ロベリアの声音がほんの少し低くなったことに、ドリスは気づかなかった。

「そう……素敵ですこと」

　ドリスの右手首を飾（かざ）る銀のブレスレットを指先でなぞると、ロベリアは笑みをたたえたまま踵（きびす）を返した。

「あの、殿下にご用事だったのでは？」

「今はいらっしゃらないようなの。時間をあらためることにいたしますわ。ごきげんよう」

　ドレスの裾をひるがえして、ロベリアは細い靴（くつ）音（おと）をたてて優雅に去っていった。

（綺麗な方……。優雅で、気品にあふれていらして……なんだか緊張してしまったわ）

　ドリスが胸に手を当てて、美しい後ろ姿に見（み）惚（と）れているその時、一方のロベリアは手の

ひらに爪（つめ）が食い込むほどに拳を握りしめていた。