常世の彼方 番外編

第2話 リョウ

　翌日、男は昨日女と出会った場所に戻って来ていた。

「馬鹿馬鹿しい。」

そう馬鹿馬鹿しい。分かっている。

忌々しく呟いた通り、自分でも分かっているのだが、足を止めることができなかった。

１日中その周辺を歩き、時に留まり、黒髪で紫の瞳の女を探し続けたが、結局女を見つけることはできなかった。

どうせこの街でやりたいことなど何もない。

だから暇つぶしに、到底見つけられるわけがない女を探してみるのもいいではないか。

男はそう自分に言い聞かせ、同時に自分は心底馬鹿だと思いながらも、男は連日女を探し続けた。

そして４日後、男は女を見つけた。

「…いやがった。」

しかし、女は男と歩いていた。

長身の男ですら見上げるような、スキンヘッドに筋肉の塊のような大男。

あの大男に女は囲われているのかもしれないと思った瞬間、男の心に激しい怒りが沸いていた。

自分でも思いもよらなかった感情に、男は狼狽えた。

女は色無しで、娼婦でなければ誰かに囲われていたっておかしくはない。

しかし、そのことは一瞬でも頭をよぎらなかった。

なぜならば、女にそのような生き方は似合わないから。

誰かの愛人になるような女ではないから。

そこまで思って男は自嘲の笑みを浮かべた。

「俺は何を馬鹿なことを。」

女のことを何１つとして、名前すら知らないというのに何を勝手に決めつけて、腹を立てているのか。

気持ちを切り替えるように大きく息を吐き出した男は、女と大男の後を追った。

しばらく歩いた後、２人は１つの建物の中に入っていた。

２人が入っていた建物を確認すると、そこは職業斡旋組合本部だった。

「組合員なのか。」

なるほどと男は思った。

組合員ならば女のあの程よく筋肉の付いた均整の取れた体と、体幹がしっかりしていることが分かる体の動きも理解できる。

しかし、すぐにその考えを打ち消した。

女は色無しだ。魔力がない。

ゴミ拾いや掃除などを請け負う組合員なのであれば、体を鍛える必要はない。ドライバーであっても同様だ。

荷物持ちだとしても、魔力がなく身体強化が使えないことを考えれば、あの程度の筋肉で持てる荷物などたかが知れている。

戦うにしては筋肉が足りない、しかし戦わない組合員にしては体が鍛えられている。

ちぐはぐで中途半端。

苛立つ心を無視して、あの男に囲われているのではなく、組合チーム所有の性奴隷かとも思った。

だがやはり、それならば体を鍛える必要はないし、女自身が組合本部に来る意味がない。

考えても仕方がない。

男は小さく頭を振るとその場から離れ、組合本部の出入り口が確認できる場所に移動し、女と大男が出てくるのを待った。

「本当に俺は何やってんだ。」

煙草を吸いながら、組合本部の出入り口を睨むように見ていた男が呟く。

「見ず知らずの女を追いかけまわすとか変態だろ。」

今すぐこの場所を離れろ。

そう思うものの、男はその場から離れられず、出入り口を睨む視線を外すこともできなかった。

男が３本目の煙草に火をつけた時、２人は出てきた。

建物を出てすぐ、女と大男は軽く手を上げるとそれぞれ逆方向に歩き始めた。

大男が男のいる方へ、女は反対方向へと歩き始める。

チャンスが来た、という声とともに、女を追わずに今すぐこの場を去れという声が聞こえる。

「くそっ。」

忌々しそうに煙草を足で揉み消し、男は女の後を追った。

「よう。また会ったな。」

しらじらしいことを。この４日間、女を捜し歩いていたくせに。

自分で自分を罵倒しながら、軽薄な表情を顔に貼り付けて女に声を掛けた。

女はちらりと男を見たが、すぐに興味をなくしたように前を向いて歩き続けた。

「なあ、無視すんなって。ちょっと話しようぜ。」

男がそう言うと、女が突然ぴたりと足を止め、男の顔をじっと見た。

話をしよう、そう声を掛けつつも、女が足を止めるとは夢にも思っていなかった男は虚を突かれ、軽薄な表情を張り付けることを忘れて、じっと見てくる女の顔を見返した。

せっかく女が足を止めたのだ。

何か言わなければ。

そう思っているのに、男は口を開くことができなかった。

女が男の顔から視線を外すことなく、腰につけている小さなポーチに手を伸ばし、何かを取り出して男に差し出した。

男がそれを受け取らずに女の顔を見続けていると、女も男の顔を見上げたまま、突然男の右手を取った。

しっとりと暖かい女の手に握られた男の手に、女がもう片方の手に握っていた何かを乗せると手を離した。

離れていった女の体温を名残惜しく感じながら、男がようやく女の顔から視線を外し、女から乗せられたものを見た。

それは上品な薄紅色をした１枚のカードだった。

カードには何かの店らしき名前のみが書かれていた。

「色無しの女を抱きたければそこに行け。私なんかより美人な、化け物揃いの色無しの女がいるぞ。ああ、男の色無しももちろんいる。お前なら男も女も喜ぶだろうさ。私の紹介だって言えばすぐに店に入れてもらえる。アイシャって娼婦には気を付けろよ。化け物中の化け物だ。」

少し低めの感情の乗らない落ち着いた声。

初めて聞いた女の声は、妙に男の頭をしびれさせた。

いや、しかし。

「は？」

女の言葉が頭に染み込み、男が我に返った時には既に女は歩き出し、路地に入っていくところだった。

男が慌てて女を追いかけて路地に入るも、女の姿はまた消えていた。

「くそがっ！」

安宿のベッドに横になった男は、忌々しそうに女から手渡されたカードを見ていた。

自分の紹介だと言えばいいと女は言ったが、女の名前を知らないのにどうしろというのだ。

違う、分かっている。

別に女の名前を言う必要はないのだ。

色無しなのに瞳が紫の女。

それで通じるのだ。

そう、男は分かっていた。

別に女を探して歩き回る必要ない。

黒髪で瞳が紫の女。

そう聞いて回るだけで、女のことはすぐに分かるはずだ。特に今日は女が組合本部に出入りしていることが分かった。

だから組合本部で、もしくはその辺の組合員に女のことを聞けばすぐに分かる。

だが男はそうしたくなかった。

女の口から女のことを聞きたかった。

何故こうも腹が立つのか。

あの女のことを抱きたいと思ったことはない。

それなのになぜ、あの女の手の体温を未だに名残惜しいと思ってしまうのか。

しっとりとした女の手。

なぜあの肌の感触を味わいたいと思ってしまうのか。

女から手渡された薄紅色のカードを握りつぶして忌々しげに床に投げ捨てる。

舌打ちした男は体を起こして部屋を出た。

あのカードとは無関係の店で、適当な女を男は買った。

色無しの気の強そうな顔立ちの女を乱暴に抱いても、男の気は全く晴れなかった。