飯テロ女と契約料理〜君の飯に恋してる〜

せつないフレンチ

　何かあるのかと思ったら、何もなかった。桐谷さんはやっぱり紳士だった。

　指一本触れずに、タクシーを手配する。真面目な顔で、事務的対応なのがせつない。

　玄関まで見送ってくれて、立ち止まった。

「次にご馳走するお店、どこがいいですか」

　さよならの代わりに、次の約束を。それがいつの間にか私達の決まりになっていた。

「そうですね……」

　食べたい物は色々思いつく。でも、食べ物より今は桐谷さんに興味がある。

「桐谷さんが行きたいお店に」

「え？」

　ぽかんと、口を開けて戸惑ったあと、慌てたように口を開く。

「鈴代さんの行きたいお店が約束ですし」

「でも、この前のリクエストは『私の食べたい料理』でしたよね。反対に桐谷さんの行きたいお店へ」

　桐谷さんをもっと知りたい、もっと仲良くなりたい。そういう欲が沸いてきた。

　もしかしたら『私の食べたい料理』のリクエストも同じかな？　もし、少しでも興味を持ってもらえたなら嬉しい。

「それでは、この前予約をキャンセルした、店に行きましょうか」

　桐谷さんの視線が、眼鏡の奥でさまよってる。たぶん、このまえ良太と会った時、様子がおかしかったから、心配しているのだろう。

「楽しみです」

　笑顔でそう言ったら、桐谷さんも笑った。

　タクシーに乗って家に向かう。タクシーに揺られると、お酒に酔って眠くなって、家に着くまで眠りの淵へ落ちていった。

　そのせいか、桐谷さんの信用できる男じゃないという言葉は、私の中で薄れて消えた。

　飯田橋駅の北側には神田川が流れ、橋を渡ると神楽坂がある。かなり急な坂だ。

　桐谷さんの少し後ろを俯いて歩いた。

　三年前、どん底だった私を、救ってくれたフレンチの店も神楽坂だった。

　良い店だったのに、あれ以来行ってない。過去を思い出すのが怖かったから。

　桐谷さんが坂から曲がって裏道に入った時、心臓がぎゅっとした。

　桐谷さんが選んだ店はあのフレンチだった。

「鈴代さん、どうかしましたか？」

「いえ、昔一度だけ来たことがあったので、驚いて」

　桐谷さんは何も知らない。何でもないふりで、食事を楽しもう。

「いらっしゃい。久しぶりだね」

「マスターもお元気そうで」

　桐谷さんが親しげに話をしてる。顔を覚えられるくらいに常連なのかな？

「あれ？　そちらのお嬢さん、前にもいらしてたかな？」

「貴方。三年前よ。ほら、他にお客さんがいないからって、楽器まで弾いたじゃない」

「そうだった。そうだった」

　マスターとマダムの会話に驚いた。三年前に一度来ただけの客を、覚えてるなんて。

　桐谷さんも目を丸くしている。

「楽器を弾いたんですか？　この店で？」

「ははは。下手な横好きでね。いやぁ、また来てもらえて嬉しいな。しかも桐谷君と一緒とはね。いつも一人なのに」

「いえ、その、日頃からお世話になっている方で」

　マスターの笑顔にあたふたしてる。デートと勘違いされて困るのかなと思うと、胸がちくっとする。

　そんな不安は忘れて、席につき、料理だ。

　最初の乾杯は甘口の白ワイン。ちびりとワインを一口飲むと、濃厚な甘さと香りが口の中に広がった。

「ブドウの豊かな甘みを感じさせてくれる美味しさですね」

「山梨のワイナリーが作ってるワインです。マスターの弟さんが経営するワイナリーで」

「国産ワインですか？」

「ええ、ここ国産ワインも品揃えが良いです。だからフレンチでも比較的リーズナブルで」

　前に来た時は、心に余裕がなかったから、値段は気に留めてなかった。

　前菜の野菜のテリーヌが美しい。コンソメゼリーの出汁が効いてて、レバーのムースもコクがあって濃厚だ。

　前菜には醤油が効いたアワビが使われて面白い。こりこりと噛みしめると醤油の味が溢れ出す。フレンチで醤油味。でも美味しい。

「アワビの煮貝ですね」

「煮貝？」

「山梨の名産です。山梨には海がないですよね？　アワビを醤油につけて日持ちがするようにして、運ばれてたんです」

　マスターがワインを注いでくれながら、ニコニコ笑った。

「普段は使わないんだけどね、良いものを仕入れられたから」

「高級食材ですしね。良いものをありがとうございます」

　桐谷さんが穏やかに笑ってマスターと話をしていて、本当にこの店が好きなんだなっていうのが伝わってくる。

　いつもは料理に夢中になってしまうけど、今日は楽しそうに食事をする桐谷さんを見ていたい。

　私がいつもと違うせいかな？　心配そうに首を傾げられた。

「口に合いませんでしたか？」

「いいえ！　とても美味しいです」

「でも、いつもは、もっと夢中な笑顔で食べてるのに」

　食い意地のはった女だと思われても、仕方がないのだけど、恥ずかしい。

「良い雰囲気の店なので、食事だけではなく、桐谷さんとの会話を楽しみたくなって」

「僕との会話？」

　桐谷さんが目を丸くし、くしゃりと笑った。

「とても嬉しいです」

　牛ほほ肉の赤ワイン煮も、すごく柔らかくて、肉の甘みがぎゅぎゅっと詰まって、頬が落ちそうなほどに美味しかった。

　デザートのゆずソルベやレアチーズムースは、とても綺麗で、さっぱり爽やかで、こってりした口の中をスッキリ洗い流してくれる。

　三年前この店に来た時は、こんな幸せな気分でここに来るとは、夢にも思わなかった。

　ワインが飲み放題で、あれもこれも欲ばって。飲んで食べて、だいぶ酔って店を出た。

「大丈夫ですか？」

　帰り道の急な下り坂。酔った私を、桐谷さんは不安そうに見下ろした。

　確かに。いつもより足取りが危なっかしいかもしれない。桐谷さんの腕を掴んだ。

　驚いて固まったけれど、そのまま無言で歩き出す。

　腕を掴んだまま、支えにして坂をくだる。

　大胆、だったかな？　困ってないかな？

　気になって坂を下り終わった所で見上げたら、桐谷さんと目があった。

「気のせいかもしれませんが、今日は何かありましたか？　いつもと違う気がして」

　生真面目な表情で言われて、どう答えようかと迷う。

　桐谷さんが好きだ。でも桐谷さんは私を好きじゃないかもしれない。告白するのが怖い。

　目の前の橋を渡れば駅についてしまう。

　きっと何も言わずに帰るだろう。

「もうちょっと、話をしませんか？」

　桐谷さんが息を飲むのがわかった。驚いたみたいだけど頷いた。

　秋の夜風はちょっと寒いくらいで、酔い覚ましにとコーヒーショップによった。

　私は決心した。三年前のあの辛かった事件を話そう。

　何も知らない桐谷さんと過ごす時間は、楽しかいけど、あの店で様子がおかしかった理由を説明するには、言わなきゃいけない。

　桐谷さんを心配させたくなかった。

　淡々と昔の話をすると、辛抱強く聞いてくれた。

　時々相槌を打つだけなのに、とても真剣に聞いてくれてるのが伝わって嬉しかった。

「アビシニアンさんのおかげで、あの店に出会って、救われたんです」

「……そう、ですか。よかったですね」

「その後もアビシニアンさんに、色々愚痴を聞いていただいて、それで救われて」

「良い方なんですね」

「はい」

　なぜか桐谷さんの表情が寂しげに見えて、気になったけど、聞けなかった。

　それ以上何も言えなかった。桐谷さんが好きなことも。

　ずいぶん長々と話し込んでしまって、気づけば終電が終わってた。

「タクシーでお送りします」

「いえ、一人でも大丈夫です」

「僕が鈴代さんをお送りしたいのです。迷惑ですか？」

「いえ！　嬉しいです」

　二人でタクシーに乗って家路へ向かう。

　紳士な桐谷さんは先に私の家へ向かってくれた。何を話していいかもわからず、沈黙のまま時間だけが過ぎていく。

　もうじき私の家までついてしまう。何か言わなきゃ。せめて次の約束だけでも。

　悩んで頑張ってひねり出した言葉は。

「次は何を作りましょうか？」

「少し寒くなってきたので、温かいものがいいですね」

「おでんはどうですか？」

「いいですね」

　桐谷さんが笑顔になった。それは私の料理が好きだからだろうか？

「わかりました。次はおでんで」

　桐谷さんが恋してるのは私の料理で、私じゃない。

　私は自分の料理に嫉妬する。