キミが星になるように

7-2 スタートライン

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　突如空間を裂いて僕たちの目の前へと降臨したキウン王は、外套（がいとう）を手で剥（は）ぎ取った。すると、外套（がいとう）は瞬（またた）く間に刃渡り二メートルはあろうかという大太刀（おおたち）へと形状を変化させた。星々を透過し、まるで小宇宙を思わせる水晶の刃。下段の構えをとり、キウンが僕たちを見据（みす）える。感情は伺えない。まるで仕事の一環とばかりに淡々としている。

　アルテミスが僕の前に立ち、手のひらに光の球を発現させる。あれはグレンと対峙した際に超巨大な剣を発現させたものだ。

「はは、ルナの規律を犯したボクが憎い？」

「憎しみなど皆無。我は己（おの）が責務のため動いている」

「待ってください。彼女は――」

　僕が一歩踏み出すと、アルテミスは僕を手で制した。

「ボクの罪は人間であるキミをルナに導いたことさ」

　やはり王は彼女がテラであると知っていた。ならば何故、人間である僕を断罪しないのか。

「ボクが消滅すれば、キミも消滅する。だからこそ、ボクだけで十分だったんだろう？」

「然（しか）り。そして、キサマはルナを混沌へと陥（おとしい）れた」

「混沌に……？」

　空間が切り替わる。やがてそこは見知った世界を映し出した。

　ルナだ。僕たちは今、ルナの地上数百メートルに立っている。地上では星々が慌てふためている様子が見える。

「キミがボクの命を救ったからだよ」

　僕は目を剥（む）き、彼女を凝視する。

「ボクがキミをルナへ導いたのは、キミが運命の分岐点に立っていたからさ」

「分岐点……？」

　キウンへと目を向ける。彼は彼女の話を待つつもりのようだ。それがルナの王としての矜持（きょうじ）なのだろうか。それともせめてもの情けか。あるいは、走馬灯の代わりのつもりなのかもしれない。

「ルナでボクはボク自身を眺めていた。そして、ある瞬間を境（さかい）にもう一つのボクは滅び始めた。そこで命を落としたのがキミだった」

「僕が……？」

「ボクは走馬灯を見た。そして、もう一人のキミの姿を見た。キミが用水路に飛び込み、頭を打って死ぬ光景を目の当たりにした。そこが運命の分岐点。だからこそ、ボクはキミをルナへと招き入れた。滅びの運命から脱するために」

　アルテミスは自嘲気味（じちょうぎみ）に笑う。

「ボクは我が身可愛さのためにキミを利用した。キミに危害が及ぶと知りながら、キミが関与しない数千年後の未来のために、キミを犠牲にした。ボクはね、そういう星なのさ」

「然（しか）り」

　静観していたキウンが不意に口を開いた。

「キサマは運命に抗った。結果、宇宙の歴史が、星の記憶が書き換わった。これは大事である。宇宙は予定調和でなければならない。変化は等しく破滅を意味する。総エネルギー量が規定値を上回れば爆発し、下回れば消滅するのだ。キサマは宇宙の計画を台無しにした。宇宙は滅びる。キサマの僅かばかりの延命のために」

　ルナという星の魂が集う世界に入り込んだ僕の価値観が変わり、現実世界で死を免（まぬが）れる。そこで運命が書き換わる。僕が生きていない世界で平穏だった宇宙は、僕が生き延びた世界で予定を狂わされ、滅びの運命を辿る。アルテミスが僕をルナへ導いたから。僕が死を恐れるようになったから。

「せめて今ここでキサマらを葬（ほうむ）り、星の記憶との齟齬（そご）を最小限に抑える。さすれば、宇宙の平穏も無事保たれるだろう。異議は認めぬ。キサマもそれを受け入れたからこそ、無駄な抵抗をしなかったのであろう？」

　アルテミスは苦笑する。それは肯定を意味していた。

「確かに、ボクは悪いことと知りながら彼をルナへ導いた。そして、バルドやレナの最期を目の当たりにして忸怩（じくじ）たる思いになった。生きるということは、生き延びることと同義ではないと、限られた時間の中で命の意味を見つけ出すことこそが何よりも尊（とうと）く、新たな命に繋（つな）がることだと知ったのさ。だから、自ら裁きを受け入れた」

　けれど、とアルテミスは首を横に振る。

「彼は無関係ではないにしろ裁かれる立場にない。せめて苦しむことなく一生を過ごしてほしかった。だからこそ、未知の回廊で全て手放そうと思った。そうすれば、ボクと共にキミからも辛い記憶が失われるから」

「ならば、何故（なにゆえ）逃げるのだ？」

「彼が二度も助けてくれたからさ」

　アルテミスがキウンへと強い意志のこもった双眸（そうぼう）を向ける。

「彼に手を差し出された時、ボクに天啓（てんけい）が降りた……いや、あれはバルドからの遺言だ。人間と手を取り、自ら生き延びる道を探すこと。彼の到達した真理がボクに命の“在り方”を教えてくれた。親と子は一方的に与える関係性じゃない。相互に助け合う関係性なんだ。時間じゃない。密度でもない。想いの強さが関係性を築き上げるのさ。親子じゃなくても、種族が違っていても、大きさも、寿命も、住む世界が違っていても、バルドと彼が互いを必要としていたように、ボクたちは手を取り合える。幸せを繋（つな）ぎ合える」

　アルテミスが光の球を握り潰す。光が指の隙間から針状に飛び出し、粒となって霧散した。そして、アルテミスはもう片方の手を僕へと差し出し、目を細める。

「ボクは生きたい。生き延びたい。運命に抗ったとしても、たとえそれが宇宙全体を滅びへ導く結果になったとしても、ボクの紡ぐ縁を宇宙に広げていきたいから。幸せをもっと多くの星々と共有したいから。キミは、どう思う？」

　僕はアルテミスの手を取り、肩を並べる。二人の手に眩い光が宿る。

「……言ったはずだよ。僕にはまだやりたいことがあるし、やらなきゃいけないことがある。会いたい星（ひと）も、助けたい星（ひと）もいる。僕にはそれができるってわかった。いや、わからなくたってそうしたい。誰か一人笑顔にできたなら、僕の人生はつまらなくなくなる。それはそう、僕自身であってもいい」

　僕は隣に立つ少女と同様に目を細める。僕の命は既に始まっている。終わるにはまだ早い。

「そのために生きるよ。最期まで生きて、今度は僕が命を繋（つな）いでみせる」

　バルドが僕の“在り方”を問うてくれたように、僕も誰かの生きる標（しるべ）になりたい。レナが輝けない一瞬を教えてくれたように、僕も誰かに寄り添える人で在りたい。

　僕の“在り方”は他者と繋（つな）がることで自分を救うことにある。紡いだ縁が光となって、僕の未来を輝かせる。闇よりも光に向かって歩きたい。見えないよりも見えたほうがいい。僕は不安症で、臆病者で、ネガティブなのだ。だからこそ、明るい場所に居たい。

「行こう！　運命の向こう側へ！」

　僕はアルテミスと繋（つな）いだ手を天高く掲げた。