【完結済】おいでよ魔界ワークへ

第15話 社内イベントは大盛りあがり！

　時刻は１５時過ぎの小腹が空いた頃、オフィスは緩んだ空気に支配されていた。本日の空模様は曇天。今年はいわゆる空梅雨で傘の出番は少なく、重たげな雲を眺める日が続いた。

「外の匂いが少し夏っぽくなってきたなぁ」

　開け放たれた窓からは、草木の薫りと湿気を織り交ぜた風が吹き込んできた。袖まくりの肌に心地よい。これが温風に変わるまで後１ヶ月といったところか。

　そんな季節の便りに紛れて１羽の蝶が舞い込んできた。それ自体が珍しいのに、見た目は輪をかけて異様だ。輝かしい七色の羽で優雅に宙を漂いだす。それからは眠りこけるモーリアスさんの頬を掠め、液晶画面と向き合うエレンさんの頭上を通り過ぎ、最後に魔王様の肩に止まった。

「これはドリアンナの使い魔……そうか、いよいよ出来たのか！」

　そんな歓喜の声と共に魔王様は立ち上がり、高らかに宣言した。

「皆の者、即刻作業の手を止めるのだ。宴を始めるぞ」

「宴って……何のですか？」

「知れたことよ。アンドリュー君の歓迎会に決まっているだろう」

「あぁ、私のですか」

　確かに、入社して１週間ほど経つのに飲み会は開かれなかった。やらないパターンもあるのかと思ったけど、単なる遅延だったようだ。

「遅くなって済まなかったな。場を整えるのに手間取ってしまった」

「もしかして、どこか貸し切ったんですか？」

「行けば分かる。付いてきてくれ」

　魔王様に連れられるまま向かったのは倉庫部屋。そこは経由地点で、裏庭にて足を止めた。眼前にはいつもと変わりなく、雑木林が点在するだけの空き地が広がっている。もちろん見て分かる事など何もない。

「どこに向かってるんですか？」

　僕がそう尋ねた瞬間、唐突に魔王様の背中が消えた。飛んだとか駆けたのではなく、忽然と居なくなったのだ。

「えっ、なんで！？」

「マジマくん、心配しないで。大丈夫だから」

「だって魔王様が……！」

「はいはい。すぐ分かるからね」

　エレンさんに腕を引かれて更に歩んでいけば、視界は前振りなく暗転してしまう。そしてザッザッという機械音を耳にするなり、眩い光景を取り戻した。

「これは……どこなんだ？」

　面食らってるのは僕だけじゃない。後ろのエミさんも負けず劣らず慌てていた。

　それも当然というもの。先程までの雑然とした光景は微塵もない。曇天は晴れ渡り、白い絵の具でひと撫でした様な薄雲が舞う。足元は足元で、背丈の揃った芝生が果てまで続くようだ。色とりどりの花もそよ風に揺れており、甘い匂いを優しく振りまいてくれる。

　誘われてやって来たのはモンシロチョウとミツバチ。この世の春だと言わんばかりに飛び回り、花だ蜜だと舞い上がっている様子だ。

「先輩、ここって現実なんですか？」

　やはりエミさんも困惑しきりだ。

「いやぁ……僕に聞かれてもな」

　遠くでは季節外れの桜が満開で、吹いた風に乗って空を桃色に染めた。その間にも金色の穂を実らせた稲が揺れて鳴り、アブラゼミとヒグラシが声を競わせ鳴いている。

　ひとつひとつは日本でもよく見かける光景だが、オールインワンの一緒くたになった事が異常だ。桜と稲の全盛期が重なるなんてあり得るのか。モンシロチョウとヒグラシの同席なんて可能なのか。

　この光景の違和感は僕の無知から来ている可能性もある。しかしエミさんの様子からして、そうとは言い切れないと感じられた。

「２人とも、いつまでもボヤッとしてないで。こっちに座って」

　エレンさんが促したのは、草で編まれた椅子だ。椅子の素材と足の長さに反して頑丈で、ギシリと茎のこすれる音がしただけ。安定感は十分だ。

　そこで僕達が座るのを見計らったように、正面の空きスペースに木の根っこが盛り上がり、先端まで現れた。それは幾本も集まって伸び、やがて螺旋の軌跡を描き出す。眺めているうちに丸いテーブルの形になって止まった。

「先輩……これって」

「エミさん。ここではね、無闇に考えたりせず、ありのままを受け入れるべきなんだ。その方が気持ちが楽になるから」

「なるほど。勉強になります……」

　天然素材によるテーブルセットに腰を降ろしていると、どこからともなく１人の女声が現れた。

　フワリと浮き上がる長い髪はエメラルドグリーン色。純白のワンピースは裾が足首まで伸びる一方で、肩はノースリーブ。同じく白のロンググローブは、随所をレースで彩りつつ肘まで覆う。そんな容姿を祝福するかのように、手足から七色の粒子が煌めいては消えていく。

　この女性、数える程度ではあるにせよ、一応は面識があった。

「貴女はたしか、ドリアンナさんでしたっけ？」

「ごぶさたですマジマさん。歓迎会以来ですねぇ」

「はい、たぶんそうだと思います」

　それほど印象の強い相手ではない。覚えている事といえば、水と炒り豆を無心になって頬張っていた姿くらいか。

「魔王様。言いつけの通り整えました。いかがですぅ？」

「うむ。期待以上の仕上がりだ。そなたの働きに感謝する」

「ではでは。酒食をお持ちして宜しいですねぇ」

「そうだな。頼むとしよう」

　ドリアンナさんは深々と一礼すると、その場で振り返った。そして素肌を晒す肩周りから何本もの触手を生やし、地面に突き立てた。彼女の足元が浮かぶ程に長い。

　それからは蜘蛛さながらに、長い器官を駆使して立ち去っていく。僕はその背中を無言のままで見送った。自分の足で歩かないのかと思いつつ。

　そんなささやかな気付きはさておいて。魔王様が皆に向かって音頭を取り始めた。

「先刻伝えたように歓迎会を始める。アンドリュー君、入社日に間に合わなかった事、ここで詫びよう」

「いえ、とんでもないです。開いてくれただけで十分ですから」

「そしてマジマ君。君の時よりも豪勢になりそうだ。しかしそれは機会の問題であり、贔屓する意図は無いと伝えておく」

「いえ、とんでもないです。僕も、飲み会があっただけで十分ですから」

　僕もエミさんも完全に度肝を抜かれている。こんな心境で微々たる不満なんか浮かびようもなかった。

　短い挨拶が終わった頃に酒が来た。ドリアンナさんが給仕したのではない。そこらに自生する芝や草花が、バケツリレーにて運んだのだ。最初は風でも吹いたのかと思ったが、実は無風で、なびく草に人数分のグラスが乗せられていた。

「よし、皆に行き渡ったな。ドリアンナも手を休めて来るがいい。乾杯を始める」

「はぁい、ただいまぁ〜〜」

　そんな言葉とともに、ドリアンナさんが風を切って現れた。触手を目まぐるしく走らせる疾走法は、本人自体は不動である点に謎の不気味さがある。

「では、仲間となったアンドリュー君と、我が軍の栄光を願って……乾杯」

「乾パァーーイ！」

　グラスを掲げてから口を付けた。程よく冷えた清酒だ。雑味がなく、米らしき甘さを楽しめる風味は、下戸の僕でも歓迎したくなるほど美味だった。

「良いお酒だなぁ。これならいくらでも飲みたいよ」

　僕の言葉が合図になったのか、芝がまたざわめきだした。程なくして、背後で樽が重たげな音を出して鎮座した。飲めってのか。さすがにこの量は無茶で、結局はモーリアスさん専用サーバと化した。

「マジマくん、料理も来たわよ。食べられそう？」

　各人のテーブルには所狭しと料理が並べられた。それぞれの品が以前より控えめな量であるのは、間食時だと考慮したせいか。

「もちろんですよエレンさん。お腹も割と空いてます」

「なんこつ揚げ、好きだったものね」

　これも美味しいヤツだ。フォークを構えて突撃。しかし突き刺したい所をコロリンコロリン。何度トライしても１つすら取れない事がなぜか妙に面白くて、思わず笑ってしまった。

「あれ？　取れないぞ。あれ？　全然取れないぞアハハッ」

「こぉら。食べ物で遊ばないの」

「コイツ割とすばしっこくて、すいまっせぇん〜〜」

「口開けて、食べさせてあげるから」

「えぇ〜〜皆の前なのに、恥ずかしいですってぇ」

「はいアーーン」

「あぁ〜〜ん」

「美味しいでしょ？」

「うん！　おいちいです！」

　そもそもが美味いのだ。そこへ更にエレンさんの一手間が加わるのだから、最上の至高の一品になる事は明らかだ。

　明らかなのである！！

「そうなんだよ。疑いようのない事実さエヘへ、エヒッヒッヒッ」

「先輩、こっちのジュリアスサラダも美味しいですよ」

「えぇ〜〜草なんか人間の食い物じゃないっしょ」

「じゃあ今度は私が食べさせてあげま……」

「まぁいいや。いただきまっすぅ！」

　サラダの歯触りは良し、風味は青臭い。舌に絡みつくような濃厚ソース、しかし味は分からない。見た目に反して薄味なのか、あるいは意外にも早く酒が回ってきたのか。

　そういった考察も、エミさんが投げつけるジト目の前に吹き飛んでしまった。

「あれ、どうかした？」

「先輩。露骨な贔屓（ひいき）ってどうかと思いますよ」

「それってどういう意味？」

「何でも無いですぅ〜〜」

　エミさんはそう言うなり、手元のグラスを一気に呷った。そして深い深い息を吐く。よく分からんけど、何でも無いなら良いか。

　ふと周りを見れば、魔王様とモーリアスさんが肩を組んで歌を歌っていた。聞き慣れない歌詞なのは、彼らの母国語だからだろうか。

　エレンさんもアネッサさんと席を並べて、会話に花を咲かせているようだ。離れているせいで内容までは聞こえないが、随分と楽しそうだ。

「最初は面食らったもんだけど、最高のロケーションじゃないか」

　そんな光景を豊かな緑が、桜などの花木が、虫たちが見守っていてくれた。世界のどこよりも平和で優しい空間を。

「これなら毎月でもやりたいくらいだよ」

　しかし楽しい時間というのは、いつだってまたたく間。最高のひとときは魔王様の合図によって空気を変えてゆく。

「もうじき定時だ。ドリアンナ、シメの品を頼む」

　もう２時間近く経つのか。驚きとともに成り行きを見守っていると、ドリアンナさんはおもむろに両腕をあげ、露わになった脇を見せつけてきた。煽情的な仕草には思わず視線を反らしたが、本題は別にあった。

　彼女の脇からポンッと景気の良い音とともに、大振りな果実が実ったのだ。焦げ茶の卵型。ちょうどヤシの実が成るのに似ていた。

「それでは皆さん。本日のデザートをご用意しますねぇ」

　魔族の皆さんからは歓声があがる。そんなにも美味いのかと期待する一方、人型の生物から出たもんを食っても平気かと、心は狭間で揺れ動いた。

　各テーブルに乗せられたデザート皿。その上には２切れほどの果肉がある。白く、油分の豊かのせいかテラテラと輝いている。

　生々しい。とりあえずそう感じた。

「あらマジマくん。食べないの？」

「ええと、食っても平気ですか？」

「魔界ではお祝いの時にしか出ない希少品よ。せっかくだから一口だけでも食べてみて」

　まぁ一口くらいなら。そう思って端っこだけを齧りとってみると、すかさず衝撃に見舞われた。

「何ですかこれ……美味いなんてもんじゃないですよ！」

「でしょでしょ？　魔界人の私達も年に数回しか食べられないの。たっぷり味わってね」

　とにかく甘みが濃くて滑らかな舌触り。風味が強すぎて鼻は利かないものの、十分すぎるほどの舌福がとめどなく押し寄せてくる。そしてこんなにも濃い味わいであるのに、食後感はスッキリさわやか。次も、そのまた次も食べたくなり、遂には完食してしまった。

　他の皆も食が進んでおり、空いた皿を置く時なんか名残惜しそうにすら見えた。最後にアネッサさんが食べ終わるのを切っ掛けに、宴は終わった。

「よし、本日はこれまで。皆も気をつけて帰るように」

「飲み会最ッ高ーー！」

「クフフ。マジマ君は相当に気に入ってくれたようだな」

「もちろんですよ、これなら毎週やっても良いくらいです！」

「ならばそうだな。手柄を立てた暁には」

「よっしゃあ！　頑張るぞ！」

　こうして僕達は帰路についた。酔いはまだ残されており、たまに足元を怪しくしてしまう。そのせいだろうか。バスも電車も道を歩く最中も、通行人にジロジロと見られたのは。

　酔っ払いなんて珍しくないだろうに。そんな想いのまま帰宅、早々と眠ってしまった。そして翌朝を迎えた事でやっと、自身に起きていた異変に気づく。

「クッサ！　僕の口クッサ！！」

　悪臭なんてもんじゃない。あまりの臭いに鼻呼吸すら堪えられず、口で息をするのがやっとだ。歯磨きしても、うがいを繰り返しても無駄。１時間以上が経過した今も和らぐ気配をみせなかった。

「何だろこれ。前の飲み会の時は平気だったのになぁ……」

　ミント系のガムをガリガリ噛んでもダメなものはダメ。甘みを感じるばかりで、悪臭はミント臭すらも駆逐して、王座から動こうとはしなかった。

　バスを降りてから１０数分の道のりが遠く感じられる。いつもなら苦にならない距離を必死こいて歩くあたり、既に酷く消耗していると分かった。

「先輩、おはよう、ございます」

　背後から声がかけられた。馬面を被った女性、エミさんだ。ただし口元は外気に晒し、息も絶え絶えといった様子。

「おはよう。もしかして君も？」

「口がビックリするくらい臭くって。いつもみたいに被れません」

「そっか。災難だったね。まぁ時間が解決してくれると思うよ」

「そうだと良いですけど」

　どうにかして会社まで辿り着き、自分のデスクに向かった。そして作業場のドアを開けたところ、更に強い臭いが押し寄せてきた。

「おはようマジマくん、エミちゃん」

「お、おはようございます……」

「エレンさん、この臭いって」

「あぁ、昨日ドリアンナちゃんの果実を食べたでしょ。あれって臭いが残るのよねぇ」

「残るなんてもんじゃないです！　強烈すぎやしませんか！？」

「その代わり味が絶品なの。臭いもそのうち治まるから、心配しないで」

　そう言ってくれたが、中々消えなかった。昼食も鼻を摘みながら食べ、１５時に柱時計が奇声をあげた頃になって、ようやく落ち着きを見せ始めた。

　飲み会最高だとか、毎週でもやりたいと公言してしまったが、今はもう遠い気分。たまに、年一回くらいが丁度良いと感じていた。