【完結済】おいでよ魔界ワークへ

第22話 ベテランの予想を超えてください

　部屋の入口付近、そこは病院とは思えないほどに騒がしくなった。原因はやはりウチの人達で、エミさんが困惑するエレンさんを引き連れてやって来た。

　エレンさんは買い出しか。両手には１本ずつペットボトル飲料がある。瀕死だった僕の分が無いのは、まぁ当然か。

「ほんとだ……マジマくんッ！」

　少し湿った笑みを浮かべたエレンさんが飛んだ。そして僕の胸元に頬を寄せながら、歓喜の声をあげた。

「もうダメかと思った！　でも何で、凄い元気じゃない！」

「あぁ、僕もよく分からないんですけど。多分治りましたよ」

「いったいどうして……。あら？　何か硬いものが」

「エレンさん、先輩のどこが硬いんです？」

「ちょうど、おへその下辺りなんだけど……」

　首を傾げたエレンさんが僕の下腹部を確かめようとした。慌てて寝返りを打って転がり、隠れながら自分でチェックする事に。

　下世話な事ではない。赤みを帯びた包帯をコッソリ外して傷口を見たかったのだ。

「なんだ……これ？」

　皮膚を割かれた後があるのは分かる。しかし、その内側にあるのは筋肉ではない。まるで壁でも自生したかのように、無機質なものが傷口を塞いでいた。触れてみるとむず痒い。質感は岩に似ていて、表面は滑らか、とかいう考察はノンキすぎるか。

　僕の身体に何が起きてるのだろう。何も分からないが、少なくとも人間の範疇に無いことは明らかだった。

「大丈夫？　やっぱり傷が……」

「いえ！　痛くは無いんですがね、触るのは良くないから控えて欲しいかなぁなんて！」

「そうよね、ごめんなさい。軽率だったわ」

　エレンさんは肩を落として、桃色の髪が垂れた。憂いを滲ませて伏せた瞳も美しい。口先だけじゃなくて本当に反省してションボリする顔は、愛おしいなんてもんじゃない。

　そうだ、見惚れてる場合じゃない。彼女に伝えなくては。心に浮かぶ言葉は何にも憚（はばか）る事無く、すんなりと素直に飛び出した。

「ねぇエレンさん」

「何かしら？」

「好きですよ、あなたの事が。出会った日からずっと」

「それって、どういう……？」

「もちろん１人の女性として、好きです」

　その台詞が世界を止めた。隣のエミさんは笑顔のままで硬直し、ペットボトルの蓋に添えた手を止めている。

　そしてエレンさん。まず驚きに見開いた眼が、徐々に細められていく。眉間に微かなシワが刻みつけられ、口角も徐々に下がった。笑顔と呼ぶには程遠い表情。それが答えの半分だった。

　残り半分は、去りゆく背中とともに知ることになる。

「ごめんなさい。その気持ちには応えられないの！」

　エレンさんは叫んだ途端、どこかへと走り去ってしまった。

　これはフラれたのか。聞き間違い、勘違いの可能性を探ってみた所、望みはゼロ。拒絶以外の何物でもない。

「ダメだった……かぁ」

「先輩、そりゃそうですって。さっきまで死にかけたかと思えば、いきなり愛の告白だなんて。エレンさんは、私もですけど、付きっきりで看病してたんですよ？　困惑するに決まってるじゃないですか」

「いや、なぜか、伝えなきゃいけない気がして……」

「もしかして恋愛下手なタイプですか？　もう少し場所を考えて、ムードを高めないと。せめて屋上に移動するとか」

　僕はどうして焦りを覚えたんだろう。出来るだけ早くみたいな、強迫観念に突き動かされた感覚がある。

「恋愛に慣れてないんなら、私が練習相手になっても良いですよ？」

　確かに強引すぎた気もする。エレンさんの心境も考えるべきだった。

「例えばですね、壁際で迫られると、結構ドキドキしますよ。壁に手を着かれでもしたら最高です」

　謝るべきか。いや、それは違うか。僕は本心を語ったのだから、もっと別の手段を取るべきだ。

「ああっ。私としたことが、何て事！　手頃な壁を背にして立ってしまうだなんて！」

　ともかく何か対策を考えよう。関係がこじれたままは辛いし、何よりもエレンさんと疎遠になるのは堪えられない。

　ちなみに程なくして、僕は退院した。夜のうちには傷口どころか、皮膚までもが塞がって、キレイさっぱり完治してしまったからだ。

　それを目の当たりにした医者は眼を白黒させた。そして両腕を開いたかと思うと、飛行機の真似をしながらどこかへと立ち去ってしまった。お医者さんも大変だ。こんな事を切っ掛けに我を失ってしまうくらいに。

　退院翌日の木曜日。僕はスーツを着込むと、取り繕いについて決めた。

「よし。あの言葉は、ちょっと冗談でした、でいこう！」

　本当は誤魔化したくない。でもそれ以上に、エレンさんとの不和は辛い、と言うか堪えられない。おどける事で互いの溝を緩和出来るなら、今はそれでも良い。

　電車とバスで揺られる間も頻繁にシミュレート。より効果的な言い方、身振り手振りは何か。探求心は尽きない。

　しかし、そうまでして考え続けたのだが、出社して間もなく肩透かしを食らってしまう。

「あれ？　アネッサさん……」

　玄関の内鍵を外してくれたのはエレンさんでは無かった。

「おうマジマか。半日かそこらで病院から舞い戻るとは。お陰で特製の傷薬が無駄になったわ。大急ぎで作りはしたものだが」

「ええと、エレンさんは？」

「あやつなら休みだと聞いておる」

「そっか。お休みかぁ……」

　これは僕のせいか。いよいよ罪悪感がこみ上げてくる。あんな風に、向こう見ずに言うべきじゃなかったと。

　仕事はあまり身が入らなかった。しかもエレンさんだけでなく、魔王様やモーリアスさんの姿さえ見かけなかった。業務そのものは回るけども、寂しさは強烈だった。

「先輩。何だか部屋が、広く感じちゃいますね……」

「ほんとだよ。普段は手狭に感じてたのに」

　昼ごはん、何を食べたか覚えてない。たまに柱時計が鳴いて、やがて定時を迎えた。見送りはアネッサさん。エミさんと並んで帰る間、やはり会話は弾まないままに帰宅した。

　翌日の金曜日。今日こそは会えるかと期待したけど、出迎えからして昨日と同じ。エレンさんは居ないようだ。

「ここまで避けられるだなんて、よっぽど嫌われちゃったかな……」

　両足を引きずる思いでデスクへ。昨日をトレースかたかのように無人だ。しかしパソコンに１枚の紙が挟み込まれている事に気づき、真っ先に飛びついた。

　ピンク色の便箋。そこには、少したどたどしい筆跡ながらも、明瞭な文章が綴られていた。

◆　◆　◆

マジマくんへ。

この前は急に飛び出してしまってごめんなさい。

あの時も言ったけど、その気持ちに応える事は出来ないの。

なぜならそれは偽りの想いだから。

あなたが抱いている感情は、幻だから。

まだ覚えてるかな、面接の日の事。

緊張するあなたにかけた、おまじないの事を。

あれね、実は魅了の魔法だったの。

あの頃は大勢の面接者に逃げられちゃって、どうにか捕まえなきゃって思って。

だから魔が差して、あなたを虜にできるよう、魔法をかけてしまった。

怒られて当然、恨まれても文句言えないと思う。

でも、好きだと言ってくれた事は嬉しかった。

あなたは真面目で、頑張り屋で、そしてとても優しい。

真剣に仕事に打ち込む姿を見るうちに、少しずつあなたの存在が大きくなっていった。

でも所詮、私は魔人。

人間のあなたに相応しい訳が無い。

もっとお似合いの女性が見つかるハズだから。

魔界は今、大変な事になっています。

だから私、これから前線に行きます。

もう会うことも無いでしょう。

私が居なくなった後も、魔人に力を貸してくれたら嬉しいな。

それでは、お健やかに。

エレン・マックライト

◆　◆　◆

　言葉はそこで終わっていた。

「何だよ、それ……！」

　指先が、声が震えているのが自分でも分かる。そして次の瞬間には椅子を蹴倒し、部屋から飛び出していた。

　この想いが偽物。魔法が魅せた幻。もう会えない。エレンさんは戦場へ。廊下を駆ける間ですら、様々な言葉が目まぐるしく踊り、消えていく。

「先輩、おはようござい……キャアッ！？」

　僕は無心に駆けた。目当てはアネッサさん。ドアを開け放ち、その姿を確認するなり吠えた。

「アネッサさん。魔界へ連れてってください！」

「やはりな。こうなると思ったわ」

　彼女は突然の申し出に、怒りも驚きもしなかった。言葉通りに想定済みの事だったらしい。

「分かってるなら話は早い。僕を魔界に……」

「それよりも、まずは事実確認からじゃ。エミも、そこに突っ立っとらんで近う寄れ。大事な話をするからの」

　通路から不安げな顔を覗かせたエミさんは、やがて僕の隣まで歩み寄った。

　それよりも事実確認とは。尋ねようとする前に、アネッサさんは手のひらを掲げ、楕円を描いた。すると虚空に蒼い鏡のようなものが出現し、どこかの風景を映し出した。見切れてはいるが、魔王様の顔も見える。

「ポロンよ、聞こえるか。お主らは何を始める気じゃ？」

「アネッサか。今は取り込み中だ。話なら後日にせよ」

「では簡潔に聞こう。エレンは今どこに居る」

　その言葉に魔王様は口ごもったが、押し殺したような声で答えた。

「ここ数日、魔獣の攻勢が急激に強まった。所々で戦線が半壊する程に。エレンには東部方面を委ねる事にした」

「東部、ならば敵は巨獣種か。あやつの手に余るのでは？」

「ワシも止めた。しかし彼女は頑なだった。罪滅ぼしだとしか聞いておらんが、何か覚悟を決めた顔をしていた」

「ポロンよ。このままではエレンが危うい。そなたが助けてはやれんか？」

「ワシとモーリアスは北部に居るが、こことて危険だ。ひとたび戦線が崩れれば１０万の民が襲われてしまう」

　余裕の感じられない声。それに被せるようにして、遠くから悲鳴混じりの叫びが響いた。

「魔王様、間もなく右陣が破られます！　持ちこたえられません！」

「モーリアス隊を救援に向かわせる、それまで凌げ！　ここが正念場だと心得よ！」

　ここで鏡らしきものは消えた。通信が途切れた感じだろうか。

「マジマよ。魔界は今、危機に瀕しておる。ゆえに貴様を連れて行くわけにはいかぬ」

「どうしてですか！　エレンさんに会わせてくださいよ、しかもピンチなんでしょう！？」

「たわけが。ピクニックに行くのとは訳が違う。獰猛な獣相手に命のやりとりじゃ。ひ弱で

、平和ボケしたニンゲンなど足手まといにしかならんわ」

「だったら行き方だけ教えてくださいよ。後は自分で何とかします」

「ハァ……。ここまで予想通りとは」

　アネッサさんは人差し指を突き立て、先端を輝かせた。次の瞬間、僕の視界はグニャリと歪みだした。意識がうねりに飲まれるような感覚が、少しずつ思考を濁らせていく。

「いったい、何を……」

「先輩、大丈夫ですか！？」

「安心せい、ただの精神魔法じゃ。しばらく眠っておれ。やかましくて敵わん」

「クソッ。こんな所で……！」

　うねりは時間を追うごとに大きくなり、意識が途切れ途切れになる。だが、僕は直感的に抗った。乱された魔力の波と同程度の魔力で反発させれば良い。

　歪む視界に惑わされずに、精神を集中させた。それほど待つ事もなく魔法は効力を失った。

「まさか……妾の魔法に対抗したと！？」

「アネッサさん。お願いします、僕は魔界に行きたいんです」

「フフッ。さすがに予想できなんだわ。その力はもしかすると……」

「もしかすると、何ですか？」

「いや、今は言及するには時期尚早。じゃが魔界には招待してやる喜べ」

「本当ですか！？」

「よかろう。してエミよ、貴様はどうするのじゃ？」

　僕から外れた視線が隣へ飛ぶ。エミさんは困惑しきりの顔色だが、すぐに引き締まる。

「私も連れて行ってください。１人残されるなんて嫌です」

「身の安全を保証できんが、良いのか？」

「エミさん、君はここで待っていなよ。危ないから」

「いえ、私もここの社員です。困ってるなら助けに行かなきゃ！　それに……」

「それに？」

「先輩って意外と抜けてるから、私がサポートしてあげないと」

　その言葉で話は決まった。

「まぁエミも魔法の才があると聞く、大きな問題は無かろう。３人で向かうのじゃ」

「どうやって魔界に行くんですか？」

「反対側の部屋にワープゾーンがある。それを使えば……」

「分かりました、急ぎましょう！」

「ま、待て！　準備くらいさせんか！」

　僕はアネッサさんの腕を掴み、アネッサさんは革袋を掴み、向かい部屋へと駆けた。ここはいつぞやの宇宙空間らしき場所。魔界に繋がっていたのか。どうりで皆は仕事上がりにここへ来るはずだ。

「エレンさん、今行きますから！」

「だから準備をさせよと言っとるじゃろうがぁぁーーッ！」

　漆黒の闇に飛び込む３つの影。援軍と呼ぶには小規模すぎる僕達は、今、現世から飛び立った。