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異界のモノ

　花の都、ジータン。

　街中の至るところに花が咲き。花と共存する街と言っても過言ではない。

　華やかさは人の生活にも影響を与え。たとえ日が暮れたとしても、この街の活気が損なわれることはない。

　だが、この日ばかりは例外であった。

　街は静まり返り。

　住民たちは家に閉じこもって錠を下ろす。

　街中に出歩いているのは武装をした衛兵隊だけ。

　表情には、真剣さだけが宿っている。

　街と外とを繋ぐ一本道。

　その境界線である街の入口には、2人の人間が立っていた。

　1人は、実体化させた日本刀を腰に下げ。

　もう1人は、巨大な槍を手に持っている。

　ジータンの冒険者ギルド。その受付嬢と、ギルドマスターの2人であった。

　2人は真剣な眼差しで、街の外を見つめている。

　背負った街を守るように。迫りくる脅威に立ち向かうために。

　この2人こそが、ジータンの”最高戦力”なのだから。

「”ソルティア”。お前が出張る必要は無いんだぞ？」

「心配しないで。”父さん”も、もう若くないんだから。」

　ギルドマスターと受付嬢（ソルティア）。

　見た目こそ似ていないものの、共に武闘派”親子”であることに変わりはない。

「それに、この街の冒険者に守られるくらいなら、自分で戦ったほうがマシだから。」

「……最も平和な街。今回に関しては、それが完全に仇となったな。」

　ジータンは平和な街である。

　それ故に高難易度のクエストは少なく、より高みを目指す冒険者はよその街へと行ってしまう。

　今この街に残っている冒険者は、未だに駆け出しか、もしくはくすぶっているか。

　どのみち、魔獣との戦闘に期待できない、Cランク以下の冒険者ばかりであった。

「一体、どんな奴が来ると思う？」

「さぁ。ソニーちゃんいわく、”化け物じみた魔力”って話だから。多分、少なくとも”Sランク案件”じゃないかしら。」

　冷静に話をする2人だが。

「もしそれが本当なら、わたしたちも”終わり”ね。」

　迫りくる脅威は、紛れもない本物であった。

　Sランク案件とは、少なくとも”街1つ”が平気で吹き飛ぶほどの脅威である。

　それに真っ向から対抗できる戦力は、今のこの街には存在しない。

「もし俺からの連絡が途絶えたら、高ランクの冒険者をよこすよう本部に伝えてある。」

　ギルドマスターも、決死の覚悟でここに立つ。

「だが心配するな。この街もお前も、”この槍”で守ってみせよう。」

「……久々に格好良いわね、父さん。」

　頼もしい父の言葉に耳を傾けながら。

　受付嬢（ソルティア）も共に並び立つ。

　そんな2人の戦士が待ち構える、その場所へ。

「……来たか。」

　絶望が忍び寄る。

　存在感を示すように、その歩みは力強く。

　殺意の塊のような”瞳”は、異様なまでの覇気を放っている。

　巨大なる、狼型の魔獣であろうか。

　それが尋常なる生物であるとは、誰も思いはしないであろう。

　そんな、正真正銘の”化け物”が。ジータンの街に到来する。

　よく見ると、化け物の口には、人型らしき”何か”が咥えられており。

　それを見て、ギルドマスターは眉をひそめた。

「……すでに犠牲者が出ていたか。」

　悲しみを抱くと同時に。目の前の化け物を、明確な敵であると判断する。

　隣の受付嬢（ソルティア）も同様に。

「俺が先手を打つ。奴がどんな動きをしても、絶対に気を抜くなよ。」

「ええ、分かってる。」

　いつでも刃を放てるように。受付嬢（ソルティア）は鞘から僅かに刀身を覗かせる。

　ギルドマスターは、巨大な槍を”投擲”する姿勢を取り。

　強大な魔獣との、決戦に挑む。

　だが。

「――あ、あ、……アホウドリ！」

　気の抜けた、少女の声のようなものが聞こえてくる。

「アホウドリ！？　なにそれ、そんな名前の動物がいるの！？」

「それが、いるんだな。」

　2人の少女らしき声。

　信じられない事に、それは魔獣のすぐ近くから聞こえてくる。

「やっぱ変わってるって、ミレイちゃんの世界。」

「いやいや、どう考えてもこっちの世界のほうがぶっ飛んでるから。」

「ううん。絶対違うと思う。」

　2人の少女。ミレイとキララは、あろうことか魔獣の真横を歩いており。

　魔獣も、それを気にしている様子は無かった。

　その、あまりにも場違いな様子に。

　街の入口で待ち構える2人は、意味が分からないと首を傾げる。

「……これは、どういう状況だ？」

「さぁ？　わたしにも謎ね。」

　そんな両者が、ついに出会う。

「あれ？　お二人共、どうかしたんですか？」

　街の入口に、見知った顔が居ることに気づき。ミレイが声をかける。

「門番の、お手伝いとか？」

　2人して疑問を抱く。

　なぜギルドの職員が待ち構えているのかと。

「いえ、うちの職員に、少々魔力の感知に長けた者がいまして。」

「いわく、とんでもない魔力の持ち主が、この街に向かっているという話でな。」

　ギルド側の2人が見つめるのは、得体の知れない”ナニカ”を咥えた、得体の知れない”化け物”。

「どういうことか、説明をしてもらおう。」

◇

「……なるほど。こいつが森に。」

　森に出現した、正体不明の魔獣。

　地面に置かれたその死骸は、絶望に襲われような死に顔をしており。

　胴体に刻まれた傷とともに、その最後の凄惨さを物語っていた。

　そんな魔獣の死骸を、ギルマスと受付嬢（ソルティア）は見つめる。

「数はどの程度だ？」

「全部で20匹くらいはいたと思うんですけど。こいつが、全部倒したはずです。」

　ミレイの召喚した魔獣、フェンリルは。しつけの行き届いた犬のように、静かに佇んでいた。

　低身長のミレイと並んでは、その大きさがより際立って見える。

　歴戦の冒険者であるギルドマスターからしても、その存在感は紛れもない本物であった。

「こいつは、嬢ちゃんのアビリティカードか？」

「あっ、はい。そうです。」

　ミレイがフェンリルに意識を送ると。

　その意図を汲み取ってか、その体が光の粒子へと変わり。

　ミレイの手には、黄金の4つ星カードが形成される。

「まさか、4つ星のカードとはな。”娘”以外で見るのは久しぶりだ。」

「へぇ、娘さんが居るんですか。」

　そんな会話を聞きながら。

　隣のソルティアは、知らん顔を貫き通す。

「そう言えば。ミレイさんのカードは、何も描かれていない”黒のカード”ではありませんでしたか？」

　ソルティアがミレイに問う。

「……えっと。なんて言えば良いんだろう。」

　色々と事情が複雑過ぎて。ミレイはどう説明したものかと悩む。

　すると、隣りにいたキララが。

「――えっと、これが、ミレイちゃんの本来のカードなんです！　黒かったのは、きっと異世界から来たばかりで、調子が悪かっただけだと思います。」

　無論、それは事実とは違うが。

　疑問に思うミレイを尻目に、キララは作り話を2人に説明する。

「まぁ確かに。あの黒いカードは、明らかに異常でしたからね。」

　元々がイレギュラーだったため。2人は特に疑問を持たずに納得した。

「……ともあれ、2人とも無事で何よりだ。新人2人を初日で失っては、我々としても悔やみ切れんからな。」

　本心から。ギルドマスターはミレイとキララの無事に安心していた。

「ところで、初めてのクエストはどうだった？　退屈だったか？」

　そう、尋ねられて。

　ミレイとキララは顔を合わせると、思わず笑みがこぼれ落ちる。

「いいえ、全然。」

「はい。とっても楽しかったです！」

　そう言いながら。しっかりと、回収し直した人面栗を見せつける。

　その表情は、絶望に染まっていたが。

「ご苦労さまです。後で確認しますね。」

「ああ。とりあえず今日は、ゆっくりと休むと良い。」

　ギルド職員として。二人の新米冒険者に労いの言葉を送る。

「”こいつ”が何なのかは、俺の方で調べてみよう。」

　そう言って、ギルドマスターは横たわる魔獣の亡骸に目を向けた。

「それでは、報酬の60G（ゴールド）となります。」

　受付嬢（ソルティア）から貰った袋を、大事に抱えたまま。

　2人の冒険者は、ギルド内のテーブル席まで向かう。

　そして、テーブルの上に袋を置くと。

　ひっくり返すように、中身の”金貨”を取り出した。

「「おおー！！」」

　小さな金貨の山に。ミレイとキララは共に興奮の声を上げる。

　ピカピカ、とは言えないものの。

　鈍い輝きを放つ金貨に、ミレイの瞳は奪われる。

　かつて、初めての給料を貰った時、これほどの興奮を得られたであろうか。

　いや、得られなかったと断言できる。

　給与明細に数字として刻まれるお金ではなく。

　ずっしりと感じられる重さこそが、そのままの苦労の重さであった。

　報酬の金貨を見つめながら。キララも笑みを浮かべている。

「……そんなに大きな額じゃないけど。この感動は、きっと忘れないと思う。」

「うん、わたしも。」

　キララも、ミレイも。

　共に同じ感動を分かち合う。

「お互いに欠けてたら、きっと達成できなかったから。」

　報酬の額。クエストの難易度は関係ない。

　今日2人が出会って、互いが互いのことを”想った”からこそ、この瞬間を迎えることが出来た。

「明日の依頼も。」

「うん。頑張ろうね！」

　この友情を結びつけてくれた運命に。

　2人は揃って、感謝した。

　2人の冒険者が、金貨を前に興奮している頃。

　ギルド内の奥の部屋では。横たわる魔獣の亡骸と、それを見つめるギルドマスターの姿があった。

　魔獣の亡骸に触りながら。彼は眉間にしわを寄せる。

（第一印象から、”もしや”とは思っていたが。）

　魔獣の顔や、指の形などを見る。

　人間と同じ、”5本指”の手を。

（……浮遊大陸の魔獣なら。いや、それでも腑に落ちんか。）

　冒険者として、非常に多くの魔獣と戦ってきた彼ではあるが。

　その知識を持ってして、この目の前の物体の正体は分からなかった。

（魔法を扱うほどの知性も持つ。とすれば、やはり――）

　ギルドマスターは、まだ見ぬ”脅威”を睨む。

◆

　広げてあった金貨の山は、しっかりと袋にしまい込み。

　それでも、少女たちの興奮は、未だに続いていた。

「あっ、ミレイちゃん。ここ汚れてるよ？」

　ミレイの服についた汚れを、キララが払い落とす。

「あぁ、さっき転んだから、かな。破れてないなら、まぁいいけど。」

「わたしは着替えを用意してるけど。ミレイちゃん、他の服ないよね？」

「そうだね。少しくらいは用意しないと。」

「じゃあ、明日買いに行こうよ！」

「う〜ん。でも、お金無いからなぁ。」

「大丈夫だよ。村を出る前に貯めたわたしの”貯金”が、まだ残ってるから。」

　頼もしいお姉さんのように。キララは自身の胸を叩く。

「いやまずいよ。これ以上お世話になるのは。」

「良いの！　わたしがお世話したくてやってるんだから。」

「いやいや。言っとくけど、多分わたしのほうが年上――」

「――随分と、仲がよろしいようで。」

「うわわっ。」

　突如、2人の間に現れた受付嬢に。

　ミレイたちはビクリと反応する。

　まるでお化けを見たような反応だが。受付嬢は表情を変えない。

「えっと。なにか、ありましたか？」

「時間的に、もう出てったほうが良いのかな？」

　外を見れば、すでに夜の帳は下りている。

「いいえ、そういった事はありません。たとえ夜であろうと、ギルド内は出入り自由ですから。」

　クエストの受注や、その他の業務など。

　ギルドとしての機能は停止しているものの、この空間は常に冒険者のために開放されている。

　今日は、諸事情により静まり返っているが。

「父さん。――あっ、いいえ。ギルドマスターが呼んでいます。」

「ギルドマスターが？　……というより、父さんって。」

　ミレイの疑問に。

　受付嬢は、なにが疑問なのかと首を傾げる。

「はい。わたしたちは親子ですから。」

　別に隠すほどのことでもないため。受付嬢は正直に話すが。

「「えぇ〜！？」」

　2人にとって、それは衝撃的な事実であった。

「”あの”ギルマスと親子？」

「全然似てないよ！」

　ギルドマスターは、筋肉隆々で全身に古傷を蓄えた大男。

　それに比べ、目の前の受付嬢は細く美しく、華奢な女性に見える。

　言われなければ、絶対に気づくことはなかったであろう。

　ふと、キララは思い出す。

「あっ、それじゃあ。受付のお姉さんって、”4つ星”の所有者なんですか？」

　先程のギルドマスターの言葉。

　娘以外で見るのは久しぶり、という発言を思い出す。

　キララにそう尋ねられて。

　受付嬢は、静かに首を横に振る。

「いいえ、わたしではなく。4つ星のカードを持っているのは、”双子の姉”です。」

　淡々と、事実を口にするのみ。

「それと。わたしの名前は”ソルティア”です。以後、お見知りおきを。」

　彼女は単なる受付嬢であり。

　その瞳に、不要な感情は抱かない。

「あっ、そうだ。」

　ギルドマスターの元へ向かう途中。

　キララはふと思い出し、ミレイの耳元に口を近づける。

「さっき誤魔化しちゃったけど。”黒のカードが4つ星に変わった”って嘘、そのままにしておいたほうが良いと思う。」

「なんで？」

「カードを生み出す能力なんて、世界中を探してもミレイちゃんだけだよ？　4つ星のカードってだけでも、みんな大騒ぎするんだから。」

　そう。ミレイはまだ、この世界に来たばかりであり。

　アビリティカードという存在が、この世界でどれほどの”比重”を持つのかを知らない。

　ただ単に、”便利な道具”では済まされないのである。

「うん。分かった。」

　ミレイは素直に了承する。

　きっと目の前の少女こそが、何よりもカードの重要性を分かっているのだから。

　ミレイとキララ。そして、2人を連れたソルティアが、ギルドの奥の部屋へとやって来る。

　普段は使われない部屋なのだろう。少々埃っぽく、照明もくすんでいる。

　低めの台のような場所に魔獣の亡骸が置かれており。

　側に立っていたギルドマスターが、ミレイたちの到着に気づく。

「来たか。」

「はい。……えっと、そいつについて、何か分かったんですか？」

　魔獣の亡骸が置かれているため。

　呼んだ理由もそれだろうと、ミレイは判断する。

「ああ。とりあえず、ざっと調べただけだが。十中八九、こいつは”新種”だろうな。」

　新種という言葉に、ミレイたちは驚く。

「……新種の魔獣。そういうのって、”こっちの世界”だと、よく見つかるんですか？」

　魔獣そのものに馴染みがないため、ミレイにはその希少さが分からない。

「いや。そうそう見つかるもんじゃない。……だがこいつに関しては、また”別の問題”もある。」

「問題、ですか？」

　ミレイとキララが、共に首を傾げる。

　そもそも興味がないのか、ソルティアは無反応であったが。

「ああ。恐らくこいつは、この世界の生き物じゃない。”よその世界”から来た奴だ。」

「よその、世界？」

　それは、ミレイ達にも馴染み深い言葉であった。

「……それって、ミレイちゃんと同じって事ですか？」

「まぁ、理屈の上ではそうだが。恐らく、全く関係ない別の世界だろう。」

「うん。わたしの世界に、こんなキモいは生き物はいなかったはず。」

　少なくとも、地球の生態系に当てはまる生き物ではなかった。

「ただまぁ、嬢ちゃんと同じように、”異界の門”を通ってきたのは間違いないだろう。」

「……異界の門？」

　キララにとっては、馴染みのない単語であった。

「異界の門とは、文字通り、異なる世界と繋がる門の事だ。それを通ることで、こっちと向こうの世界を行き来できる。」

　恐らくはミレイも、それを通ってこの世界に来たのであろう。

　本人には、まるで覚えがないが。

「だが、滅多にお目にかかれるものじゃない。俺も今までの人生で、遭遇したのは1度きりだ。」

　ギルドマスターの脳裏に蘇るのは、その当時の記憶。

　空間に出現した”光り輝く輪っか”。

　そして、その奥に広がる異なる世界の風景。

「でも、わたしみたいな異世界人って、結構多いんですよね？」

　馬車の青年が話していた言葉や、ソルティアの読んでいたマニュアルなどから。

　ミレイ以外にも、異世界人が多く存在することは想像できる。

「ああ。”ここ10年”くらいか。あちこちで突発的に門が開いて。嬢ちゃんみたいに、異世界から来たって奴が現れるようになったのは。」

　それは明確な、”世界の異常”であった。

「しかも、門はたいてい”長続きしない”からな。来るのは良いが、戻るのはほぼ無理だと思っていい。だから国としては、異世界人は保護すべきだと判断している。」

　何故、あれだけ分厚いマニュアルがあるのか。

　ようやく、ミレイは納得する。

「まぁ、来るのが嬢ちゃんみたいなのばかりなら、別に問題は無かったんだがな。」

　皆の視線が、例の魔獣の亡骸へと移る。

「こいつみたいに、異世界の危険な魔獣も、同様に現れるようになった。ということですか？」

「そうだ。異界の門は神出鬼没。何もない荒野に現れることもあれば、平和な街中に現れることもある。そうした場合、どれだけ”ヤバい”か、分かるだろう？」

　ギルドマスターの例えに。ミレイたちは黙って頷く。

　だが、この話の複雑さには、まだ先があった。

「しかも”こいつ”に関して言えば、また危険度は跳ね上がる。」

「……もう、全部倒したと思うんですけど。」

　少なくとも。ミレイの予想では、森に魔獣の生き残りはいなかった。

「だが、元の世界には居るだろう？　こいつと同じ”人種”の奴が、他にもな。」

　”人種”。

　その言葉の意味する事を、ミレイは瞬時に察し。生物の亡骸をに視線を送る。

「どれだけの”文明”を築いているのかは分からんが。魔法を扱える以上、最低限の言語能力は持ってるはずだ。そういう生き物を、”魔獣とは呼ばない”。」

　その生物の亡骸には、5本の指があり。

　なおかつその形は、ヒトのそれとも酷似していた。

「今回の連中が、偶然門を通っただけなのか。もしくは、”目的”があってこちらの世界にやって来たのかは分からん。」

　単なる迷い人か。

　もしくは、”侵略者”か。

　まともに対話すらしていないため、その真意を知る術は存在しない。

「ただ、自分たちが”何と”戦ったのか。それだけは忘れるなよ。」

　ギルドマスターの言葉が、ミレイの心に深く突き刺さる。

　わたしたちは一体、何と敵対して。

　そして、何を殺したのか。

　この世界に来て、わずか1日目にも拘らず。

　ミレイの遭遇した出来事は、あまりにも複雑なものであった。