第171話 旅の終わり
毒を飲んだ四人の身柄は、担架に乗せられて別の場所に移された。
階段を三度登ると、六階にたどり着く。
四人は、六階で一番大きな寝室に寝かされていた。
「女王膝下の第一軍は来ないのか。こういう時のための軍だろう」
ティレトに言った。
部屋には、部屋から一歩出られる程度の小さなバルコニーがあり、手すりから首を出すと、下界を見下ろすことができた。
残念ながら俺の予想は正しく、下を見ると、王城の入り口には多くの兵たちがつめかけている。
「もう指令は出した。動かないところを見ると……」
「裏切ったのか。王家の御威光ってのも、大したことはないんだな」
つい嫌味を言ってしまった。
とはいえ、言いたくもなる。
カーリャの毒物だって、こいつらがちゃんとしていれば防げたのだ。
魔女の動向だって、きちんと内偵をしていれば知れていただろう。
「第一軍が裏切るなんてことはないっ! きっと、魔女たちが偽の命令書を用意していたんだ」
偽の命令書か。
魔女なら玉璽が押してある紙の一枚や二枚、簡単に用意できそうだし、有り得そうだけどな。
だとしたって、この状況を見たら助けに来るのが当然だと思うが。
王城が攻められているのだから。
真偽がどうこう、命令書が云々と混乱していても、とりあえず王城に来て、この蛮行を止めさせるのが役目だろう。
王城内に賊が侵入していて、それを討伐しているのだ。などと言われるのだろうが、「じゃあ私たちが役目を変わる。お前たちは出て行け」と言うのが当たり前だ。
それなのに、第一軍は王城に来てもいない。
やはり、上層部が買収されているのだ。
しかし、どんなにクソ無能共と思っていても、ここで王家側の非を責めて、悪口を垂れても、なんら意味がない。
状況はなにも変わらない。
「それで、どのくらい持つんだ」
「わからない。王城内の通路は崩して通れないようにしたが……一時間か二時間か……」
「王家秘密の隠し通路とかはないのか?」
「ない。どのみち王城島の外側に出られるわけじゃないから、作らなかったんだ」
王城島は中洲にある。川の底に道を作れるほどの防水施工技術はこの世にはない。
王城島の外から攻められる有事を想定するのなら、島の外に出られない隠し通路など作っても意味はない。だから作らなかったという理屈だろう。
だけど、それじゃ袋のネズミだ。
袋に閉じ込められる前ならともかく、閉じ込められた後だ。
キャロルを背負って歩いたときだって、袋までは閉じていなかった。
身一つで来たために、袋をこじ開けるカードがまったくない。
「……解決策はないのか」
「分からない」
激高しそうになる頭を押さえつけるのに努力を要した。
分からないじゃないだろ。
ここが自分の庭のお前らに分からないなら、誰に分かるっていうんだ。
命がかかってんだぞ。
俺の両親と、女王、キャロル、そして二人の胎児。
一人は俺の子で、一人は俺の弟か妹だ。
こんなところで終わるのか?
ここにいる連中を守るために、新大陸すら発見したのに。
「……カーリャを人質に取るか」
使えるカードとして思い当たるフシは、カーリャくらいだ。
カーリャは、猿ぐつわを噛まされて部屋の隅に縛り付けてある。
だが、あまりにも心もとない。
向こうからしてみれば
四つの担架を抱えてか。
それが成功する様が全く想像できない。
向こうからしたら、俺たちが逃げ出したら確実に身の破滅だ。
カーリャが死んだら面倒なことは面倒だろうが、王城さえ制圧してしまえば、シモネイは健在ということにして偽勅を出すこともできる。
かなり強引ではあるが、それでこの先やっていけないこともないだろう。
自分の心臓と腕の一本を比べているようなもので、天秤が釣り合うはずがない。
「……無理だろう。それでお前を通すはずがない」
ティレトも同意見のようだった。
「そうか……なら、包囲が薄いところにロープを降ろして、一か八か、全員で降下して血路を開くか」
「女王陛下が命じるならそうしよう。だが……」
ティレトは深く悩んでいる様子で、手で目を拭った。
マジかこいつ。
泣いてんのか?
「泣いてる場合か、この状況で」
「お前が助かっても、し、シモネイ陛下とキャロル殿下は」
「一緒に連れていけばいいだろ」
「赤のカノッリアを飲んだら、い、生き残れない。ならせめて、最後は安らかに……」
……マジか。
そんな劇毒なのか?
「飲んだ量にもよるだろう。カーリャはあの小瓶に半分くらいしか使っていなかった」
「飲んだ量は確かめた……でも、シモネイ陛下は……」
キャロルは大丈夫なのか。
「連れ出すのは反対なのか」
「そ、そうだ……連れ出しても、意味が……」
「キャロルも、キャロルも危ないのかっ」
俺はティレトの両肩を掴んで問いただした。
「わ、わからない……でも、シモネイ陛下はグラスのワインを殆ど飲んでしまっておられた……」
キャロルは酒を飲まない俺に遠慮してか、余りグラスを空けていなかった。
だとすると、ルークは……。
「……クッ」
こんなところで……。
なんてザマだ……。
「シモネイ陛下の命令があれば……私たちはお前を助けるために血路を開こう。だが、私たちは兵隊相手に正面から戦って強いわけじゃない」
「分かってる……」
訓練された鎧武者と戦ったら、もちろん一対一で負けはしないだろうが、五人六人バッサバッサと切り捨てられるわけではないのだろう。
敵の司令官も間抜けじゃない。
下界を見れば、城を取り囲むように、松明を持った兵を配置している。
ロープで降りるにしても、降りた瞬間は無防備になる。
そこを槍を刺されたら終わりだし、囲まれもするだろう。
やっぱり、皆を抱えて逃げるというのは……。
「どうしようもねえのか……」
俺は諦めた気分で、近くにあった丸椅子に座った。
「夜は更けている。お前だけなら、逃げ延びられるんじゃないか」
「……腹に子がいる嫁と、肉親を置いてか? ハッ、悪い冗談だな」
置いていけるわけがない。
「……私は、指揮に行ってくる。少しでも時間を稼ぐ」
「そうか。頼んだ」
「……すまんな」
ティレトはそう言い残し、部屋を出ていった。
*****
それから一時間ほど経つと、階下から騒がしい音が聞こえはじめた。
終わりが近づいている。
俺に残された道は、槍を持って戦って死ぬか、投降するか、それくらいだった。
どっちにしろ死ぬしかない。
悔いしかなかった。
まさか、こんなふうに終わるとはな。
「ユーリ様、シモネイ陛下がお呼びです」
世話をしていたメイドの一人がそう言った。
女王は喋れるのか。
俺がシモネイ女王のベッドの横に立つと、震えて顔が真っ青な女王が、小さな声で呻いている。
「耳をお近くに」
そう言われて、顔を近づけた。
「ごめんなさい……このようなことになってしまって」
ぼそぼそと、震える声が耳を打つ。
「いいえ。大丈夫ですよ」
「逃げてください……あなた一人だけでも」
そう言われても、逃げられるものではない。
「無理です……すみません」
「女王の……命令です。この国を、救って……」
俺はシモネイ女王の枕元から立った。
逃げる?
事ここに至っても、悪い冗談のようにしか聞こえなかった。
ここにいる全員を置いてか?
おいおい。
ルーク、スズヤ、キャロル。
全員、命に替えても守りたいほど大切な人たちだ。
全員を捨てて俺だけ生き残る?
冗談だろ……。
「逃げましょう。綱は用意しました」
先程声をかけてきたメイドが言った。
「王の剣、エンリケです。我々が先行しますので、ついてきてください」
「俺は逃げない」
「病床にいる全員が、あなたが逃げることを望んでおられます。私はどうでもいいですが」
「ゲホッ、ガホッ――」
会話したショックからか、シモネイ女王が咳き込んでいる。
口を覆ったハンカチを離すと、血痰が付着していた。
「……どうなされますか? もはや猶予はありませんよ」
苛々する。
「逃げられるか!!」
俺はついに感情の堰が切れて、叫んでしまった。
「ハァ、ハァ……」
不思議なことに、一言叫んだだけで息が切れた。
「お言葉ですが、赤のカノッリアを飲んだのであれば、貴方が連れ出そうが連れ出すまいが変わりありません。唯一症状が軽いのは……」
エンリケと自らを呼んだ女は、キャロルのほうを見た。
「……ですが、症状は出ているので、死亡する可能性のほうが高いです。命を惜しんで貴方まで死ぬのは、単なる無駄死にでは?」
簡単に言ってくれる。
正論なのだろうが、単純に耳障りだった。
「お前は黙っていろ」
「あなたは王の剣に対する命令権はありません」
「黙れと言っているッ! 今ここで殺されたいかッ!!!」
本当に殺したいほど耳障りな正論だった。
ここが別室だったら、本当に殺していたかもしれない。
「……分かりました。黙ります。でも、もし翻意されたのなら言ってください」
エンリケが黙ると、部屋の中には濃密な沈黙が流れた。
時折、咳き込む音と、床から剣戟や雄叫びの声が聞こえてくる。
痛いほど醒めている脳が何かを考えている。
悔いのない回答を得ようとしている。
だがそれは、円周率を計算するコンピューターのように、答えのでない問いを延々と解いているような、不毛なだけの活動だった。
答えなど出るわけがない。
「……あら?」
その時、遠くからバサリバサリと音が聞こえた。
王鷲か?
しびれを切らして、王鷲で攻めてきたのか。
しかし、夜だぞ。
バルコニーに出ると、確かに一羽の鷲が飛んでいた。
ゆっくりと近づいてくる。
なんだ。
おいおい。
来る気か。
どんどん迫ってくる。
一歩退き、風圧が部屋に流れ込む。
王鷲は、小さなバルコニーの欄干を掴んで、羽を畳んだ。
これはかなり高度な動きだ。
乗り手の腕がどうこうより、頭の良い鷲がよほど良く調教されていないと、以心伝心で夜中欄干を掴んで静止するなんてことはできない。
「ユーリくん! ユーリくんですか!?」
鷲上から聞こえたのは、聞き覚えのある声だった。
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