飯テロ女と契約料理〜君の飯に恋してる〜

沈黙の蟹とあったかスイーツ

　蟹料理の店に入ると、個室席に案内された。落ち着くし、のんびりできていいよね。クリスマス感は全く漂わないけど。

　最初に冷えたビールで乾杯。コクのある恵比寿の生ビールが嬉しい。

「メニューはコースを頼んであります。他に食べたいものがあれば、遠慮なくどうぞ」

「あ、ありがとうございます」

　メニューを見るのもワクワクした。コース料理は品数あるし、全部食べてから考えよう。

　コースの前菜は蟹茶碗蒸し。蟹の身がどっさり入って、爽やかな三つ葉の香りと、旨味のあるしいたけ、そして銀杏に心が奪われる。茶碗蒸しの銀杏好きなんだよね。これが無いと落ち着かない。

　出汁にも蟹の味がたっぷりしみて、卵の部分だけでも美味しい。

　テーブルに焼き網とコンロが並べられ、期待に胸が膨らんだ。

　じゅー、と焼ける蟹の香ばしい香りが、食欲をそそる。適度に水分の抜けた蟹の身は、プリッとした歯ごたえで旨味を凝縮させ、香ばしさのアクセントが加わって最高！

「美味しいぃ。焼き蟹は初めて食べました」

「そうですか。それは良かった」

　桐谷さんがとても嬉しそうに笑った。

　焼き蟹を食べ終わると、網が片付けられ、鍋がセットされる。

　さっと、お湯にくぐらせた蟹しゃぶは、半生でふわっとトロッと甘くてジューシーで……ああ、たまらない。

　蟹の甲羅酒は蟹味噌の旨味が、日本酒に溶けて酒＋珍味の絶妙のコラボ。これがまた蟹料理にあう。

　ああ……魅惑の蟹三昧に舌鼓。

　思わず蟹に夢中になってたら、なぜか桐谷さんがずっとニコニコしてるのに気が付いた。

「……えっと、食い意地張りすぎですよね」

「いえ。鈴代さんが美味しそうに食べる姿。見てるのが好きなので」

　眼鏡のずれを直しつつ、ちょっと照れた顔が可愛くて、ドクンとときめく。

「私も、私が作った料理を食べる桐谷さんの姿を見るのが好きです。とても美味しそうに食べてくれるから嬉しくて」

「え、そんな顔をしてましたか？」

　真っ赤になって照れる所も可愛い。

　よし、良い雰囲気でデートっぽくなったぞ。蟹に負けずに、恋しろ乙女。

　……と、思ったが。人は蟹を食べる時に無言になってしまうのだ。

　ボイルした蟹の身を、ほじほじ、ほぐしながら食べる。美味しすぎて手が止まらない。つい蟹を黙々と食べてしまう。

　桐谷さんの白くて細くて華奢で、少しだけ筋張った手が、蟹フォークを華麗に振るい、綺麗に殻から身をこそいで行く姿は、感心するほど美しい。

　ただひたすら、無心に蟹を食べ続ける。

　蟹は文句なく美味しい。でも、おしゃべりもしたい。会話がないのが少し寂しいのは、今日がクリスマスだからだろうか。

　恋と胃袋、どちらも欲しいのは贅沢かな？

　蟹を食べ尽くし、食後のお茶を飲んでほっと一息。このまま帰るのかと、しょんぼりしたら、桐谷さんが困ったように首を傾げた。

「このお店、好みに合いませんでしたか？」

「そんなことないです！　絶品でした。食べ終わるのが惜しくなるくらい」

「それならよかった」

「あ、あの。デザートを食べませんか？　クリスマスですし」

　蟹料理の店にデザートはなくて。でも桐谷さんとデザートを食べたい。

「ケーキを買って、桐谷さんの家で……」

「わかりました。この時間でも開いている、ケーキの美味しい店を探しましょう」

　家に行きたいという言葉は瞬殺された。

　お家でクリスマスデートは不可なのかな。

　蟹料理の店を出て、駅に向かい、どんなスイーツが食べたいか、話しながら外を歩く。

「甘いものは、早見さんが詳しいですね」

「そうですね。今日もオススメのケーキを教えてもらいました」

「Twitterにスイーツ専用アカウントがあると聞きました」

　そんなのあったんだ。早見さん凄い。桐谷さんにアカウントを聞いてチェックしたら、流行のキラキラスイーツの写真ばかりで、目眩がしそうなほどに眩しい。

　目に美しくて美味しそう。ふと遠くから聞こえてくる音に、びくんと体が反応した。

『いしやきいも。おいも』

　ああ、冬の誘惑スイーツ。石焼き芋。もうその声だけで食べたいセンサーが。

　だがしかし。クリマスデートのデザートが、石焼き芋でいいのか？　立ち食いになるぞ。たぶん。

　そうわかっていてもそわそわしてしまう。

「鈴代さん。もしかして石焼き芋ですか？」

「は、はい。食べたいなって」

「僕も好きです。最近はサツマイモの種類も増えて食べ比べも楽しいですね」

　石焼き芋の誘惑に抗えず、おじちゃんを呼び止めて買った。それほどお腹に余裕はないから。少し小ぶりの物を選んだ。

　桐谷さんの白くて細くて筋張った手で、ばきっと、芋を真ん中で割ったら、断面からふぁっと湯気が立ち上る。

　甘い香りがヒクヒク鼻を刺激して、それだけで美味しそう。

「どうぞ。熱いから気をつけてください」

　新聞紙にくるまった石焼き芋を受け取って、そっとかぶりつく。

「あつっ！　でも美味しい！」

　ねっとりとした甘みが濃厚な安納芋。口の中でとろっと、ほろほろ。ああ……美味しい。熱々を頬張りつつ、歩く。

　隣をちらりと見ると、桐谷さんも同じものを食べてて、一つの芋を二人で分け合う。こういうのもいいかもしれない。

「美味しいですね」

「はい。石焼き芋、久しぶりに食べました」

「いつも高級な料理ばっかり奢っていただいてたけど。安くても美味しいものを、一緒に食べられれば、私はそれで十分です」

　はぐっと芋を頬張って言ってみたら、桐谷さんが嬉しそうに笑った。

「そうですか。お礼なので、値段がはった物のほうがいいかと思ってました」

「値段より美味しさですよ。次は、ラーメンはどうです？　美味しいラーメン屋巡りとか楽しそう」

「楽しそうですね」

　二人で芋を食べ終わって、心もほっこり温かくなって、自然と笑顔が浮かんでくる。

　ふと道端で外国人観光客が、何か困ってそうに人に話しかけていた。英語だから、わからなくて断って立ち去る人ばかり。

　私も英語はできない。桐谷さんならと見上げたら、視線に気づいたのだろう。苦笑して観光客の人に英語で話しかけていた。

　何かを話して観光客の人は笑顔になって、去っていった。

「凄いですね。桐谷さん」

　桐谷さんが恥ずかしそうに笑った。

「凄いのは鈴代さんですよ」

「え？　私は何もしてませんが？」

「以前の僕なら面倒だとか、勇気が出ないとか、ためらって素通りしてました。鈴代さんに期待されたのかと思ったら、頑張ってみようと思えて」

　楽しそうに目を細めながら、桐谷さんが歩きつつ話を続ける。

「鈴代さんと出会って、色々知って、経験して、僕の狭い世界が広がった気がします」

「ただ一緒に食事してただけですよ」

「食事をする以外、何もできない。まともに会話もできない。そんな僕と付き合って食べていただけるだけで、とても嬉しいんです」

「私もです。食べ物に夢中になって、会話を忘れちゃうような女と、楽しく食事してくれるの桐谷さんくらいです。他の誰でもなく、桐谷さんと一緒が一番楽しい」

　桐谷さんがふっと切なく微笑んで、私の頬に手を伸ばした。触れた指先がひんやりして気持ち良い。顔が火照って仕方がないから。

　桐谷さんが私に触れようとしたこと、良太の時以外思い出せない。

「僕は、鈴代さんの笑顔を守りたいんです」

　思わずこぼれ落ちたような、少しかすれた声が、耳に響いて、ドクンドクンと胸が高鳴る。その目はまっすぐに私を見つめていた。

「……実は……」

　桐谷さんが何かを言いかけたその時、携帯の着信音がなった。仕事関係のメールだ。

　メールなんて無視したい、今この状況の方ほうが何億倍も重要だ。でも、桐谷さんの手がパッと離れて、顔もそらされてしまう。

「どうぞ。こちらはお気になさらず」

「……すみません。仕事の連絡みたいで」

　急いでメールに目を通す。難しいものではないし、納期までまだ余裕がある。スケジュールも確認したが、問題なさそうだ。

　仕事を受けますと返事をして、顔を上げた。

「すみません。お待たせして……」

　言いかけて、桐谷さんの表情がこわばってるのに気づいた。視線の先にはスマホが。

「どうかしました？」

「いえ。時間があったので、暇つぶしにTwitterを眺めていただけで……」

　すきま時間にTwitterチェックはよくある。でもなぜ怖い顔になるんだろう？

「鈴代さんのTwitterは、問題ないですか？」

　見てみると通知が二件。二日前に書いた飯テロツイートへのいいねと、いいねした人にフォローされていた。

　誰かのリツイートを見て、時間差でいいねされるのはよくあることだし、それがきっかけでフォローされるのもよくあることだ。

「いえ。特に問題ないですよ」

「……そう、ですか……」

　桐谷さんの歯切れの悪さが気になった。

「さっき何か言いかけてましたよね？」

「すみません。また今度でもいいですか？」

　そう言われると、無理に質問できない。結局何も聞けずに別れた。

　深夜０時の飯テロツイート。桐谷さんのいいねやレスがつかないかと待っていたけど、反応はない。しばらくしてアビシニアンのアカウントでいいねはついた。

　なぜ片方だけ？　気になって桐谷さんのアカウントにDMしようとしたができなかった。

　どうして？　焦る気持ちで、調べて驚く。

　桐谷さんが私をフォローしていない。ブロックではないが、相互フォロワーでないとDMできない設定だ。

　勝手にフォローが外れるバグだろうか？　それならアビシニアンのアカウントで飯テロツイートを見た時に気づくはず。

　これがわざとなら、距離を置かれるようなことをしてしまったかも知れない。悪いことがおこりそうな胸騒ぎがした。