笑顔の続きをまた見せて！

【１－２】

　この集まりには、幹事たちも頑張ったのだろう。

　自分を含めて、途中で転校したメンバーも見られる。その当時に一番仲がよかった子や、インターネットで探し当てたなどいろんなパターンがあったと思われる。

「そういや、誰か竹下（たけした）の行方って知ってるか？」

　同じテーブルでまたひとり懐かしい名前が上がった。

「竹下？　あぁ、竹下美穂（みほ）だっけ？　何年までいた？」

「え？　４年くらいで転校したような……。よく入院したりしたよね？」

「心臓が悪いとか言ってたよな？」

　やはりそうか。俺もこの集まりに誘われたときに、何人か気になっていた存在がいた。

　そのうちの一人が、竹下美穂だった。正直、ハッキリとした引き際の記憶が無い。いつの間にか消えてしまったクラメイトの一人だ。

　何人かで話していても、完全な証言を持っているものがいない。

「竹下って、何年か前に亡くなったって噂を聞いたことあるけど……」

「マジか？」

「でも、転校後の話だから、正確なこと分からないけど……」

「じゃあ、勝手に変な情報を流すのはやめとけ。竹下に失礼だろ」

「小田……？」

「いや、悪かった。つい……な……」

　確かに、あまり体は丈夫そうではなかった。でも、だからと言って、それが事実ならもう少し情報があってもよさそうだから。確実なものがない限り、変な情報はトラブルの元だ。

「もし、なんか分かったら、また連絡しよう」

　最後に来年の再会を約束して、この年の会はお開きになった。

「小田君、竹下さんのこと気になる？」

　会場から駅までの帰り道、杉本が隣を歩いていた。二次会に行くメンバーもいたけれど、明日が朝から仕事ではそういうわけにもいかなかったから。

「いや、なんか足りないというか、うちのクラスにそんな奴がいなかったっけって感じ？」

「美穂ちゃんね、確か４年の終わりで転校したんだよ。でも、その前から入院したりしてたから、あんまりみんなの記憶に残っていないんだよね」

「そうか……。あの亡くなったってのは本当なんだろうか？」

「そこまでは分からない。でも、もし本当だったら、ちゃんと誰か知っていると思うんだよね」

「そうだよな……」

　釈然としない気持ちを抱えながら、夜の道を歩いていく。

「杉本は、こんな俺と歩いていて、彼氏にはなんか言われないか？」

「うん。今日は言わなかったけど、私、来年くらいに結婚するかも。高卒の私だから、あんまりバリバリ一人で働いていくより、二人での方がお金も楽だからね」

「そうだったのか。あの頃は本当に杉本には迷惑をかけてたな。ごめんな」

「ううん。それは平気。小田君も元気出してね。嬉しかったよ。久しぶりに会えて。また連絡取ってくれてもいい？」

　杉本との連絡先を交換して、彼女の乗る電車を見送る。

「またね」

「おう、またな」

　ドアが閉まる間際、手を上げた杉本に応えて、電車を見送った。

　一人、部屋に戻って明かりを点ける。

「竹下か……。どこかで元気でいてくれたらいいんだけどな」

　その時には、まさかの物語が待ち受けているなんて、思いもせず、俺はいつも通りに就寝準備をして部屋の電気を消した。