恋愛レベル０の令嬢なのに、キスを求められて詰んでます

２章 恋をしろと言われましても

２－１

　クレシア王国東部。日の光さえ届かないほどに鬱（うっ）蒼（そう）とした森の奥にある古い家で、〈野（の）良（ら）〉の魔（ま）女（じょ）たちが昼間から酒（しゅ）宴（えん）に興じていた。

「ヒマねぇ」

「今日はやけに静かだと思ったら、リプリィが来ていないのか」

「リプリィなら、真夜中にご機（き）嫌（げん）で出かけていったわよ。なんでも、十年前にかけた呪（のろ）いが完成したとかなんとか」

「十年とは気の長い話だな。酒の熟成じゃあるまいし」

　魔女は杯（さかずき）に琥（こ）珀（はく）色の蒸留酒を注ぎながら言う。

「元をたどると、何十年も昔の王太子への恨（うら）みがきっかけらしいわよ。フラれた腹いせに、今の王太子を猫（ねこ）に変えてやるんですって」

「どれだけ年代物の恨みなんだ。陰（いん）湿（しつ）なあいつらしいが」

「でも、おもしろそうだと思わない？　王太子が〈野良〉の使い魔に成り下がるなんて、前（ぜん）代（だい）未（み）聞（もん）の茶番劇よ。わたし、王太子に魚の骨をくわえさせてみたいなぁ」

「それは見ものだ」

　リプリィと旧知の魔女は杯に口をつけ、「だが」と続けた。

「あいつは少々、抜（ぬ）けているところがあるからな。どうなることか」

　明け方の王宮、ドリスの寝（しん）室（しつ）。

「……大体の状（じょう）況（きょう）はわかった」

　部屋の隅（すみ）で気まずそうに視線を泳がせる黒（くろ）髪（かみ）の魔女に向かって、セレストが言った。

「俺にかけようとしていた呪いがドリスにかかってしまったのは、十年前に把（は）握（あく）している。

　その呪いが開発途（と）中（ちゅう）で不十分だったせいで、妹が猫になった……ということか」

「そうみたいだね。酔（よ）ってたから記（き）憶（おく）がほとんどないんだけど」

「そうか」

　セレストはリプリィに歩み寄り、華（きゃ）奢（しゃ）な手首をつかんだ。彼の手が銀色の光を放つ。

「ちょっと、何これ？」

　リプリィの両手首に、銀色の手（て）枷（かせ）がはめられていた。

「術者みずから現れたのなら、話は早い。今すぐ二人の呪いを解いてもらおう。貴様の処（しょ）遇（ぐう）は、そのあとでじっくりと協議する」

「え、解き方なんて覚えてないけど」

　リプリィは漆（しっ）黒（こく）の瞳（ひとみ）をきょとんと見開いて言った。

　すると、セレストは腰（こし）に佩（は）いていたナイフを鞘（さや）から抜いて、リプリィの顎（あご）に突（つ）きつけた。

「覚えていないなら、思い出させてやろうか」

「よくない。よくないよ！　王太子サマが拷（ごう）問（もん）とか、よくないと思うな！」

　リプリィは、さっと青ざめて顎を反らせた。

「殿（でん）下（か）、どうか落ち着いてください……！」

「わたくしは、拷問にかけてでも吐（は）かせるべきかと思いますわ」

「え？」

　白（しろ）猫（ねこ）のユーフェミアが何やら不（ふ）穏（おん）なつぶやきを漏（も）らした気がして、ドリスは視線を向けたが、ユーフェミアはすました様子で純白の尻（しっ）尾（ぽ）を優美に揺（ゆ）らしていた。

　ナイフを鞘に収めたセレストに、リプリィは妖（よう）艶（えん）に微（ほほ）笑（え）みかけた。

「いいねぇ。その、血の気が多くて小生意気な感じ。今からでも、きみに呪いをかけ直してみたくなってきた」

「お断りだ」

　ふいに、リプリィの長い黒髪の間から、金色の双（そう）眸（ぼう）をした黒猫が顔を出した。

　セレストは、横目で白猫のユーフェミアを見やる。

「貴様は、妹を使い魔にするつもりなのか？」

「いや、王女はいらない。私をコケにした男にそっくりな王太子を、自分のおもちゃにしたかっただけだからね」

　そう言って、リプリィは赤くつやめいた唇（くちびる）を三日月のかたちにして笑った。

「解（かい）呪（じゅ）の方法がないということは、わたくしは一生このままの姿ですの……？」

　ベッドの上で、ユーフェミアが愕（がく）然（ぜん）とつぶやいた。

「お気の毒だけど、そういうこと。王女様も、そこのきみも、どうか強く生きてね」

　リプリィが指先を軽く振（ふ）ると、彼女の両手首を鎖（くさり）でつないでいた手枷が、灰となってさらさらと床（ゆか）にこぼれ落ちた。その場にいた全員が目をみはった。

「そうそう。余計なお世話かもしれないけど、王宮の防護結界、もう少し固くしたほうがいいかもね」

　バカにしたような口ぶりに、セレストとメリンダが険しい表情を浮（う）かべた。

　リプリィが白い指先を虚（こ）空（くう）に滑（すべ）らせて、空間にふたたび裂（さ）け目（め）を入れる。

「あの、待ってください……！」

　ドリスは夜着姿なのも忘れてベッドから降りて、リプリィに手を伸（の）ばそうとした。

「うわっ！」

　宙に浮いていたリプリィの身体（からだ）が、床に引き寄せられるように叩（たた）きつけられた。

「〈野良〉の魔女、リプリィだな」

　どこからともなく、軍服めいた作りをした藍（あい）色（いろ）の制服姿の男性が姿を現した。彼はその場に膝（ひざ）をつき、リプリィが反応するより早く彼女の首元に手を当てた。

「つ……っ！」

　革（かわ）手（て）袋（ぶくろ）に包まれた手がほのかな紅色に輝（かがや）き、リプリィは苦痛に顔をしかめた。

　彼が手を離（はな）すと、リプリィの喉（のど）にあたる部分に、深（しん）紅（く）のリコリスの花をかたどった印が刻まれていた。

「貴様の身体に〈刻印〉をほどこした。噓（うそ）偽（いつわ）りを口にすると、呼吸が止まる呪いだ。死にたくなければ解呪方法を吐け」

「嫌（いや）だね」

　リプリィが吐き捨（す）てると、男性は革手袋に包まれた指を鳴らした。

「く……っ？」

　リプリィは突（とつ）然（ぜん）喉に手を当て、口を大きく開けた状態で身体を痙（けい）攣（れん）させた。

「はっ……はあ……っ、死ぬかと思った……。魔（ま）法（ほう）師（し）団（だん）か」

　リプリィは深呼吸を繰（く）り返（かえ）しながら、男性の制服を上から下までねめつけた。

「ああ、そうだ。貴様より格（、）下（、）の宮（きゅう）廷（てい）魔法師団を取りまとめている者だ」

　制服姿の男性は無表情で、「格下」を強調して答えた。

「魔法師団……」

　息をつめて見守るドリスに、セレストが説明する。

「宮廷魔法師団長、ジャレッド・コール。この国で一番の魔法使いだ」

　ジャレッドは、なおも暴れようとするリプリィの身（み）柄（がら）を取り押さえ、彼女の両手首に魔（ま）力（りょく）を抑（よく）制（せい）する赤（しゃく）銅（どう）色の鎖をかけた。先ほど、セレストがかけた魔法の手枷よりも強度は上である。

「いつまでも女性の寝室で話し込むわけにいかないだろう。皆（みな）、あちらへ」

　三十歳手前と思われる落ち着いた声（こわ）音（ね）で、ジャレッドはその場にいる全員を隣（となり）の応接間へと誘（ゆう）導（どう）した。

　ドリスは肩（かた）にストールを羽織って、布張りのソファに腰を落ち着けた。

　隣には、白猫を抱（だ）きかかえたセレスト。向かいのソファにジャレッドと、疲（つか）れきった顔をしたリプリィが座った。

　メリンダは、「あたしはドリスの侍（じ）女（じょ）役だからね」と、扉（とびら）のそばにひかえている。

「防護結界につけ入る隙（すき）があったのは、私をおびき寄せるための罠（わな）？」

「勘（かん）がいいな。完成に年月を要する呪いならば、いずれまた王宮に現れると判断した。十年前よりも侵（しん）入（にゅう）が容易だっただろう？」

　魔法師団の仕（し）掛（か）けた罠にまんまと嵌（は）められたと知り、リプリィは苦い表情を浮かべた。

「では、聞かせてもらおうか。彼女たちの呪いを解く方法を」

「…………」

「今すぐ貴様の気管を堰（せ）き止（と）めることもできるが、どうする？」

　情け容（よう）赦（しゃ）ないジャレッドの言葉に、リプリィは奥（おく）歯（ば）を噛（か）みしめて観念した。手首にかけられた赤銅色の手枷と鎖が華奢な見た目以上に重苦しいのか、リプリィの頰（ほお）や首筋に汗（あせ）が浮いている。

　リプリィは肩で何度か呼吸をしてから、口を開いた。

「キスだよ」

　その場にいる全員が、「なんて？」と首を傾（かたむ）けた。

「両想（おも）いの恋（こい）人（びと）同士の、心の通じ合ったキス。それが呪いを解く唯（ゆい）一（いつ）の方法。ドリス……だっけ？　きみが、愛し合う相手と真実のキスをすれば、魔力凍（とう）結（けつ）の呪いも王女の動物化の呪いも同時に解くことができる」

　明け方の薄（うす）闇（やみ）に灯（とも）された蝋（ろう）燭（そく）の炎（ほのお）が、ドリスの青白い頰に影（かげ）を落とした。

「…………ほかには？」

　蚊（か）の鳴くような細い声で、ドリスは問いかけた。

「ほ、ほかには何かありませんか？　たとえば、術者の心臓に銀の杭（くい）を打つとか、術者を森の神の生（いけ）贄（にえ）にするとか……！」

「きみ、おとなしそうな顔して恐（おそ）ろしいことをサラッと言うね。私の心臓に杭を打つ気でいるの？」

「すみません。もののたとえです……」

　ドリスは肩を縮こまらせて顔をうつむけた。

　そして隣では、なぜかセレストまで世界の終末のような重々しい表情で、額に手を当てて考え込んでいた。

「魔女リプリィ。呪いについて、ほかに何か隠（かく）していることがあるなら今のうちに言え」

「あんた、いちいち突っかかる言い方するね。別に隠してるわけじゃないけど、動物化の呪いにはリミットがあるから、解呪したいなら急いだほうがいいよ」

「なんですって!?」

　一番に反応したのはユーフェミアだった。

「今日一日過ごしてみたらわかるはずだけど、王女は太陽が出ている間は猫の姿に、日が沈（しず）むと人間の姿になる」

「あら、元の姿に戻（もど）れますの？」

「今は、ね」

　三角形の耳をピンと立てるユーフェミアに、リプリィは念押しするように言う。

「呪いのリミットは二か月先。正確には昨夜（ゆうべ）から数えて六十六日後。それを過ぎると、王女は未（み）来（らい）永（えい）劫（ごう）猫の姿で生きることになる。そして、人間の時の記憶も、言葉も忘れる」

　セレストの膝の上で、ユーフェミアが愕然と目を見開いた。

「そんな……」

　ドリスが声を震（ふる）わせたその時、セレストはユーフェミアをそっと膝から降ろした。

　そして鞘からナイフを抜き、逆手に構えた。ナイフは銀色の光を放ち、細長い杭に姿を変えた。

「殿下……？」

「俺は基（き）礎（そ）的なことを忘れていたようだ。大（たい）抵（てい）の呪いは、術者を殺せば解けるものだ」

　水（み）面（なも）のように静かで、けれど氷柱（つらら）のように冷たく鋭（するど）い声音。

　初めて触（ふ）れるセレストの怒（いか）りに、ドリスは息をすることを忘れそうになった。

「やってみたらいいさ。私が死んだ瞬（しゅん）間（かん）に、王女様の動物化の呪いが完成するけど、それでもよければ」

「…………」

「この呪いの目的は王族への嫌がらせだよ。私がそんな単純な解呪を許すと思う？」

　リプリィは赤い唇の間から、蛇（へび）のように舌をちらつかせた。

「どうやら虚（きょ）言（げん）ではなさそうだ。〈刻印〉の呪いが作動しない」

　ジャレッドの言葉に、セレストは無言で銀色の杭をナイフに戻し、鞘に収めた。

「あ、あの……」

　場にいる面々に視線を向けて、ドリスが口を開いた。

「わ、わたしが……その、キス……？　をすれば、いいのですよね？　そ、それでユーフェミア様が元の姿に戻れるのでしたら……。元はと言えば、わたしが平常心を保てずに魔力を暴発させてしまったのが原因ですし……。わ、わたしが必ずや、ユーフェミア様を元の姿に戻します……！」

「ドリス……自信のなさが顔に出ているぞ」

「き、気のせいですよ、殿下……」

　これでも、懸（けん）命（めい）に自分を奮い立たせているのだ。

「それから、もうひとつ」

　リプリィは細く白い人差し指を立てて言った。

「万が一、両想いじゃない相手とキスしてしまった場合、ドリスは死ぬ」

「え……？」

　今度はドリスが目を見開いて息をのんだ。

「そもそもは、私をもてあそんでくれた過去の王太子への恨みをこめた呪いだからね。適当な女の子とキスして死ねばいいと思ったんだ」

　とんでもないことを、いともあっさりと言ってくれる。

「標的を間（ま）違（ちが）えちゃったのは悪いと思ってるよ。ごめんね」

「ふざけるな！」

　セレストが声を荒（あら）らげる。

「謝って済む話か！　なんでドリスがそんな……」

「殿下、落ち着いてください……！」

「落ち着けるわけがないだろ！　お前も、もっと怒（おこ）っていいんだぞ！　こんな八つ当たりみたいなバカバカしい呪いのせいで、お前の人生がどれだけ台無しにされたと思っているんだ!?」

「でも、呪いを解く方法は教えてもらえたことですし、リプリィをどうにかするのは魔法師団の皆様におまかせして、まずはユーフェミア様を元の姿に戻しましょう……！」

「相手を間違えたら、お前は死ぬんだぞ！」

　そう吐き捨て、セレストはリプリィをにらみつけて立ち上がった。握（にぎ）りしめた拳（こぶし）が震えている。

「殺すまでは行かなくとも、今までドリスが苦しんだ分を貴様も思い知るべきだ」

「殿下、おやめください……！」

　ドリスはセレストを追うように立ち上がり、彼の上着の袖（そで）をつかんだ。

「止めるな！」

「だめです……っ！」

　怒りの衝（しょう）動（どう）に駆（か）られるセレストを止めようと、ドリスはしがみつくように彼の腕（うで）を思いきり引いた。

「うわっ！」

「きゃ……っ」

　その拍（ひょう）子（し）にセレストの上体が傾き、勢い余ってドリスもろとも絨（じゅう）毯（たん）の上に倒（たお）れ込んだ。

「…………」

「…………」

　仰（あお）向（む）けに倒れた夜着姿のドリスと、床に両手をついて覆（おお）いかぶさるセレスト。

　セレストの前（まえ）髪（がみ）がドリスの鼻先に触れている。互（たが）いの吐（と）息（いき）が唇をくすぐる。

　静（せい）寂（じゃく）の中、セレストが喉を鳴らす音が響（ひび）いた。

「気をつけなよ。本当に死ぬから」

　リプリィの言葉に、ドリスとセレストはそろって青ざめた。