飯テロ女と契約料理〜君の飯に恋してる〜

鰻を食べに、ちょっとそこまで

　じりじりした日差しが眩しい七月のある日。今日は鰻を食べに行く。品川駅で待ち合わせは、いいのだけど。

「え！　浜松ですか？」

「ええ。鰻といったら浜松かと思いまして」

「鰻を食べるためだけに、新幹線ですか？」

「新幹線なら一時間半で、遠くないですよ」

　新幹線を使う時点で遠いです。新幹線の料金も桐谷さんが支払うのだから、文句は言えないけど。この人の食い道楽は凄まじい。

　でも、本場浜松の鰻は気になる。じゅるり。

「鰻を食べるついでに旅行気分を楽しんでいただければ」

　そういえば、美味しいものを食べる旅行がしたかったのを思い出す。とても嬉しい。

　新幹線の切符にドリンク券がセットだから、ビールを一缶飲んだ。ご機嫌で新幹線の車窓を見つつ、心は鰻でいっぱいだ。

　桐谷さんが予約してくれた店についたのは、ちょっと遅めのお昼な時間帯。

　見るからに昔から営業してますという感じの、古めかしいお店だ。

「いらっしゃい」

　店に入ると、いかにも年季の入った板前な、白髪混じりのおじさんが出迎えてくれた。

「鰻と一緒に冷酒も頼みますか？　鈴代さんはお酒好きですよね」

「好きです。鰻と日本酒、合いそうですね」

　食べ納めだから、鰻だけをじっくりととも思ったけど、お酒と一緒だとより楽しめそうだ。

　わくわく。

　運ばれてきた肝吸いの時点で、すでに美味しそう。

「鰻の肝で作ったお吸い物ですか。卵豆腐と三つ葉が入ってる」

「温かい物が多いですが、夏だから涼し気な冷たい肝吸いなのでしょう」

　肝吸いを一口すする。

　ふわっと香る三つ葉の香り。

　ひんやりした上品なお出汁が喉を通り過ぎて、汗ばんだ身体に染みた。

　ああ……優しい味。

「肝吸いが美味しい。これは鰻がより楽しみですね。私白焼きって初めて食べるんです」

「初めて。そうですか。食べられなくなる前に、食べられてよかった」

　なんだか桐谷さんが嬉しそう。鰻が楽しみだったのかな？

　白焼きが運ばれて、喉がごくりと鳴る。

　焼いた鰻の香ばしい香りに、鼻がひくひく。

　上に鰻の肝が乗った白い鰻は、見るからにふっくらしていた。

「わさびを乗せて、土佐醤油で」

　桐谷さんの説明も耳に入ってこないほど、目の前の白焼きに釘付けだ。

　うわぁ……白焼きをちょんと醤油につけると、醤油に鰻の脂が浮いた。脂の乗りが凄い。

　ぱくりと一口。なんだこれ、なんだこれは。

　今まで食べた鰻と次元が違う。未知の世界。

　とろける脂が最高に美味しい。

　ぱりっとした皮の香ばしさと、ふっくらした鰻の身が口の中でとろけ、豊かな脂のうまさが口の中に広がる。

　蒲焼きとは違う、わさび醤油のさっぱりさが、脂がのった鰻を爽やかに引き締める。

　あまりの美味しさに、思わず手足をジタバタさせたくなる衝動をぐっとこらえた。

　鰻の余韻に浸り、冷酒をくいっと。さらりと洗い流され、日本酒の甘みが口に広がった。

「白焼きサイコーです。大好き。ああ、もうこれが食べられないなんて」

「蒸してから焼く関東風ですね。僕はこっちの方が好きだな。身がふんわり柔らかくて」

「鰻がこんなに柔らかいなんて、凄いです」

　思わずぱくぱく食べてしまいそうになるのをじっと堪え、一口、一口大切に味わう。

　何せ今日は食い納めだ。

「白焼きが気に入りましたか？　さっぱりとしたのが好きなら、うな丼じゃなくて、ひつまぶしにしましょうか」

「ひつまぶし！　食べたことがない。食べたい、食べたい、食べたいです」

　思わず力説したら、笑われた。子供っぽく、言い過ぎだっただろうかと恥ずかしくなる。

　ひつまぶしが来た。木の器に入った、てりってり、つやっつやの蒲焼きが目に眩しい。

　好きなだけ食べられるように、追加で鰻の蒲焼きも頼んでくれたので、遠慮なく。

　箸がすーっと鰻に入った。甘辛いタレと鰻の脂とパリッと感が絶妙なコラボレーション。

　ああ、白焼きを最高と言ったけど、やっぱり蒲焼きも美味しい。

　思わず声にならない悲鳴をあげてしまった。

　鰻のタレのかかったご飯だけでも美味しい。

　そえられた漬け物で舌をリセットして。今度はネギとわさびを乗せて、口の中へ運ぶ。

　爽やかな香りが、こってりした蒲焼きのアクセントで、もはや箸が止まらない勢いだ。

　最後に鰻茶漬け。わさび、ネギ、刻み海苔をのせて、出汁をかけると鰻の脂が浮く。それを見ただけで、もう絶対美味しい。

　ぱりっと感は減ったが、出汁と薬味と鰻が三位一体で調和する。この美味さはたまらない。

　思わずかき込みそうになり、一度ストップ。

　ゆっくりじっくり味わう。

「す、鈴代さん？　泣いてるんですか？」

　いわれて気づく。あまりの美味しさに、ちょっと目尻に涙がにじんでたかもしれない。

「人は嬉しくても泣くんです」

「そこまで喜んでいただけたなら、浜松まで来たかいがありました」

　しまった。鰻に夢中でまともに桐谷さんの顔を見てないし、会話もしてない。

　でも食べ終わったとき、とても良い笑顔をしていたので、きっと桐谷さんも美味しい鰻が食べられて嬉しいのだろう。

　追加の鰻を食べつつ、冷酒をくいっと。

　ああ！　やめられない、とまらない。

　しっかり鰻を堪能し、名残惜しい気分で店を出た頃には、すっかり日が暮れていた。

「さて。帰りますか」

　桐谷さんの言葉に、ちょっと驚いた。本気で鰻を食べるためだけに新幹線に乗ったのか。

　鰻はもちろん美味しかった、素晴らしかったけど、浜松まできたのにもったいない。

「ちょっとお土産買ってもいいですか？　せっかくの浜松なので」

「ええ。もちろんどうぞ」

　浜松と言えば海の幸。鰻以外にも色々美味しそう。干物類が豊富で、鯛の干物があってびっくり。

「これ鯛茶漬け作ったら美味しそうですね」

　言った瞬間、桐谷さんの目が光った。

「鯛茶漬け。ぜひ僕も食べさせてください」

「は、はい。あ、鰻を巻いた卵焼き。う巻きも一緒にどうですか？」

「ぜひお願いします」

　さすが食い道楽な桐谷さん。お土産の分まで支払うから、食べさせてくれというオーラがひしひしと。

　土産を買って、駅に向かう途中で、海鮮が売りの居酒屋の看板が目に入った。お品書きに「生牡蠣」があって首を傾げる。

「牡蠣って旬は冬ですよね？」

「牡蠣の種類が違うんです。冬は真牡蠣で、夏は岩牡蠣です」

　岩牡蠣は食べたことない。食べてみたい。

　鰻をお腹いっぱい食べたのに、お土産を買ってるうちにお腹が落ち着いて、生牡蠣くらい食べられそうな気がしてきた。

「生牡蠣。食べてみたいですか？」

「食べたいです」

「じゃあ、少しだけ。お酒と一緒に軽くつまむくらいで」

　初めての岩牡蠣に心が弾む。

　鰻の店の日本酒は一種類だったけど、さすが居酒屋。日本酒メニューも豊富で迷うな。

「桐谷さんはお好きですよね。冷蔵庫がビールでいっぱいでした」

「はい。美味しい酒があると、よりつまみの味が引き立つので」

「わかります。つまみを美味しく食べるためのお酒ですよね」

　つまみが主役で、酒は脇役。それも私達の共通点だ。

　日本酒リストを眺めてみても、日本酒にあまり詳しくない私には知らないお酒ばかりだ。

「あ！　獺祭（だっさい）」

　海外の大統領にプレゼントされて話題になり、海の向こうで人気が出て、プレミア価格になった山口の日本酒。

　値段が高いくらいしか知らないのだけど。

「凄いプレミア価格かと思ったのですが」

「ランクにもよりますが、元々そこまで高級ではなかったのです。人気が出すぎて、一時転売で高値で取引されていたようですね」

「元は高くないんですね。どんな味かな？」

「するっと飲みやすいです。鈴代さんは獺祭を飲んで見ますか？　僕は牡蠣を食べるならすっきり寫樂（しゃらく）にしましょうか」

　流石桐谷さん。日本酒にも詳しい。会津若松のお酒だとか。地名はなんとなくわかった。せっかくだから、二種類頼んで飲みくらべ。

　お酒より何より、生牡蠣が気になって仕方がなくて、運ばれてくる殻付きの大ぶりの牡蠣に、目が釘付けだ。

「大きい！」

「岩牡蠣は真牡蠣よりも大きいです」

「そうなんですか。食べ応えがありそう」

　さっそくレモンを搾る。牡蠣のエキスをこぼさないよう、そーっと殻ごと口に運んだ。

　ちゅるんと口に入った牡蠣は、大きすぎて一口で食べきれなくて、がぶりと噛み付いた。

　ぷりっぷりな弾力と、ミルキーな味が口の中一杯に広がって、思わず「しあわせ……」と呟いた。

　レモンの爽やかな香りで、生牡蠣の汁まで美味しくいただいた。

「岩牡蠣。美味しいですね」

「はい。真牡蠣の方がクリーミーですけど、また違った美味しさがありますよね」

　獺祭（だっさい）をくいっと煽る。ふくよかな甘さと、爽やかさでするっと癖のない飲みやすさは、まるで白ワインのようだ。

　桐谷さんが選んだ寫樂（しゃらく）も、癖のない飲みやすさ。こちらの方が少し酸味が効いて、フルーティー。それが生牡蠣に物凄くあう。

　お酒が美味しいから、思わず生牡蠣の二個めも頼んで、しっかり堪能する構えだけど。

「生牡蠣だけだとお酒があまりそうですね」

「そうですね。他にも軽いつまみを頼みますか。何がいいかな。お刺身とか？」

「焼き牡蠣も美味しそう」

「こまいの一夜干しもいいですね」

「桐谷さん渋いですね。でも私も好きです」

　あれこれ頼んだら、今度はお酒が足りなくなって、またお酒を追加した。

　ああ、なんて贅沢な一日。こんなに美味しいものばかり食べて、バチがあたるんじゃないだろうか？

「ああ！」

　いきなり桐谷さんが大声をあげたので、びっくりした。お酒で赤くなった桐谷さんの顔が真っ青だ。

「東京行きの終電まであと五分。間に合いません」

　からん。箸が落ちる音が響いた。終電に間に合わない？　どうする？　どうなる？

　桐谷さんが凄く申し訳なさそう。

「すみません。終電を忘れてて」

「いえ、こちらこそ生牡蠣食べたいだなんて言って、引き止めてしまって、すみません」

　桐谷さんは困って悩んで、しばらく考えてぽつりと言った。

「帰れないなら、しかたがないですね。ホテルに泊まりましょう」

　え？　いきなりお泊まり決定ですか？　お酒で火照った身体が、急速に冷えて行く。