飯テロ女と契約料理〜君の飯に恋してる〜

パーティー・イン・ザ・スカイ

　今日は桐谷さんの家で料理を作る契約の日。ちょっと早めに呼ばれて昼過ぎに到着。

　いつも通り二人の食事だと思ったのだけど。

「結構良いマンションね。眺めも最高。賃貸？　分譲？」

「分譲で購入しました。まだローンの返済中ですが。完済も間近です」

「独身でマンション買うなんてずいぶん思い切ってるわね。広いけど２LDK。家族向けじゃない？」

「不要になれば転売できるよう、資産価値の高い物件を選びました」

　遠慮もなく質問を畳みかける琴子と、平常運転に生真面目対応の桐谷さん。

　いつもは静かなこのマンションが、琴子が一人増えただけで賑やかだ。

　琴子はオフショルダートップスにフレアスカート。アップ髪に大ぶりのイヤリング。今時のオシャレを着こなす、女子力が羨ましい。

「琴子。なんで、ここに来たの？」

「恋音の食事を、皆で食べてみたいって」

「ダイエット中じゃないの？　皆って？」

　ぴんぽーんとチャイムが鳴った。やってきたのは、裕人さんと智さんと早見さん。

「昴兄ちゃん。折りたたみの椅子とテーブル持って来たから、運ぶの手伝って」

　三人がやってきて、人口密度があがる桐谷家。なんでこんなに集まった。

　裕人さんはラフなシャツと細身のジーンズ。智さんはポロシャツで軽快な所が似合ってる。

　早見さんは、シンプルな黒のトップスに細身のパンツ。

　この三人でメンバーは揃ったようだ、琴子が明るい笑顔でウィンクする。

「ここから花火大会が綺麗に見えるのよ」

「え！　花火！」

　私は花火が大好きだ。でも人ごみが苦手で。いつも遠くに穴場がないかと探してしまう。

「今日は花火大会だし、桐谷さんに場所を借りて、皆で花火パーティーも楽しいかなと」

「鈴代さん、知らなかったのですか？　峰岸さんから、お聞きしてるかと思いましたが」

　桐谷さんは困ったように首を傾げてる。

「鈴代さんは花火好きと、聞いたのですが」

「はい。好きです。だから花火が見られるのは嬉しいです」

「それはよかった」

　桐谷さんが嬉しそうに微笑んだ。私のために、二人が考えてくれた、サプライズかな。気持ちが嬉しかったから、素直に受け取ろう。

　それで花火パーティーの準備が始まった。

「鈴代さん。急にすみません。事前にお話ししておけばよかったですよね」

「いえ、琴子に口止めされてたんですね？」

　裕人さんの苦笑を見て、やっぱりと思った。琴子に振り回されて、御愁傷様です。

「俺も料理をしますから」

　裕人さんにそう言われてほっとした。プロが手伝ってくれるなら心強い。でも……。

「いつものように二人分かと思って、材料はそんなに買ってないのですが」

「材料なら俺達が買ってきました。足りない分は智に買いに行かせます。俺は野菜料理中心に作りますね」

「私も手伝うわよ」

「琴子が料理するの？」

「失礼ね。最近はけっこう自炊してるのよ。マクロビ料理を。ねぇ、裕人さん」

「琴子さん頑張ってますよね」

　店員と客の関係より、親しい感じがする二人。いつのまに？　琴子が何も言わないならまだ付き合ってないんだろうけど。

「酒も多いから、どんな料理でも大丈夫ですよ」

　智さんが人懐っこい笑みを浮かべて、飲み物類をどんどん取り出す。

　ビール、ワイン、ウィスキー、炭酸水、焼酎、ソフトドリンク。本当になんでもあるな。

　桐谷家は広いけど一人暮らし。六人で食事するにはテーブルが小さく、椅子も足りない。

　それで折りたたみの椅子やテーブル、食器まで持ち込むのだから、手慣れているな。

　智さんが買い出しに行ってる間に、桐谷さんと早見さんがテーブルや椅子を設置していく。飲み物の整理もしていた。

「氷は冷凍庫に。炭酸水やビールも冷蔵庫で冷やしておきましょう」

　桐谷さんが飲み物を冷やすためキッチンにきた。おずおずと私の方を見て口を開く。

「あの。鈴代さん、大丈夫ですか？」

「え？」

「何となく。鈴代さんは賑やかなのは苦手な気がして。無理をしてないか気になって」

　私を気遣ってくれる、優しさが嬉しい。

「確かにパーティーは久しぶりですが、知ってる人ばかりだし、大丈夫です」

「智とも会ってたのですか？」

「裕人さんの店で。兄弟二人揃ってだったので、加賀さんと呼ぶと紛らわしくて」

　ぽかんとした後、桐谷さんが嬉しそうに笑い「そうか」と呟いた。誤解が解けたらしい。

「鈴代さんが楽しめるなら、よかった」

　ほっとした表情を浮かべ、リビングに戻っていく。琴子が小声で私の耳にささやいた。

「恋かどうかもわからないとかいう割に、良い雰囲気じゃないの」

「そ、そうかな？」

「ああ。心配して損したわ」

　ずっと心配して、私達の様子を知りたくてこの企画を考えたのか。申し訳ない。

「ありがとう。琴子」

「別に。私もぱーっと息抜きしたかったし。裕人さんがいれば低カロリーメニューも作ってもらえるから、遠慮なく食べられるわね」

　さすが琴子。ちゃっかりしている。

「裕人さん。何を作りましょうか？」

「今日は何を作る予定だったのですか？」

「リクエストが酒に合う料理だったので、揚げ物とか味が濃いめの料理をいくつか」

「じゃあそれをメインにしましょう。前菜やサラダは俺が作ります。デザートは早見さんが買ってきてくれたのがあるので」

　琴子に野菜の下ごしらえを指示し、私の邪魔にならないよう空いたスペースで準備する。裕人さんがテキパキと采配するのは頼もしい。

「兄貴。追加の材料買ってきたよ」

「足りないものが出たから、買ってこい」

「ええ、また？　下っ端はつらい」

「はいはい、すねない。私も買いたいものがあるから、買い出し一緒にいくわ」

「先輩も来てくれるなら、喜んで行きます」

　智さんの明るさにクスクス笑って、早見さんの大人の対応に感心した。

　あれ？　そういえば桐谷さんは？　部屋の中を見渡して、仕事部屋とは別の扉が開いたままなのに気づいた。

　桐谷さんも賑やかなの苦手そうだし困らせてしまったかな？　料理がひと段落した所で、おそるおそる部屋を覗いた。

「桐谷さん」

「わぁ……！」

　部屋を開けたら、桐谷さんが布団の海で倒れてた。私が急に来たから、驚かせたようだ。

「すみません。そろそろ準備できます」

「こちらこそすみません。智は酒を飲むと酔っ払って寝るし、布団の準備をと思って。具合が悪くなった人ように二日酔いの薬も」

　床に転がった薬箱を拾いながら、ぼそっと。

「すみません。僕、役立たずで。料理もできないし、パーティーの段取りとか、よくわからないし。邪魔になるだけかと思って」

　申し訳なさそうに頭を下げる。慣れない中で一生懸命何かできないか、考えたのが伝わってきて、それがじんわり嬉しい。

「布団や薬も、とっても良いことだと思います。ありがとうございます」

　そう言ったら、嬉しそうに笑った。

「仕事が忙しいわけではないのですか？」

「そこまで切羽詰まってるわけではないですね。ただ……」

「ただ？」

「自分の家なのに。賑やかな声が聞こえて、皆で食事なんだと思うと、楽しいですね」

「え？」

　桐谷さんが柔らかく微笑んでて、本当に嬉しそうに見えて、なんだか私も嬉しい。

「邪魔じゃないです。桐谷さんがいなかったら、皆で集まれませんでした。桐谷さんがいないと始まらないんです。行きませんか？」

　私が手を差し出すと、桐谷さんが無言でこくりと頷いた。眼鏡の奥で瞳を泳がせ、恥ずかしそうに私の手に手を伸ばして。

「昴兄。やっぱ逃げてた。遠慮せずに、混じればいいのに、ってあれ？　鈴代さん？」

　智さんが私達の様子を見て、ニヤリと笑う。

「邪魔してごめんね。昴兄」

「邪魔とか、そんなんじゃないからな！」

　智さんを追いかけるように、リビングに行った。もしかして手を繋ごうとした？

　頭をブンブン振って、全力で否定した。

　夕方になるころには、全部の準備が整った。

　私が作ったのは、エビのフリッター、鳥肉のハーブ焼き、はんぺんの明太チーズフライ。レバーと砂肝の炒め煮。

　裕人さんは流石プロ。琴子も手伝ったとはいえ、手際よく品数多く作っていく。

　大根とコンニャクの田楽味噌に山椒乗せ、豆腐餃子、ブロッコリーのピーナッツ和え。

　スモークサーモン、クリームチーズ、アボカドディップ。オニオンと白身魚のカルパッチョ。パプリカやラディッシュが目に美しい。

「美味しそう。流石プロと飯テロ女の共演」

「早見。私も手伝ったんだけど」

「はいはい。頑張った峰岸へのご褒美」

「あ！　カカオ７０％チョコ。しかもリッチなブランドじゃない」

「カロリー気にして、デザート要らないって言いそうだから。これならいいでしょう？」

　早見さんの気配りは凄いな。デザートは、有名店で買ってきたプリン。プレーンと、ベリーと、抹茶。どれも美味しそう。

「早見先輩、スイーツだけは流行に敏感で」

「『だけは』はないでしょう」

　智さんの頬を早見さんがつねってる。相変わらず良いコンビだ。

「私はカロリーゼロの烏龍茶。裕人さんもお酒ダメだったわよね？」

「はい。俺も烏龍茶をお願いします」

　琴子と裕人さん。並んでいるとお似合いに見えるけど。どうなんだろうこの二人？　琴子は誰にでもフランクだから、親しげな態度でも、恋愛感情があるのかわからないな。

「早見先輩。赤と白ワインどっちですか？」

「最初はスパークリングがいいわね」

「わお！　僕もそれにしよう。昴兄と鈴代さんもそれでいいですか？」

「ええっと……」

　スパークリングワインは美味しそうだけど。桐谷さんが持つウィスキーボトルが気になる。桐谷さんは眼鏡をくいっと押し上げた。

「食事と一緒なら知多ハイボールもいいです。裕人が料理用に買ってきた、山椒の葉が残ってるので、それを浮かべて」

「山椒知多ハイボール飲みたいです！」

　言い切ったら笑われた。知多は軽やかで爽やかなウイスキー。高級で私の手が届かない。

　店で飲んだことがあるけど、ハイボールにぴったりの、すっきりとした爽やかな香り。山椒の葉を乗せるなんて絶対に美味しい。

「じゃあ。皆、飲み物が揃ったから乾杯！」

　勝手に仕切る、琴子の音頭でパーティーは始まった。