【完結済】おいでよ魔界ワークへ

第13話 業務を通じて悩みが解決することも

　エミさんは追跡から逃れた後は、社屋の傍でへたり込んでいた。うつろな瞳のままで荒い息をついている。まず謝罪から始めるべきだろう。

「ごめんねエミさん、まさかこんな事になるとは知らなくて」

「先輩は悪くないです。気にしないでください」

「ずっと走って逃げてきたのかな。じゃあ疲れたよね、しばらく休んでも……」

「いえ、もう大丈夫なんで」

　エミさんは１度大きく深呼吸すると、素早く立ち上がった。華奢な見かけに似合わず頼もしい振る舞いだった。

「じゃあ中を案内しようか。突き当りが仕事場、右奥が倉庫部屋で、その１つ手前がアネッサさんの作業場だよ」

「何だか焦げ臭いんですけど。煙も出てるし……」

「まぁ、いつもの事だから。火事じゃないから安心して。左手前は応接室で、１つ奥がお手洗いだね」

「お手洗いの隣にある部屋は何ですか？」

「ここはねぇ、僕も詳しくないんだ」

　僕も入ったことのない場所だ。定時を迎えると、モーリアスさんとかが入る部屋だけど、寮みたいなものだろうか。それにしては生活感の感じられないドアなんだが。

「気になりますね。誰も居ないっぽいですし、ちょっとだけ失礼を」

「待って、無断で開けるのは……！」

　半開きになったドアの向こうには、この世のものとは思えない光景が広がっていた。空間を切り取ったかのような漆黒の闇、そして正面には、様々な色をした球体が宙に浮いており、列を為しつつ円の軌跡を描いている。まるで公転する天体だ。

　極めつけは謎の呻き声。苦しんでいるような、誘っているかのような響きが寒気をもよおす。そんな未知なる体験をしたところでドアを閉めた。

「ほら、何ていうか、勝手に入るのは良くないから」

「そうですよね、ごめんなさい」

　見てはいけないものを見てしまった。そんな罪悪感を抱きつつ、仕事場へとやってきた。

　時刻は９時前。そこにはエレンさんが居るのみで、モーリアスさんはもちろん、魔王様も来ていない様子だった。

「エレンさん、オルトロスの餌やり行ってきますね」

「だったら私も行こうかしら？」

「大丈夫ですよ、任せてください！」

　ここは数少ないエレンさんへのアピールシーンだ。それがワンコの世話というのが、何とも情けないような。

　それでも貢献は貢献だ。倉庫に向かい、手桶に餌を敷き詰めて運ぼうとした。しかし、そこでエミさんが横から取っ手を握りしめた。

「私がやりますよ、代わってください」

　なぜか既視感。思い返せば、僕も同じ態度だったか。

「凄く重たいんだよ。たぶん、持ち上げるのも大変じゃないかな」

「これくらい平気……ふぬぬ！　ふんぬぬぬッ！」

　顔が赤くなるばかりで桶は１ミリも浮かび上がらない。そして彼女が困惑の表情に変わった事も、懐かしく感じられる。

「何でこんなに重いんですか、おかしいですよね？」

「それに関しては同意するよ」

　結局は２人で運ぶ事に。エミさんは分担してどうにか、という有様なので、今後も僕が餌やりを担当すべきだろう。

「オルトロスに餌をやる時はコツが要るんだ」

「そういうのが必要なんですね」

「アイツはどでかい図体で飛びかかってくるから、呼んだら横に避ける」

「避ける、どんな風に？」

「左右の空いてる方にスッと飛ぶ。一回試しに、せーーので飛んでみようか」

「せーーのの、のですか？　それとものっですか？」

「どっちでも良いけど、のっの方で」

「分かりました、お願いします」

　左は社屋だ。今回は右の方へススッ、と飛んでみる。エミさんの動きは悪くない。そう判断した上でいつもの様に呼び声をあげた。

「おぉいオルトロス、ご飯だぞーー」

「ここで、せーーのッ！」

「待って早い早い！」

「えっごめんなさい！」

　僕達は折り重なってその場に転がった。これだと下手すれば前足で踏まれかねない。背筋が凍る思いで身を起こしてみれば、オルトロスは普段と違う顔を見せていた。

　手桶の前で静かに佇み、ゆっくりとした足取りで歩み寄ってくる。そしてエミさんの傍で頭を垂れた。首元を見せつけている事から、撫でろというゼスチャーのように思えた。

「えっと、触って平気ですか？」

「たぶん、大丈夫……かな」

「よしよし。いい子ね、優しい眼をしてる」

　オルトロスは初対面でも構わず、首筋に触れる手を受け入れた。そうか、お前は女好きか。僕と打ち解けないのは平気だけど、露骨な贔屓には腹立たしくなる。

「ところでエミさん。怖くないのかい？」

「えぇ、別に。大きなワンちゃん」

「顔が２つ付いてるけども」

「便利そうですよね、お肉を食べる時とか」

「……そういう解釈もあるのか」

　僕はふと、頭が２つに増殖したエミさんを想像した。ニコヤカな笑顔で「骨付き肉食べる時に手が汚れないんですぅ」とか言うイメージを。にわかの妄想だ。余計なものを振り払ってから社屋へと戻った。

　それから午前中は雑用に終止した。山のように積まれた紙をファイリング、あるいは穴あけパンチと紐でまとめる。２人がかりで臨んだけども、半日で終わる量ではなかった。当面はルーティンに組み込む必要がありそうだ。

　やがて柱時計がキェーーッと正午を告げた。昼食の用意をしなくてはならない。

「エミさん、お昼はアネッサさんが作ってくれるから。これから一緒に取りに行こう」

「え、えぇ。そうですか」

　彼女は時計のネズミが気になったようで、チラチラと視線を送っている。その反応もかつての自分と重なるようで面白い。分かる、分かるよその気持ち。全然可愛くないよね、あの仕掛け。

「アネッサさんはいつもココに居るよ。倉庫部屋の隣ね」

「あの煙の出てた部屋ですね？」

「まぁ、そんなに危なくないよ、たぶん。それに彼女は理知的というか、見かけの割にしっかりしてるから」

　そこでドアを開けようとしたところ、かつて聞いた事のない笑い声が伝わってきた。

「イィーーヒッヒ、イェーーッヒッヒ！」　

　声は１つ。１人だけの大爆笑。本当にアネッサさんなのか疑いたくなる奇行だった。

「理知的、なんですよね？」

「もちろんもちろん、今のは何かの手違いだろうさ」

　ノックとともに押し開けると、やはりそこにはアネッサさんが居るだけだ。出迎えは胡乱（うろん）な瞳、アゴを大壺の縁に乗せ、声も気だるげだ。

「おうマジマか。何の用じゃ」

「要件は２つ。お昼を貰いに来ました。それと新人が入ったので紹介します」

「エミです、よろしくお願いします……」

「フン。誰が出入りしようとどうでも良いわ。それと料理なら出来ておる、勝手に持って行け」

　部屋の隅に寄せた机に、サンドイッチで彩られた大皿がある。整った形はあまりにも美しく、ここまで魔法で出来るものかと感心した。

「ボヤボヤするでない。さっさと持っていけ」

「ところでアネッサさん。さっき凄く笑ってましたけど、何かあったんですか？」

「またか貴様。要件が増えておるぞ」

「まぁまぁ、そこを教えてくれたら帰りますから」

「……ニンゲンごときに理解できるとは思えんが」

　口でそう言いながら、アネッサさんは羊皮紙を広げた。魔界の知人から届いた手紙との事で、文面を読み上げてくれた。

「さる名高き名将の息子がグウタラ者でな、勉学も剣術も疎かにし、怠惰を貪る日々を送っていたそうじゃ。その結果、しびれを切らした父親に追い出されてしもうた。僅かな金だけ持たされてな」

「へぇ、魔界にもそういうエピソードがあるんですね」

「真面目に働くことを期待したそうじゃが、そうまでしても倅のグウタラ癖は治らん。楽して稼げる手段を求めて旅に出た。飢えや寒さに散々苦しめられつつも、ついにクロコガネの巣を見つけたかと思いきやブフッ、なんと！」

「なんと……？」

「そこはクロコダヨネの巣だったではないか、イェーーッヒッヒ！　欲をかいた結果じゃ、やはり一攫千金を目論むとロクな目に遭わんものよなぁ！」

　床を叩いてまで笑い転げるアネッサさんだが、僕には全くもって分からない。エミさんも僕と大差ない反応だ。

「アネッサさん、それの何が面白いんです？」

「なっ！？　この抱腹絶倒の小話が気に入らんのか！」

「気に入らんっつうか意味が分からなくてですね」

「だから初めに言ったろうが！　もう良い、早う消え失せろ！」

「はいすみません、また来ます〜〜」

　掻っ攫うように持ち出したサンドイッチはやはり絶品だった。特にツナが堪らなく美味で、新鮮な魔グロを加工したものなんだとか。話を聞いてみればマグロとは別物のようだけど、その辺はどうでも良い。美味いものは美味いんだから。

　午後はエレンさんのお手伝いで、書類の照合を任された。踊り狂う細かな数字を、端から端まで１つひとつ確認していく。そうして３時のキェェーーを迎えると、次のお仕事が待っていた。

「マジマくん、エミちゃん、キリの良い所で終りにして良いから」

「そうですね、分かりました」

「私も付いていこうか？　２人だけで大変じゃない？」

　僕一人では手に余るかも知れないが、今回は問題ないだろう。エミさんが居ることだし。あの女好きなケモノは従順になってくれるに違いない。

「僕達だけでやってみますよ。エミさん、次の仕事に行こうか」

「はい、今度は何をするんです？」

「オルトロスの散歩だよ。結構歩くけど、まぁ運動だと思ってさ」

「ということは、外へ出るんですよね？」

「そうだけども……」

　エミさんは顔を曇らせつつも、一応は僕に付いてきてくれた。それから倉庫部屋へと足を運び、準備を進めた段階でようやく気付いた。自分の鈍感さにはたびたび驚かされる。

「もしかして、朝の件？」

　エミさんが無言で頷いた。早くも忘れかけていたけど、とんでもなくしつこい連中に追い回されたんだっけ。

　僕がつい黙っていると、彼女は重い口を開いてくれた。語られたのは心の傷の断片だ。華奢な肩で背負うには辛すぎる程の過去が。

「中学に入ったくらいだと思います。校門で知らない人が待ち伏せしてたり、町中で突然腕を掴まれて拐われそうになったり。見ず知らずの先輩や同級生から『私の彼氏を返してよ』と迫られた事も何度か。その奪った彼氏なんて会ったこともないのに……」

「そんな事があったとは。壮絶だな……」

「そのせいか、色んな人に汚い女だと言われました。ＳＮＳとか学校のあちこちで。当時の私はよく分からなくて、お風呂で丹念に頭洗ったりしましたけど、きっと違う意味ですよね」

「物理的な意味合いじゃないと思うよ」

「だからこうして、普通に話してくれる人が居るだけで嬉しいです。初日から馴れ馴れしくてスミマセン。先輩もイジメられてたって言ってたから、つい……」

「いや、僕なんて君の苦労に比べたら」

　彼女が浮かべた笑顔に力はなかった。これまで苦痛の連続だった事は想像に難くない。何かと理不尽だし、誘拐されかけた経験なんてあるなら、道行く人が怖くなっても不思議じゃない。

　そんな事も知らずに僕は、酷く無責任な言葉を吐いたもんだ。

「ごめんよ。まさかそんな切実な悩みがあるとは知らず、素顔で出社しろとか言っちゃって」

「いえ、私もどこかで変わりたかったんです。人目を気にしてコソコソする人生にはウンザリですから」

「今後はどうしよう。たまにで良ければ、行き帰りくらい僕が付き添ってあげようか？　多少はマシじゃないかな」

「良いんですか？　迷惑じゃありません？」

「別に、同じバスに乗ったり歩くくらいでしょ。話し相手だと思えば、面倒とは思わないよ」

「凄く心強いです。たまにで良いので、お願いできますか」

「じゃあ今日の帰りから。それと脱線しちゃったけど、早く散歩に行こうか」

　僕はいつものカボチャメットを被り、エミさんの分も見繕った。あんまり変なものを渡したら可哀想だし、パワハラだと問題になるかもしれない。

　だから天使の輪がついたカチューシャと、概形がコミカルな白い羽を手渡した。

「はいこれ。僕達は年中ハロウィンを祝ってるという建前があるからね」

「だから仮装をするんですね」

「うん。そうでもしなきゃ、皆に角や翼が生えてる事に説明つかないからね」

「それで街を歩いても平気なんですね？」

「まぁいくらか注目を浴びるけどね、割と普通の反応だったよ」

「マジマさん、これですよ！」

「えっ、何が！？」

　興奮したエミさんは僕の両手を握りしめ、ズイと身体を寄せてきた。彼女のアゴ先まで数センチ。愛らしく整った笑顔が迫りくるのは、かなりの圧迫感があった。

　この熱量は何なのか。もう少し大人しい振る舞いをする子だと思っていたけど。

「これを被れば全部解決ですよ！　きっとそうに違いありません！」

　彼女が手にしたのは、馬面を模した被り物だった。頭をスッポリ覆うタイプで、作り物の口先がユラユラと揺れた。何が解決なのかピンと来ないが、エミさんはやる気満々だ。

　それからはお散歩。川沿いまで降りて土手を歩き、商店街を抜けて帰社。その間で、エミさんにつきまとう様な人間は、ただの１人すらも現れなかった。

「効果絶大ですよマジマさん！　ここまでノンビリと歩けたのは小学校以来かも！」

「うん、そっか。それは何より……」

　僕はこの熱意に不吉なものを感じていた。そして定時を迎えると見事に的中。夕日に焼ける帰路で、隣に馬面がへばりつく事になった。

「見てくださいマジマさん、誰一人声をかけてきません！　凄く快適です！」

「エミさん、ここはバスの中だから。もう少し静かにね」

　何の脈絡もなく馬面が歩いているんだ。街行く人々も声をかけるどころか、不審がって道を空け、遠巻きになるばかりだ。今後はこんな光景が頻繁に見られるのか。一緒に通勤するのは面倒でなくとも、居たたまれない気持ちから心苦しくなった。

　翌朝。僕は早めに出社して、会社の門付近で彼女を待った。昨日の今日だ。断りもなく先に来たことを少し後悔した。今朝くらいは時間を合わせるべきだったか、もう１日くらい様子を見るべきだったかもしれない。

　様々なケースを想定しては、人知れず一喜一憂していた。しかし、エミさんはそれらを吹き飛ばす程の上機嫌で駆け寄ってきた。

「おっはようございます！　清々しい朝ですね！」

　人気のない朝の小路を駆ける馬面娘。僕はそんな彼女を前にして、業務中は外そうねと語りかけるのが精一杯だった。