飯テロ女と契約料理〜君の飯に恋してる〜

桐谷昴の謎

「食べたい料理はありません」

　そう言われたときに、私はやっと気づいた。

　胃袋と契約で繋がった私たちは、契約が切れてしまえば、恋人どころか友人ですらない、赤の他人だ。

　「契約」という利害関係は、利害の不一致で、簡単に脆く崩れ去ってしまうのだ。

　その残酷な真実に呆然としたまま、私は桐谷さんと別れた。

　一生結婚しないと決めている。だから付き合えない。

　思い返すたびに、その言葉がズシンと心に響く。

　恋愛＝結婚ではないと思う。でも三十路になって、結婚しないと言う男と、恋愛だけ楽しんでていいのか？　それで時間を浪費して、結婚できなくなってもいいのか？

　たぶん、私が良いと言っても、桐谷さんがダメだと言う。真面目で優しい人だから、私のことを思って、他の男となんて言っちゃう。

　なんで結婚しないと決めてるの？　聞きたくて仕方がなかったけど、聞けなかった。

　何か事情があるんだろう。私に解決できるだろうか？　あそこまではっきり断られて食い下がるのは、迷惑だろうか？

　一人でぐるぐる悶々したまま、機械的に食事をして、仕事をして、日々の日常をこなす。

　仕事のミスはないけど、頭の中は桐谷さんで一杯で、仕事以外はちっとも頭が働かない。

　スマホを手にして、琴子に電話をかけた。

『はあ？　好きなのに付き合えない？　一生結婚しないと決めている？　意味不明！』

　開口一番、ストレートすぎる言葉に呆れた。もう少しオブラートに包めないかな。

『私もどうして結婚したくないか、わからなくて……どうしたらいいのかな？』

『どうもこうも、問い詰めなさいよ！』

　正論だがそれができたら悩まない。

『事情もわからないし、はっきり断られたのに迷惑じゃ……』

『事情はわからないけど、本人に聞けないのね。まったく、アンタの意気地なし。わかってても毎回腹がたつわ』

　琴子の遠慮のない物言いも、昔から変わらず、わかっていても心にグサグサ刺さる。

『本人に聞けないなら、知ってそうな人に聞けばいいじゃない』

『え？』

『一番桐谷さんと仲が良い人っていったら、一人しかいないでしょ』

　そう言い切って、強引に待ち合わせ時間を言われ、電話を切られた。そして琴子に引きずられ、フォルトゥーナに向かった。

　確かに。桐谷さんと一番仲が良いのは裕人さんだ。相談だけでもいいかもしれない。

　閉店時間で、客はなく、加賀兄弟二人だけ。話し込んでも迷惑じゃなさそう。

「いらっしゃいませ。鈴代さん久しぶりで」

　言いかけて、琴子の顔を見て、裕人さんの笑顔が引きつった。

　琴子がめちゃくちゃ怒ってるの顔に出てるもんね。智さんも「うわぁ……」と呟きながら、逃げるように席を移動した。

「あ、あの。俺、また琴子さんを怒らせました？」

「今日は裕人さんじゃないわ。桐谷さんに怒ってるの！」

「昴に？」

「昴兄に？」

　加賀兄弟は顔を見合わせてため息をつく。裕人さんが眉をしかめ、申し訳なさそうした。

「昴がまた何か鈴代さんにご迷惑をかけたんですか。本当にすみません」

「迷惑とかではなくて、わからないことがあって。でも本人に聞けないので、何か知ってたら、教えていただけないかなと」

　私がオロオロしてしまったせいかもしれない。裕人さんは小さく「昴のバカ」と呟いた。

　本気で聞いてくれるのだろう。真摯な態度に、ほろほろとこの前のデートの話をする。

「一生結婚しないと決めている？　だから付き合えない？　昴がそんなことを？」

「何それ？　昴兄。なんで逃げるかな……」

　二人とも予想外だったのか。それじゃあ、何もわからないだろう。

「前から昴の様子がおかしいとは思ってたけど、聞いても言わないし」

　裕人さんは、はあと盛大に溜息をついて言った。

「すみません。アイツの悪い癖で、迷惑がかかるとか遠慮して、困ってても誰にも何も言わずに、一人で勝手に決めてしまうんです」

「迷惑がかかるって、桐谷さん、何か困ってることがあるんですか？」

　桐谷さんは私を助けてくれたのだ。困ってるなら力になりたい。思わず前のめりになったが、裕人さんは困ったように俯いてしまう。

「兄貴。例の件かな？」

「そうかもしれない。でも昴から直接聞いてないし、俺の推測だから……」

「でも何か関係あるかもしれないし、言ってみたら？」

　裕人さんがとても困ってためらってるのがわかる。きっと難しい問題だから、慎重に悩んでいるんだろう。

「ああ、もう！　なんで裕人さんも恋音も、ウジウジしてんのよ。桐谷さんが困ってるなら、乗り込んで吐かせればいいじゃない！」

　琴子が大人しく黙ってるはずがなかった。裕人さんは驚きのあまり、ぽかんと口を開けている。

「吐かせるって、琴子。そんな荒っぽい」

「あのね。裕人さんはずっと桐谷さんの様子がおかしくて、心配してたけど、何も言ってくれなかったのよね」

「そ、そうですね」

「それは怒るべきよ！　桐谷さんにとって、一番頼りにしてるのは裕人さんでしょう。大切な人が心配してるのに、遠慮して言わないってのは、優しさじゃなくて酷いの。桐谷さんも恋音も優しすぎ！」

　ズバリと啖呵を切った琴子が、あまりにかっこよくて、思わず拍手しそうになった。智さんも囃したてるように口笛を吹く。

　裕人さんが大きな笑い声をあげた。

「本当に琴子さんは凄いな。そうですね。その通りだ。俺は昴に怒っていいんだ。吹っ切れました。ありがとうございます」

　裕人さんがとても嬉しそうに笑う。手放しに褒められたせいか、琴子が照れて「べ、別に……」とかブツブツ言ってる。

　その様子を見て智さんはニヤニヤと笑った。私は小声で話しかける。

「二人は上手くいってるんでしょうか？」

「心配する必要は、ないかもしれませんね」

　裕人さんが笑顔を消して座り直し、話始める。

「鈴代さんは昴の家族のこと、何か聞いてますか？」

「えっと。お母様が小さい頃にいなくなって、お父様が中学の時に交通事故で亡くなって、裕人さんの家に引き取られて育ったと」

「そこまで話をしてたんですか。昴は鈴代さんを信頼してたんですね」

　裕人さんにしみじみ言われて嬉しかった。信頼されてたならよかった。

　少しためらうように唇を震わせてから、裕人さんはおもむろに口を開いた。

「その母親なんですが。恋人ができて駆け落ちしたらしいんです」

「え？　だって、お父様もご存命の頃だし、桐谷さんも……」

「離婚もせずに、昴兄を父親に押し付けて、逃げ出した。最低の人だよ」

　智さんが毒づく。いつもの人懐っこい笑顔からは、想像もつかないくらいに怒った顔で。

　ドスンと心臓を殴られたような重みがのしかかる。そんな辛い過去を抱えてたなんて。

　互いの過去を語り合ったとき、不自然さを感じなかったけど、我慢してたのだろうか？

「そんな母親だから結婚にためらいがあるのかもしれません。でも鈴代さんはそんな人に絶対ならないし、どうしてそこに拘るのか」

　裕人さんは眉間にシワを寄せて、首を傾げる。智さんが怒った顔で口を開いた。

「また現れたの関係してるかもね。そんな酷い仕打ちをして、長年会いに来なかったっていうのに、いまさら現れたみたいだし」

　その時ピンときた。

「まさか。化粧が濃いめで、ファッションが派手で、若く見えて綺麗な方ですか？」

「鈴代さん、会ったことがあるんですか？」

「いえ。去年の秋頃、桐谷さんと揉めてるのを、遠目に見ただけで」

　あれはお母様だったのか。遠目だったし化粧も濃かったけど、ずいぶん若く見える人だ。

　裕人さんはコメカミをヒクヒクさせている。

「何が大丈夫、たいした問題じゃないだ。これは怒っていいな。うん、今度こそ怒る」

　裕人さんが静かに、でも、もの凄く怒ってる。普段優しい人ほど、怒らせると怖い。

「閉店の片付けをしたら昴の所に行ってきます。鈴代さんはどうしますか？」

　問われて少し迷った。でも琴子が背中を押してくれたから。勇気を出して怒ってみよう。

「はい。一緒に行きます」

　その時だった。カウンターの中からスマホの音が聞こえた。裕人さんが息を飲んだ。

「昴から電話だ」

　なんだか嫌な予感がして、背筋がぞくりとする。裕人さんは慎重に電話に出た。

「昴、どうしたんだ？　今から家に行こうと思ってたところ……え？」

　そこで言葉が途切れて、相槌も打たずにじっと聞いている。どんどん顔が険しくなるのがわかった。

「馬鹿野郎。ふざけるな。勝手に決めて。俺はそんなの受け取らないからな。今すぐ行くから、そこで待ってろ！」

　裕人さんが怒鳴るなんて、驚いた。琴子も智さんも目を丸くしてる。

　険しい顔のまま、身につけていたエプロンを荒っぽく脱ぎ捨てた。

「今すぐ行きましょう」

「え？　何があったんですか？」

「昴が、あのマンションから引っ越す。もういらないから俺にマンションをやる、だそうです。本当に一方的すぎて腹がたつ」

　桐谷さんが消える？　もう二度と会えないの？　それは嫌だ。

　ふと気づいてスマホを見たら、メールが一通届いてた。桐谷さんだ。

『鈴代さんの幸せを、遠くから祈ってます』

　そのメールを見て目眩がした。Twitterを見ると「桐谷」さんのアカウントは削除されてた。アビシニアンもフォローを外され鍵アカになってた。

「兄貴。店の片付けは、僕がやっとくよ」

「ああ、頼んだ」

　加賀兄弟がそんなやり取りをしてるのさえ、もどかしくて、私は一人で飛び出した。