飯テロ女と契約料理〜君の飯に恋してる〜

好きな天ぷら

　桐谷さんが選んでくれた天ぷら屋は、銀座の目抜き通りから、ちょっと入った裏通りにある雑居ビルの地下にあった。

　銀座と聞き、まともな服をしばらく買ってないと慌てて春物セールで買ったワンピース。

　ちょっと私の年では幼いかなと思わなくもないのだけど、大丈夫かな？

　桐谷さんは今日も無難なスーツ。真面目そうな容姿だから、スーツがとても似合う。

　店に向かう間、桐谷さんは私の姿をチラチラ見ながら、何か言いたそうにしていた。

「……その、服が……」

　何かいいかけて口ごもって止まった。

　ワンピースおかしい？　生地が薄いかな？　六月だけど、夜風が吹くと少し肌寒い。

「服ですか？　春物のサーモンピンクを選んでみたんですけど」

「サーモン？　鮭色の名前なんですか？　養殖の安いサーモンは色味が薄いピンクサーモンで、天然のサーモンは赤みが強くて……」

　さっきまでのためらいが綺麗さっぱりなく、すらすらと料理の知識が飛び出してくる。食べ物に関連することなら、本当によどみがないなこの人は。

　語り終わって、深く深呼吸するとぼそりとつけたした。

「……その、とても綺麗な服ですね」

　これが言いたかったのか、ここまでくるのにずいぶん時間がかかったな。

　服を褒められただけでも、思わず頬が緩む。

「ありがとうございます」

「……綺麗ですが、寒そうです」

「はい。ちょっと、寒いかな。オシャレにやせ我慢は付きものなので」

　くしゅん！ 　思わずくしゃみが飛び出して、ぶるりと震えてしまった。

「無理はいけません」

　桐谷さんはジャケットを脱いで差し出した。

　紳士的な行動に、一瞬ときめきかけた。

「風邪を引いたら美味しい物が味わえなくなります」

　風邪か、食事の心配か、どっちだろう？

　恋の香りは漂ってるのか？　食い物が勝ってるのか？　正直わからない。

　でも素直に受け取って羽織ってみる。かすかに残る温もりに心も温かくなる気がした。

　そんな話をしていたら店についた。

　カウンター席しかない小さい、でも暖かい雰囲気のお店。

　予約してたので、店に入ってすぐ案内される。桐谷さんはためらうように立ち尽くした。

「どうしました？」

「いえ、人と並んで食べたことがなくて」

「ああ。対面のテーブルが多いですしね」

　恐る恐るという感じで桐谷さんが席につく。

　ちょっとしたことで肩が触れ合いそうな距離感に、私もなんだか落ち着かない気分だ。

「今日は何にしますか？」

　まだ若い料理人が、カウンターの中からてきぱきと色々教えてくれる。今日仕入れた素材を聞いて、私は思わず声をあげた。

「私、キスが大好きなんです！」

　がたん！

　大きく椅子が鳴って振り向いた。桐谷さんが私から顔をそむけ、口を押さえて咳きこんだ。

「どうかしました？」

「……いえ。な、なんでもないです。そうですね。キスの旬は六月から。丁度始まった頃ですから、キスの天ぷらは美味しいですね」

　何でもないというわりには、声が裏返ってる気もするが、気にしないでおこう。

　こんな高級な天ぷら屋、初めて来たけど目の前であげてくれるんだ。

　からから、ぱちぱち。

　天ぷらを揚げる音と、漂う香ばしいごま油の香りに思わず喉がなる。

　最初は軽く瓶ビールを一本頼む。

「鈴代さんからどうぞ」

「は、はい」

　とく、とく。黄金色のビールがゆっくりと注がれるの眺めつつ、桐谷さんの白くて細くて華奢で、少しだけ筋張った手が気になる。

　私、結構手フェチかもしれない。綺麗な手だなと見とれてしまう。

　注ぎ終わったら、慌ててビール瓶を受け取って注ぎ返す。

　桐谷さんの手が震えて見えるけど、緊張してるのかな？　ビールの注ぎ方下手かな？

「……天ぷらが来る前に、先に乾杯を」

「はい。乾杯」

　かちんとグラスが小さく音をたてた。

　軽く喉をしめらせるつもりが、ごくりごくりと一気に飲んでしまう。暖房も効いてるし揚げ物をしてるせいか店内は暖かい。冷えたビールが身体に染みた。次は冷酒もいいな。

「味付けは塩でお楽しみください。岩塩と、梅塩と、抹茶塩がありますので」

　卓上に三種の塩を入れた蓋付きの容器。違いが気になって、手を伸ばし、同じタイミングで伸びてきた桐谷さんの手と手が重なった。

　予想外にしっとり滑らかな肌の感触に驚く。どくんと心臓が跳ね、思わず反射的にぱっと手を引っ込めてしまう。

　手が触れ合っただけなのに、過剰反応し過ぎだよね。

　気を悪くされたかなと気になり、うつむきながらちらりと観察。眼鏡のずれを直すように、ブリッジに手を置く仕草のせいで、表情がよくわからない。

「ど、どうぞ。お先に」

「あ、ありがとうございます」

　天ぷらを食べにきただけなのに、変に意識しすぎかな？

　隣の桐谷さんが気になって、食事の味がわからなかったらどうしよう。

　──と思ったが、そんな事はなかった。

「好きだと聞いたので、キスの天ぷらから」

　料理人が、キスの天ぷらを私の皿に載せた瞬間、隣に桐谷さんがいることを忘れて、箸を掴んで大口を開けた。

　がぶり、さく、さく、ほろほろ……。

　ああ！　ごま油が香ばしい衣の中で、柔らかなキスの身が口の中でほどけていく。

「ああ……美味しいぃぃ……！」

　思わず声にコブシを聞かせたくなる。それぐらい好きだ。キスって何でこんなに美味しいの？　たまにしか食べられないから？

　あっさり淡白で優しい味わいが、塩と絶妙なコンビネーション。

　ぷりっぷりっの海老に爽やかな抹茶塩、とろけるやわらかさの茄子に酸味の効いた梅塩。

　油が上質なのか、塩のバリエーションが豊富なせいか、まったく飽きない。天ぷらの魔力に私はすっかり夢中になってしまった。

　いつのまにか頼まれていた、冷酒をくぴっと合間に飲むと、より食欲が増す。

「アワビは余熱によって柔らかくなるので、少し時間を置く方がいいんですよ」

　桐谷さんのその声だけは聞き取れて、ぐっと我慢し、ひと呼吸を置いてから、アワビを口にいれた。

　アワビってこんなに柔らかかった？　と驚いた。そして甘みが強い。天ぷらって素材のよさがダイレクトに出るよね。

　ねっとりしたレンコンや、甘みが濃いかぼちゃを食べて、最後にミョウガで口をさっぱりさせたて落ち着いた。

　……しまった。食べるのに夢中で、全然話してない。

　慌てて隣を見ると、桐谷さんが目を細めて笑ってた。あまりに食い意地が張りすぎて、呆れられただろうか？

「〆にかき揚げを乗せた天茶漬けが、ここのお薦めらしいです」

「ぜひ、食べましょう」

　思わず握りこぶしを作るほど、力が入った。色気より食い気。

　桐谷さんも美味しい天ぷらを食べられて嬉しいのだろう。とても上機嫌に見えた。

　玉ねぎ、小海老、空豆のかき揚げは、ピンクと緑の見た目が、春っぽくて美しい。

　そのまま食べたくなるのを堪えて、出汁をかけてご飯と一緒に食べる。

　微妙なさくっと、出汁が染みてとろっと柔らかいのが、交互に口の中で遊びだす。

　ああ、海老が香ばしいし、玉ねぎ甘いし、空豆が、ホクホクで香りが爽やかで。空豆の入ったかき揚げ大好きだぁ。

「ごちそうさまでした」

　合掌のポーズで締めると、食後のお茶しか残っていない。何を話したらいいのだろう？

「美味しかったですね」

「はい。こんなに美味しい天ぷら初めてで」

「僕はランチで、天丼は何度か食べたことがあるのですが、夜来るのは初めてです。喜んでいただけてよかった」

　笑顔の桐谷さんの口元がアヒル口になっている。それが可愛いなと思いつつ、お礼をしなきゃ、何か言わなきゃと焦る。

　その時いつのまにか近くの席に、外国人客がいて、料理人さんに英語で話しかけていた。でも、なんだか料理人さん困ってる？　英語が通じてない？

「……Salted plum」

　急に桐谷さんが英語を口にしたので、びっくりして目を見開く。相手の外国人が塩を指差して笑顔を見せて「thank you」と言った。

「桐谷さん。英語しゃべれるのですか？　凄いです」

「いえ。仕事で英文メールのやりとりが多少あるくらいで、英会話は苦手で」

　恥ずかし気にはにかんだ笑みを浮かべ、塩壷の一つを開ける。ピンク色の塩が見えた。

「梅干しを英語でなんて言うのか、伝わらなかったみたいだったから、プラムの塩漬けだと言っただけです。それは知ってたので」

　桐谷さんは英語でも食べ物に特化して強いのだろうか？

「私は英語がわからないので、尊敬します」

　桐谷さんが照れたように笑った。それが可愛いなと思ったけど臆病な私は、上手く言葉にできない。

　頑張ってなんとか捻りだした言葉が。

「ごちそうさまでした。本当にありがとうございました。この借りは飯テロ頑張ります」

　お礼の代わりに飯テロ宣告をして終わった。