飯テロ女と契約料理〜君の飯に恋してる〜

カフェで優雅な休日を

「はあぁ？　ホテルに泊まった？　しかも同じ部屋で？」

　机を叩きそうな勢いで、身を乗り出して琴子が迫ってくる。

　怒った顔の迫力に押されつつ、存在感の大きな胸についつい目がいってしまう。

　胸の小さな私は羨ましいのだけど、そう言うと凄い怒られる。

「胸が大きくて良い事なんて一つもないわよ。こんな脂肪の塊、熨斗を付けてあげたいくらいだわ」

　と豪語するくらい、胸が大きいのはコンプレックス。それで琴子は色んなダイエットに挑み続けているが、どれだけ頑張ってもなかなか胸だけは痩せない。

「部屋は二部屋借りたよ」

「結局、桐谷さんの部屋で寝たんでしょう？　真面目な人に見えたのに信じられない！」

　琴子がぷりぷり怒ってて、遠くから突き刺さる視線にいたたまれない。

　ここはフォルトゥーナ。裕人さんもいるのだけど、他のお客さんの接客に忙しくて、話に参加はできない。

　でも琴子の声が大きいし、店も小さいから全部聞こえてる。

　気になって仕方がないような視線を感じた。

　そして、なぜか琴子の隣に早見さんがいた。二人は休日出勤をした後で、琴子が私と会うと話をしたら、ついてきたらしい。

　休日出勤だから、二人ともラフな服だ。

　琴子は明るいシフォンブラウスに、涼しげな花柄のスカートで品が良い。大人しくしてれば、琴子はフェミニンが似合うけど。口を開けばざっくばらんな性格なのでやや残念。

　早見さんは細身のジーンズに、ラフなざっくりした麻のシャツ。飾り気のないさっぱりした服が似合う。

「何もなかったし、いいじゃない？　子供じゃないんだし、合意の上なら」

　早見さんが冷静にフォローしたら、琴子がきっと睨みつけた。

「恋音（れんね）と桐谷さんが恋人なら、私も文句言わないわよ。その辺どうなってるの？　恋音」

「どう……と、言われても……」

　琴子の言い分はもっともだ。付合うどころか、互いに好きかもわからないのに、同じ部屋で泊まりはいけなかったと思う。

　でも、あの後、桐谷さんの部屋で食べた、鯛茶漬けと、う巻きと、白ぶどうのワインゼリーは美味しかったし、楽しかった。

　いまだに桐谷さんの気持ちはわからないし、恋愛の香りはまったく漂ってない。

　桐谷さんはとても真面目で、責任感が強いだけ。最初から私の料理目当てだから、恋愛感情なんてないだろうな。

　私は少し自分の料理に嫉妬した。

「恋音は桐谷さんの事が好きなの？」

　琴子の直球な質問に困る。確実に裕人さんも聞いてるし。琴子の件を黙ってる約束してるから、桐谷さんに話したりはしないかな？

「えっと。真面目で、優しくて、良い人だと、思う。料理の話で盛り上がるし、お互いお酒好きだし。食材の知識も博学で聞いてて面白くて、料理がより美味しく感じるし」

「前半はともかく、後半は食物の話だけね」

「……うぅ……」

　そう。結局、私達は食べ物の話だけだ。

　それでも、食べ物を通じて、繋がってる気はする。それが恋かと言われると自信はない。

「でも。食べ物の話題で盛り上がれて、一緒にいて楽しいなら相性がよいんじゃない？」

　早見さんがまたフォローしてくれたけど、琴子は不満げに、口をとがらせる。

「早見は加賀君との会話、楽しそうに見えるけど、相性良いの？」

「アイツはただの後輩。私は、恋人いるし」

　クールな早見さんが、一瞬言いよどんだ。伏し目がちに、右手薬指の指輪を撫でる。

「とにかく。恋愛感情あるの？　ないの？」

「……わからない」

　桐谷さんと一緒に過ごす時間は、楽しいし、穏やかに時間がすぎていく。笑顔が可愛いなと思う。でも恋愛のときめきは感じない。

　そう言ったら、早見さんが初めて笑った。

「ドキドキする恋もあるけど、穏やかなのもあるんじゃない？　恋より愛って感じ。長く付合うならそういう相手の方が良いと思う」

　恋より愛。その言葉はしっくり来た。桐谷さんを愛しているだろうか？　そこまででもない気がするが、一緒にいると居心地はよい。

「確かに、恋より愛。結婚むきな相手なのは良いわね」

「結婚って。ちょっと、話が飛躍しすぎ」

「桐谷さんの話じゃなくて……」

　琴子の視線が迷うように空を泳ぐ。

「アイツ離婚するって。恋音を傷つけて結婚しながらね。自業自得だけど。恋に浮かれて勢いで行動して結婚向きじゃない男ね」

　琴子が言う『アイツ』が誰かすぐわかった。私の元婚約者だ。

　離婚すると聞いて、嬉しくも悲しくもない。もう私にとって、どうでも良い存在なのだ。

　最近桐谷さんとの食事が楽しくて、存在すら忘れかけてた。

　ぼんやり思い出したら、スマホが鳴った。表示された文字に心臓が止まるかと思った。

　『橋田良太』それは今まさに噂をしていた元婚約者だ。

「橋田からのメール？　うっそ、何？　メールなんていつも来るの？」

「別れてから三年、一度もメールが来たことはなかったよ」

「なのにこのタイミングでメールね。怪しい。なんて書いてあるの？」

　恐る恐るメールを開く。

『久しぶり。恋音が元気かなと気になって、メールしました』

　たったそれだけ。何もなかったように普通の簡素なメール。それが不気味で怖かった。

「何それ。結婚式間際に恋音を捨てて、他の女に走っておいて、離婚するから恋音に乗り換えようとかじゃないの。ムカつく」

　琴子の言葉はとてもリアルで、もしそうだとしたら、とんでもなく気持ち悪い。

　三年前、結婚するために仕事も辞めて、披露宴の招待状を作り、ドレスを選んで、ベールを手作りし、何も疑わずに準備をしていた。

　なのに結婚式間際になって、私を捨てて、他の女を選んだ最低の男だ。

　映画の名場面のように、二人はきっとロマンティックな逃避行の末に結婚して、幸せな家庭を築くのかと思ったけど、結局離婚する。

　恋に浮れて、色んな物を捨てて結ばれても、愛が冷めれば簡単に絆は壊れるのか。

　でも今更よりを戻す気もないし、顔も見たくない。

　メールはすぐに削除した。

　記憶も削除できたらいいのに。

　口の中で嫌な味が広がるように、重い気持ちが体の中で渦まいて気分が悪い。

「ごめん。琴子。帰るね」

「大丈夫？　家まで送ろうか。真っ青よ」

　琴子が本気で心配してくれてるのは解った。私が三年前にどれだけ傷ついて苦しんだか、一番よく知ってるから。

　でもその心配が、かえって昔の嫌な記憶を呼び起こす。

「大丈夫。ちょっとメールを見て気分が悪くなっただけだから」

　早見さんも心配してくれたけど、礼を言って早々に店を出た。

　慌てたように裕人さんが追いかけてきた。

「すみません。話が聞こえてしまって」

　ずきりと胸が痛む。恥ずかしい話を聞かれたと、さらに気分が落ち込む。

「桐谷さんには黙っていてもらえますか」

「はい。鈴代さんに頼みがあるんです」

　保冷剤の入ったバックを渡された。

「試食用に作った料理。昴に届けてもらえませんか」

「え？」

　唐突な申し出に困惑した。裕人さんは困ったように頭をかいて、私から目をそらす。

「こういう時、一人でいない方がいいです。でも事情を知ってると気を使われて、嫌なことを思い出すから。何も知らないアイツなら気楽かなと。すみません。余計なお節介で」

　裕人さんのその優しさが心に染みた。

　可哀想な女と思われるのは惨めで。琴子は何も悪くないのに、一緒にいたくなかった。

　でも、何も知らない桐谷さんなら。

「ありがとうございます」

　裕人さんはほっとして笑った。仕事が忙しいのに、気にかけてくれて、良い人だな。

　桐谷さんの家に向かったけど、予告もなく行ったら迷惑じゃないかな？

　一応大義名分はあるけど、やっぱり躊躇ってしまう。つい家の近くをウロウロした。

「みーみー」

　鳴き声が聞こえ、そちらに引き寄せられる。

　道ばたにダンボール箱が置かれて、その中に子猫が三匹。

　でも、二匹は死んでる。泣いてる一匹の三毛猫が泣く声も弱い。

　今すぐ助けてあげないと。この辺に動物病院ってどこにあるんだ？

「鈴代さん？」

　振り返ったら、桐谷さんがいた。思わず泣いてしまいそうだ。

「……子猫が死んじゃいます」

　おろおろして、つたない説明だったけど、動物病院に連れて行かなきゃ行けないことは伝わって、ついてきてもらった。

　亡くなった子は埋葬し、生きてる子は病院で預かってもらえると聞いてほっとした。

「ありがとうございました。桐谷さん」

「いえ、僕も猫を飼ったことがなくて、よくわからなかったので、勉強になりました」

「問題は、引取先を探すことですね」

　元気になるまでは病院で預かってもらえるが、いつまでも預けたままではいられない。

「私の家で飼えたらいいのですが。ペット不可物件だし、壁が薄いので声が絶対に隣に聞こえちゃうから」

　しょんぼりしてたら、桐谷さんは少し悩んでから口を開いた。

「鈴代さんは猫を飼ってたのですか？」

「はい。実家で昔は飼ってました」

「じゃあ、猫の飼い方は詳しいですよね？」

「え、ええ。そうですね」

「僕が飼うので教えていただけませんか？」

　思わずぽかーんと口を開いたまま固まった。慌てたように桐谷さんが言葉をつけたす。

「うちはペット可ですし。基本家にいるから、都合が良いと思うんです。猫が好きなので飼ってみたいと思ってました」

　猫写真集を持ってるくらい、猫好きだった。

「ただ……」

「ただ？」

「僕は猫を飼ったことがないので、鈴代さんに教えていただきたいのです」

　凄く真剣に言ってるので、本気なんだなと伝わってくる。

　猫好きなら飼ってみたいよね。

「あ、あの。私で力になれるなら、よろしくお願いします」

「こちらこそよろしくお願いします。今時間ありますか？　猫を飼うのに必要な道具、何がいいかアドバイスいただきたいのです」

「は、はい。もちろん大丈夫です」

　それから猫の餌や猫砂から、ケースに爪研ぎと、説明してるうちに、裕人さんに預かった荷物も、メールもすっかり忘れてしまった。

　とても真面目に猫の話を聞く桐谷さんが面白くて、つい笑ってしまったり。

「あ、あの。猫を飼い始めたら、見にきてもいいですか？」

「はい。どうぞ遠慮なく。こちらも猫のことで困ったら、ご連絡してもいいですか」

「はい。もちろん」

　やっと私達の間に、食べ物以外の話題が生まれた。