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― 神殺しの獣 ―

「はぁ、はぁ、はぁ。」

　ただ、前へ。ひたすら前へ。

　それ以外のことは何も考えない。

　後ろなんて振り返らない。

　振り返ってしまえば、そこには死が待っているかもしれないから。

　もがくように、逃れるように。

　ただひたすら、ミレイは走った。

「あっ。」

　木の根っこにつまずいて。

　ミレイは転倒してしまう。

　元々、それほど速く走っていたわけではないため、転ぶ勢いは控えめであり。

　それほどの痛みはない。

　それでもミレイは、起き上がれない。

　未だ激しい自分の呼吸音。

　聞こえるのは、それだけだった。

　他には何も聞こえない。

　恐ろしい魔獣の唸り声も。

　ずっと一緒だった、あの少女の声も聞こえない。

「うっ、……くっ。」

　涙が、止まらない。

　拭っても拭っても。

　前を向かなきゃいけないのに。

　震える身体が動かない。

（逃げちゃった。）

　怖かった。

　ただひたすらに、恐怖しかなかった。

　ゲームとは、何もかも違う。

　それが現実に生じた時の恐怖は、まるで桁違いだった。

（なんで、わたし。）

　キララ1人を置き去りにして、逃げてしまったのか。

　怖くて、怖くて。

　でも、それ以上に悔しくて。

　何も出来ず。

　ただ逃げるという選択すら、キララに発破をかけられるまで選べなかった。

　キララの声にすら怯えてしまって。

（……なにが、冒険者だ。）

　”なんと無謀で、愚かな選択なのか”。

　あの受付嬢の言っていた言葉が、ミレイの中でこだまする。

（わたしの、覚悟なんて。）

　美しく、そして残酷な異世界に。

　彼女の、心は――

◇

　頬に垂れた、血の涙を拭い去って。

　決死の覚悟を宿したキララは、未知なる魔獣たちに立ち向かう。

　キララが放り投げた球体は、彼女の手製の爆弾であり。それによって生じた紫色の煙は、”死に至る”ほどの猛毒であった。

　現に、その効力は明らかであり。毒を直に浴びた魔獣たちは、痙攣してまともに動くことすら出来ていない。

　しかし、この毒は矢尻に塗られたものではなく、空間そのものにばら撒かれたものであり。

　放った”本人”の身体すらも蝕んでいた。

（わたしの生み出した、最高純度の猛毒。……流石にこれは、結構”効く”なぁ。）

　血涙を流し、肉体は明確な拒絶反応を示しているものの。

　しかし、キララの身体には震え一つなく。

　むしろ、本来の調子を取り戻しているかのようだった。　

　キララの口元は、その”快感”に歪む。

（思ったよりも調子が良い。これなら、もしかしたら勝てるかも。）

　精神的に調子の上がるキララと違い。

　魔獣にとっては、この猛毒は致命的である。

　そこに勝ち筋を見るキララであったが。

　大型の、おそらくはリーダー格であろう魔獣が指を振るうと。

　そこに淡い粒子の輝きが生じ。

　”魔法”が、発動。

　強烈な風が巻き起こり、毒の煙をいともたやすく吹き飛ばしてしまう。

「……えっ。」

　魔獣が、魔法を使った。

　その目の前の事実に、キララは言葉を失う。

　確かに知能の高い魔獣だとは思っていた。

　透明化して待ち伏せする、驚異的な魔獣だと。

　だが、魔法の行使はその比ではない。

　それはもはや、”人間”の所業である。

　果たして、目の前にいるこの生き物は。

　本当に、”魔獣”なのだろうか。

　敵の不気味さ。そして底知れなさに、キララは恐怖する。

　だが、それでも。

　キララは拳を握り締め、自らの手のひらに爪を立てる。

　相手が何者であろうと、やることは変わらない。

　ミレイが、確実に街まで逃げられるように。命を賭して、敵を足止めする。

（ミレイちゃん、”ちっちゃい”からなぁ。転んでないと良いけど。）

　自分のほうが、”年上”なのだから。

　ミレイの年齢を、見た目で判断しているがゆえに。キララはその勘違いに気づかない。

　だが、たとえ自分のほうが、ミレイよりも年下だと知っていても。この選択に、変わりは無いのだが。

　魔獣たちが、キララを目掛けて襲いかかってくる。

　だが、その場の俊敏性においてはキララのほうが勝っており。

　魔獣の攻撃を難なくかわすと、そのままの勢いで木を駆け上る。

　こなれた様子で木を登り。

　軽々とした足取りで、木と木の間を飛び回る。

　幼い頃から森で狩りを行っていたキララにとって、この戦場は限りなく好環境であった。

　木々の間を駆け回りながら。下にいる魔獣たちに矢を放つ。

　純粋な脚力は未知数だが。少なくとも魔獣たちに、木の上を飛び回るような俊敏さは無い。

　ただひたすら、キララの放つ矢に耐えるだけ。

（……頭を防御してる。やっぱり、一筋縄じゃいかないか。）

　キララの放つ矢の精度は高く、相手が静止していればほぼ必中と言えるだろう。

　だがしかし、魔獣たちは明確に急所を守り、絶命に抗っている。

　キララの矢筒にも、無限に矢が詰まっているわけではない。

（なんとかして、大きい奴だけでも倒さないと。）

　敵のリーダー格に視線を送るキララであったが。

　その個体は、キララに向かって指を向け。

　なおかつ、指先には魔力が込められていた。

「くっ。」

　警戒をしたところで、その”力”には抗えず。

　直線的に放たれた風の魔法に、キララの身体は軽々と吹き飛ばされる。

　そのまま地面に落下し。

　キララは痛みに表情を歪ませた。

「……痛い。」

　魔法の威力か、それとも木の枝で引っ掻いたのか。

　キララの腕や足には裂傷が刻まれており、真っ赤な血が流れ出る。

　その程度で、心が折れるキララではなかったが。

　魔法の衝撃で、矢筒の中身が散乱してしまったために。抵抗する手段を失ってしまう。

　なんとか、立ち上がろうとするキララのもとに。

　魔獣たちが近づいてくる。

　きっと彼らも分かっているのであろう。目の前の少女に、抵抗する力が残っていないことを。

　ゆっくりと、じわじわと。

　追い詰めるように、魔獣が近づいてくる。

「ここまで、かぁ。」

　死を直視し。

　キララは微笑を浮かべる。

　だがしかし。

「――おーい！！」

　その、聞き覚えのある声に。キララは振り向く。

　するとそこには。

　逃げたはずの、”小さな少女”が立っていた。

「……ミレイ、ちゃん？」

　何故、そこにいるのか。

　そう疑問に思うキララであったが。

　ミレイの視線は彼女ではなく、魔獣たちに対して向けられており。

　ミレイはこちらへ向かって走り出すと、手持ちの袋に手を突っ込んで。

　掴んだ人面栗を、魔獣に向かってぶん投げた。

　袋に入った人面栗を全部投げながら。

　それによって生じた僅かな隙を利用し、ミレイはキララの元までたどり着く。

　手を横に振って。体を張って守るように。

　その小さな後ろ姿を、キララは見つめる。

「なんで？」

　問わずには、いられない。

「どうして、戻って来ちゃったの？」

　湧き上がる様々な感情に、声が震えてしまう。

　そんな悲痛な声に、ミレイは振り返り。

　ただ優しく、微笑んだ。

「仲間が、ううん。――”友達”が、一番大切だから。」

　その言葉が、ミレイの全てであった。

　一人ぼっちは寂しいから。

　何よりも悲しいから。

　これから先の人生を。”キララ”を失ったまま生きるだなんて、耐えられるはずがない。

　それなら、ここで一緒に死んだほうが、何億倍もマシである。

（もう、絶望したくない。何も、失いたくない。）

　手をかざし、”黒のカード”を出現させる。

　ただ、”無意味のまま”には終わりたくないから。

「――少しは役に立てよ、アビリティカード！！」

　自分はどうなっても良い。

　何も得られなくても良いから。

　せめて、友達の1人くらいは、守ってみせて。

　その、純粋なまでの”願い”を込められて。

　まるで、世界そのものを引っ掻くような。

　不気味な”異音”が鳴り響く。

　たった1枚のカードが、これほどの音を発するものなのか。

　何かを、拒絶するように。

　世界が、変わるように。

『想定外の信号を検知。許容領域を超過しました。』

　それは、世界の声か。

　それとも、カードの発する声なのか。

『存在意義を更新。新たなる管理者のために、システムを再構築します。』

　不快な音が、鳴り止むと。

　ミレイの手には、何も変わらない黒のカードが握られており。

　その頭上を囲むような形で、光り輝く輪っかが発生する。

「いったい、なにが。」

　見たことの無い神秘的な光に。ミレイの瞳は奪われる。

　すると、光の輪っかから”1枚のカード”が出現する。

　確かな輝きを放つ、”黄金”のカードが。

　そのカードに、触れようとして。

　光が弾けると。

　黄金のカードだけではなく、銀や銅など。他の色のカードが、何枚も出現する。

　これがどういった現象なのか。

　ミレイには分からない。

　だが、それでも。

　今を打開する手段があるのなら。

　黄金のカードを掴み取り。

「――動けぇ！！」

　カードを掲げると、それは輝ける粒子へと姿を変え。

　”大いなるモノ”へと変貌する。

　その肉体は力強く。

　毛皮に包まれた足で、大地を重く踏みしめる。

　尾がなびけば、風が大気を揺らし。

　その大きな顎からは、地獄からの叫びが聞こえるような。

　爪は鋭く、あらゆる存在を殺し尽くす。

　巨大なる”狼の王”。

　”神殺し”の降臨である。

◆

　どこからか、音が聞こえる。

　聞いたことのない音。

　まだ知らない恐怖。

　それが、たった一匹の獣の”遠吠え”であろうとは。

　ジータンの街に暮らす人々には、知りようのないことだった。

　天へと向かって。

　猛々しく、高らかに。

　偉大なる狼王は雄叫びを上げる。

　その存在を、世界に知らしめるかのように。

　風でも、音でもない。

　表現しようのない衝撃が、周囲の存在を圧倒する。

　突如として出現した、その”超常生物”に。

　あれほど優勢であった魔獣たちは、一歩たりとも動けなくなっていた。

「これが、アビリティカードの力？」

　その場所では、獣の召喚者である彼女だけが、自由に発言する権利を持っていた。

　それ故に、彼女の問いに答えるものは居らず。

　巨大なる狼王が、ミレイへと視線を送るのみ。

「指示を出せ、ってこと？」

　その問いに、狼王は頷き返す。

（……あぁ、そっか。）

　ようやくミレイは、状況を完全に理解する。

　今の全てを左右するのは、自分の一声であると。

「――お願い、キララを守って。」

　そう、願う。

　それだけは、絶対に譲れないから。

「――そして、あの魔獣たちを倒して！！」

　主の命令を受け。

　再び狼王は、他を圧倒するかのように雄叫びを上げる。

　ミレイにとっては、その声がなによりも頼もしく感じられて。

　あまりにも一方的な、”蹂躙”が始まった。

　大地を踏みしめて、狼王が駆ける。

　我に返った魔獣たちが反応するも、それは無意味であり。

　猛進する巨体に、為す術なく吹き飛ばされる。

　狼王が狙うのは、魔獣のリーダー格の首一つ。

　魔獣も、正面から迎え撃とうと構える。

　身体の大きさでは、魔獣も負けてはいない。

　だがしかし。

　双方の間には、絶望的なまでの”格の違い”があった。

　他の魔獣たちを跳ね飛ばしながら。

　狼王は、リーダー格の喉元へと喰らいつき。

　いともたやすく、喰いちぎる。

　ボトリ、と。魔獣の首が地面に落ち。

　その光景に、残りの魔獣たちは恐れ慄いた。

　だが、狼王の足は止まらない。

　その場にある、全ての恐怖を飲み込むために。

　噛み潰し。

　薙ぎ払い。

　引き裂き。

　その巨大な顎は処刑台のように。

　爪はあたかもギロチンのように。

　すべての命を圧倒して。

　周囲一帯を、血の海へと変えた。

　そうして。

　役割を終えた狼王が、ミレイの元へと戻ってくる。

　忠実なるしもべ、忠犬のように。

　その存在感に、若干の恐怖すら覚えるミレイであったが。

　後ろにいる少女のためにと、気丈な姿勢を崩さない。

「……えっと、ありがとう？」

　ミレイの言葉に。狼王は当然とばかりに、静かにうなずくだけ。

　思ったよりも聞き分けの良さそうな様子に、ミレイは内心ホッとする。

「ねぇ、君。カードに戻れる？」

　そう問いかけると。

　狼王は黙ったまま、光の粒子へと姿を変え。

　ミレイの手のひらの上に、黄金のカードとして形を成す。

　手に持ったカードを、ミレイは見つめる。

　黄金の色をしたカード。描かれている星の数は”4つ”。

　『魔獣フェンリル』という名が、確かに記されていた。

「4つ星カード。フェンリル？」

　その名を呼ぶ。黄金のカードは僅かに光り、どこか嬉しそうにも見えた。

（……凄い、力だった。）

　ミレイは、目の前の光景をまじまじと見つめる。

　すでに太陽が隠れているから良いものの。もしも真っ昼間だったら、とても目を開けていられる状況ではなかっただろう。

　それほどまでに、周囲は死臭に満たされており。

　アビリティカードという存在が、どれほどの威力を持つのかを物語っていた。

「……ミレイちゃん。」

　そう呼ばれ、振り返ると。

　未だに地面に座り込んだままのキララが、震える瞳でミレイを見つめていた。

「助けて、くれたの？」

　複雑な感情のせいで。上手く言葉が言えない。　

「逃げてって、言ったのに。」

　悲しいような。よくわからないような。

　そんなキララの言葉に。

　ミレイは、たまらず。

――ギュッと、抱きしめた。

　受け止めるように。包み込むように。

　力の限りに、キララの体を抱きしめる。

「ごめん。ごめんね。」

「ミレイちゃん？」

　キララは戸惑い。

「逃げちゃって、ごめんね。」

　ミレイは大粒の涙を流していた。

　どっちが、抱き締めているのか。

　どっちが、温もりに包まれているのか。

　それはもう、お互いにも分からない。

　震える声につられて。

　キララも同様に、涙を流してしまう。

　だがそれは、決して悲しみの涙ではない。

「良いんだよ、ミレイちゃん。わたしがそう望んだんだから。」

　今は、ただ。

「助けてくれて、ありがとう。」

　再び触れ合えることが、なによりも愛おしいのだから。

◆◇

「……キララ、血が出てる。」

「あぁ。そう言えば、そうだったね。」

　真っ白で、美しいキララの肌であったが。

　魔獣との戦闘によって、そこには深い裂傷が刻まれていた。

「あっ、そうだ。」

　ミレイが両手を出すと。

　わずかに光が生じ、無数のアビリティカードが出現する。

　始まりである、黒のカードも一緒に。

「……凄い。これ全部、アビリティカードなの？」

「うん。多分、そうだと思う。」

　その手にあるカードは、全部で”11枚”。

　黄金、星4つのカード。

　魔獣フェンリルが1枚。

　銀色、星3つのカードが3枚。

　銅色、星2つのカードが2枚と。

　同じく銅色、星1つのカードが4枚。

　そして、黒のカードが1枚。

　それが、ミレイの持つアビリティカードであった。

　ミレイは、全てのカードの名前を見ていき。

「あっ、これなら。」

　選んだのは、2つ星のカード。

　その名も、『即効性キズ薬』

　ミレイがカードをかざすと。淡い光の粒子へと変化し。

　その手には、片手サイズの小さなスプレー容器が握られていた。

　見た目的には、香水のようにも見える。

　ミレイは手に持ったキズ薬を、キララの傷へと向け。中身を噴射する。

　すると、液体状の薬が患部に浸透していき。

　みるみるうちに、裂傷が癒えていく。

「……あぁ、気持ち良い。」

　和らいでいくキララの表情を見て。

　思わずミレイも、頬を綻ばせる。

　手に持ったキズ薬を、消滅させる。

　必要とあらば、またいつでも実体化させられるだろう。

　たとえ2つ星でも、まるで魔法のような効力を発揮する。

　ミレイは改めて、アビリティカードの凄さを実感した。

　その手に実体化させるのは、始まりである黒のカード。

（やれば出来るじゃん。）

　最初に出したときから何も変わらず。

　ただ黒いだけで、何も描かれてはいない。

　その効力も、名前すらも定かではない。

　それでも、確かに”奇跡”は宿っている。

（……なんか、ソシャゲの”ガチャ”みたいだけど。）

　それが、”君”に与えられたアビリティ。