飯テロ女と契約料理〜君の飯に恋してる〜

幕間２

「それで昴兄が猫を飼う事になったんだ」

　智が楽しそうに笑った。

　久しぶりに家に遊びに来たら、猫グッズに驚かれ、事情を話した。溜息しかでてこない。

　智は僕をからかいたそうにニヤニヤしてる。コイツのこういうところが昔から苦手だ。

「鈴代さんが困ってたし、僕も猫が嫌いなわけじゃないし」

「こっそり猫写真集を買うくらい好きだよね。本棚のカバーかかってるの、全部でしょ？」

「何でわかるんだ？」

　智は何を今更と笑った。長いつきあいだし、たぶんきっと本当の理由も気づいてる。

　食べ物以外に話題が欲しい。そんな下心も。

「ずいぶん色々買ったね。まだしばらく病院にいるんだよね？」

　猫グッズの山を見ながら智は呆れた。

　順調に元気になって峠は越している。でもウイルス感染の可能性もある。しばらく病院で様子を見てから引き取ることになっている。

「猫は完全室内飼い。室内に高低差を作るのにキャットタワー。餌は子猫用。キャリーケースと、猫用トイレ、爪研ぎ。おもちゃや首輪もいくつか買いそろえて」

「楽しそうだね。昴兄。にやけてるよ」

　智につっこまれ顔をそらした。

　本当はずっと前から猫を飼いたかった。ただ、人生で一度もペットを飼ったことがない。

　自分に世話ができるのか、自信もないし、経験がないことに挑戦する勇気もなかった。

　よいきっかけをもらえたと思う。

「名前はもう決めたの？」

「ああ。シオンと名付けようと思ってる」

「ふーん。オス猫？」

「いや。三毛猫のメスだな」

「どういう字を書くの？」

「……カタカナだ」

　智は何も言わなかったけど、気づかれている気がする。

　実はシオンの漢字も決めていて、幸せの音と書いて幸音（シオン）だ。恋音（れんね）さんをイメージしたと、笑われるかもしれない。

「そういえば。鈴代さんとホテルに泊まったんだって？」

「な、何でそれを！」

「兄貴の店で早見先輩が聞いたんだって」

「言っておくが、本当に。何もしていない」

「ふーん。で、寝顔は可愛かった？」

「可愛かった……って、智！」

　からかわれてるのに気がついて慌てた。

　眠ってしまった鈴代さんをベッドに運んだ。

　ただそれだけなのに、柔らかくて良い香りがしてドキドキした。寝顔が可愛らしくて、丸まって眠る姿が子猫のようで。

　できるだけ離れて部屋の隅で横になったが、気になりすぎて朝まで眠れなかった。

「昴兄は酔っぱらうと、勢いづいて大胆だよね。普段もそれぐらいが良いんじゃない？」

「……どうせ、酒の力を借りないと、勇気もでない男だよ」

　いくら酔ってても、馬鹿なことをしたと思う。呆れられて、嫌われてもおかしくない。

　なのに楽しいと言って、落ち込んだ僕を励ましてくれた。本当に良い人で、可愛くて。僕を否定せずに受け入れて肯定されるのは、途方もなく嬉しい。

　また一つ彼女が好きになってしまった。

「本当に馬鹿だったな……」

　僕の零した愚痴に、また笑うかと思ったが、笑わなかった。柔らかく、でも真剣な表情だ。

「昴兄は、鈴代さんが好きだよね？　いつから？」

　やっとからかいの色がなくなった。真剣に問われ口ごもる。

　いつから？　どう説明していいのか。

「たぶん……最初からだな」

　ずっと前から。いつの間にか好意はあった。その気持ちが恋かは知らない。

「初めは大人しそうに見えたんだ。おどおど緊張して。でも料理が運ばれたら、目が輝いて。とても幸せそうに食べる姿が可愛くて」

　そう……僕は食事をする彼女に一目惚れをしたのだ。

　何も話さなくても、彼女が美味しそうに食べる姿を見るだけで、幸せになるくらい。

「一緒に食事をすれば、あの笑顔をまた見られる……そう思った」

「それで契約料理？　昴兄にしては思い切ったね。でも、その先は？」

「その先？　僕みたいな男を、好きになると思えないし。食事できるだけで十分だ」

　僕は鈴代さんと恋人になるとは、まったく考えていない。僕と鈴代さんじゃ釣り合わない。

　好きだから彼女の幸せを願うだけでいい。

「昴兄が悪いとは思わないけど……」

　何か口ごもったあと、智はその話題を口にしなかった。智が真面目に悩む表情は、裕人に似ている。

　初めて鈴代さんが家に来た日、裕人と話す姿が楽しそうで、お似合いに見えた。裕人みたいに良い奴と、幸せになったらいい。

　仕事に集中していたら、深夜になっていた。

　午前０時。慌ててTwitterをチェックしたら、鈴代さんの飯テロツイートが流れてくる。

　それにいいねを押し、レスをつけた。

「ん？」

　『美味しいものは正義ですよね』と鈴代さんのレスがつく。ホテルのことを思い出した。

　冷静に振り返えると、男の部屋にやってきて、酔っ払って寝落ちて、無防備な笑顔。

　かけらも男として見てもらえていないんだと思うと悲しい。

　例え、付き合えなくても、もう少し男と意識してほしいと思うのは、わがままか？

　美味しい料理に夢中になってるだけ。

　僕は料理に嫉妬する。