1日1回ガチャ無料！

クエストと、異変

　アヴァンテリア。

　そこは、魔力に満ち溢れた楽園のような世界。

　至るところ、しいては空気中にすら魔力は含まれており、あらゆる物質に魔力は浸透する。

　それ故、この世界に生きる生物は、みな大なり小なり魔力の影響を受けて成長している。

　人間たちはその力を自覚し、”魔法”を扱うための術へと昇華させた。

　そして他の生き物たちは、理を超えしモノ、”魔獣”へと進化した。

◇

　そこには1つの”顔”があった。端正な顔立ちをした男の顔である。

　眠っているのか、その瞳は閉じられている。

　その顔は不思議なものに囲まれていた。彼を守るように存在する、無数のトゲである。

　彼はトゲを毛皮のように着込み、瞳を閉じる。

　その顔は何もしない。ただ、そこに存在するだけ。

「あっ、見つけたかも。」

　少女の声が聞こえて。

　するとその顔は、巨大な人間の手によって掴まれる。

　トゲの中から抜き取られ。少女の手に掴まれたその顔は。

　”大きな栗”のような形をしていた。

「キララー、こいつで合ってる？」

　新米冒険者のミレイは、拾った”人面栗”を掲げ。

　少し離れた場所に居たキララに見せる。

「あっ、そうそう。それで合ってるよ。」

　キララがミレイのもとに近づいてくる。

　二人して、手に入った”人面栗”を見つめる。

「うぇ、……気持ちが悪いね、これ。」

「だな。こいつをあと4つも集めないといけないのか。」

　2人は、面倒くさそうにため息を吐いた。

　ミレイたちが訪れているのは、ジータンの街と目と鼻の先ほどの距離に存在する森、”ホロホロの森”である。

　手頃ですぐに終わらせられるクエストとして、ミレイたちはFランククエストである、”人面栗の採取”を行っていた。

「普通の栗は、トゲトゲの中に3つ入ってるのに。こいつはデカいのが1個だけなんだ。」

「うん。人面栗は分類上は魔獣の一種だから。大きく成長するために、1つでイガを独占してるんだよ。」

　2人が話していると。

　人面栗の瞳が開き。ミレイの顔を見つめてくる。

　それに気づき、ミレイは青ざめる。

「キッモ、こいつ。……なんか喋りだしそうだし。」

「大丈夫だよ。人に危害を加えるような、そういう危険なものじゃないから。」

　安心するように、キララが諭す。

「まぁ、虫を食べすぎた人面栗は、そのうち自力で動き出すって話だけど。」

　その話に、ミレイはより一層、青ざめる。

「しまっとこ。」

　間違っても動き出さないように、ミレイは人面栗を袋に投げ入れた。

「それにしても。1時間近く探して、ようやく1個か。……今日中に終われるかな？」

　ミレイは、まだ明るい空を見る。

「そうだね。普通の栗なら結構落ちてるけど。人面栗は、やっぱりレアだから。」

　しゃがみ込みながら。キララは地面に落ちた栗を、一つ一つ確認していく。

　すると、異様に大きな個体を発見し、掴み取ると。

「あっ、見っけ。」

　気軽に確認するキララであったが。ふと人面栗の瞳が開き、目が合ってしまう。

「うへぇ。」

　まるで汚物を見つけたかのような反応をして。

　キララは、さっと人面栗を袋にしまい込んだ。

「……もっと可愛い顔なら良かったのに。」

「うん。これきっと、全部男の顔だな。」

　一体自分たちは、何を拾い集めているのだろうか。

　ミレイはこの依頼を選択したことを後悔していた。

「あと3つ、かぁ。」

　少々疲れた様子で、ミレイは地べたに座り込む。

「そだね。しかもずっと下向いてたし。」

　キララも、ミレイの隣までやって来て。

　ほぼ密着するような距離感で座り込む。

「えへへっ」

　何がそこまで楽しいのか。キララはミレイの顔を見ながら笑う。

（くそぅ、こいつ。可愛い顔しやがって。そりゃ男どももナンパするわけだ。）

　その笑顔に、ミレイは僅かに赤面してしまう。

　二人して座り込んだまま。

　風や音で、森の大自然を体験する。

　木々はみな、太くて長く。一体どれほどの樹齢を刻んでいるのか。

　大地には栄養が溢れ。この森はあらゆる動物にとって、正真正銘の楽園なのだろう。

　ミレイもキララも、それを肌で感じている。

　感慨にふけるように。ミレイはほっとため息を吐く。

「しっかし、この世界はなんでも綺麗だな。こんな綺麗な森、多分わたしの世界じゃほとんど残ってないと思う。」

「そうなの？」

「うん。すっごく良いと思う、こういうの。」

　その気持ちを得られただけでも。きっと、この森に来た価値は有っただろう。

「なんか、森の神様とかも居そうだし。」

　そんな妄想も口にしてみる。

（鹿みたいな神様なら、まぁ良いかな。銀の剣じゃないと太刀打ちできない、怪物みたいな奴は勘弁だけど。）

　森の大自然に囲まれながら。

　ミレイは妄想にふける。

「そう言えば。この森に魔獣は居ないんだよね？」

「うん、そうだね。この辺りには居ないはずだよ。」

　ミレイの素朴な疑問に、キララが答える。

「ジータンの周辺地域には、一匹たりとも魔獣が居なくてね。だから新人の冒険者には、最適な街だって言ってたよ？」

「ふぅん。」

（そう言えば、”皇帝が浄化した”とか、馬車のお兄さんが言ってたような。）

　まだまだ、この世界には知らない常識があるのだと。ミレイはしみじみ思う。

「でも良かったよ。だってほら、わたし何の武器も持ってないから。この状態で魔獣に襲われちゃったら、全力ダッシュ一択だよ。」

「確かに。ミレイちゃん、何も持ってないね。」

　狩人として、自前の弓矢を装備しているキララと違い。

　ミレイは、ほぼ感覚的には”女子高生のコスプレ”をしているだけである。

　初期装備=”素手”。

「ミレイちゃんって、何か得意な武器とかあるの？　わたしは見ての通り、弓が得意なんだけど。」

「いやぁ、そういうのはどうだろう。」

　ゲーム内では数々の武器を使いこなしてきたミレイであったが。

　残念ながら、現実世界では包丁すらまともに握ったことがないのである。

「生まれてこの方、喧嘩すらしたこと無いから。」

　ミレイはとことん、善良なる小市民であった。

　その話を聞いたキララは、何らおかしなことはないと首を振る。

「わたしだってそうだよ？　弓は確かに得意だけど、狩っていたのは基本的に食べられる獣だけ。魔獣なんて、ほとんど戦ったこともないよ。わたしの暮らしてた村も、結構平和だったから。」

「でもやっぱり。剣とか、ちゃんと練習したほうが良いのかな。」

　ミレイはおもむろに、自身の”黒いアビリティカード”を取り出す。

「こいつも、役に立ちそうにないし。」

　そう言って、ミレイが見つめるカードを。

　キララも一緒に見つめる。

「それって、ミレイちゃんのアビリティカード？」

「そうだよ。でも異世界出身だからか、何の能力も無いんだって。」

「そう、なんだ。」

　キララは、何かを思う。

「でも分かるよ、その気持ち。だってわたしも、似たようなものだから。」

　キララの手に出現したのは、真っ白なアビリティカード。

　破損によって白紙化し、能力を失ったカードである。

「それって。」

「うん。わたしのアビリティカード。物心付いた時には、もうこうなってたんだ。」

　真っ白なカード手に持って。それでも、キララは微笑むだけ。

「――”嫉妬”。それが、わたしのカードを壊したモノの名前。」

　キララは白紙化したカードについて語りだす。

「わたしのカードって、元々は”4つ星”のカードだったんだって。でも、”息子よりも優れたカードなんて認めない”。そう言って怒った村長に、壊されちゃった。」

　白紙化されたカード。その始まりは、持ち主であるキララにすら知り得ない、過去の話。

「パパとママは、”村長に逆らえなかった”、って。よくわたしに、泣いて謝ってた。」

　それが、どれほどの出来事なのか。未だ無知なミレイには、想像もできない。

「でもね、わたしは何も気にしてないんだよ？　だって、初めからこうだったから。」

　キララはアビリティカードの実体化を解く。

「能力なんか無くたって、わたしはわたしだから。」

　そう言って。キララは屈託のない笑みを浮かべていた。

　美しい、一輪の花のように。

　ミレイは、眩しくも感じてしまう。

「……凄いね、キララは。」

「ううん。わたしなんか全然だよ。」

　きっと、本心からそう思っているのだろう。

　ただの一人の少女のように、キララは笑う。

「それよりも、もっとミレイちゃんのことを聞きたいな。」

　自分の過去話よりも。キララは、目の前の小さな冒険者に対して、興味津々であった。

「わたしなんて、大して話すこと無いよ。昔っから、ゲームばっかしてたし。」

「ゲームって、何なの？」

「ゲームって、……なんて言えば良いんだろ。」

　少し悩んで。

　ミレイは、おもむろにスマートフォンを取り出す。

「これでも出来るんだけどね。魔法使いや戦士になって、世界を救ったり。めっちゃ強い魔獣と戦ったり。まぁ、あくまでも、この小さな世界の中でだけど。」

「ふぅん。それって、そんなに面白いの？」

　機械文明に疎いキララには、想像もつかないものであった。

「……どう、かな。1人じゃあれだけど、一緒にやる人がいれば、楽しいよ。」

　それはミレイにとって、青春時代で唯一楽しかった思い出。

「今の、このクエストと同じかも。1人だったら、こんなのマジで退屈でしょ？」

「うん。確かに、そうかも。」

　隣に座るミレイを見ながら。

　キララは静かに微笑む。

「キララは、なにか趣味とかあるの？」

　今度は逆に、ミレイが質問する。

「えっと――」

　それに、素直に答えようとするキララであったが。

『キララ。もしもお友達が欲しいのなら、そのことは黙っていなさい。』

　かつて、父親に言われた言葉を思い出し。

「――ううん、なにもないよ。村は田舎だったし。」

　キララは口を噤んでしまう。

「……そっか。なら、良かったんじゃない？」

　そう言って、ミレイはキララに笑いかける。

「これからは何だって出来るよ。なんてったって、冒険者なんだし。」

「……うん。そうだと、良いな。」

　そんなミレイの言葉に励まされて。

　キララは、幸せそうに笑った。

◆

　時が流れ、空が夕焼けに染まる頃。

「やった！　見っけた！」

「これで最後だね！」

　5つ目の人面栗を見つけ、空高く掲げるミレイと。

　共に喜びを分かち合うキララ。

「うん。暗くなる前に終わってよかったよ。」

　ミレイは最後の人面栗を袋に詰める。

　何個かの人面栗が入った袋が、ゴソゴソと蠢いてはいるものの。ミレイは、気にしないことに決めていた。

「帰ろっか。」

「うん！」

　初めてのクエスト体験と、それを達成した充実感。

　2人は共に心地よい興奮を感じていた。

　あとは、街に戻ってギルドに報告をするだけ。

　”家に帰るまでが遠足”。

　そんな、どこか懐かしい記憶を、ミレイは思い出す。

　ただただ、浮かれていた。

　だが、そんな最中。

　キララだけが、”ソレ”に気づく。

「……ミレイちゃん。」

「うん？」

　名を呼ばれ、ミレイが振り向くと。

　そこには、自分へ向けて弓を構える、真剣なキララの眼差しがあった。

「えっ？」

「――動かないで。」

　問答無用で、キララは矢を放ち。

　それはミレイの顔すれすれを通り過ぎ。

　その後ろの、1本の木の幹に突き刺さった。

　驚き、矢の突き刺さった方向に振り向くミレイと。

　その場所を、なお真剣な顔で見つめるキララ。

　矢の突き刺さった場所が、奇妙に蠢く。

「……なんだ、あれ。」

　ミレイが、つぶやくと。

――ギャアアアッ！！

　大音量の。そして、気色の悪い”叫び声”のような音が鳴り響く。

　その突然の現象に、ミレイとキララは驚きを隠せない。

　矢の突き刺さった場所。いや正確には、そこに張り付いていた”透明なナニカ”が動き出す。

　木から降りて、地面に足を付き。

　一歩、一歩、ミレイたちの方に近づいてくる。

　それに伴い、徐々に、徐々に。その透明なナニカに、色が浮かび上がってくる。

　輪郭が、見えてくる。

　それは人間のように2本足で歩行をし、されども人間にはない尻尾を生やしていた。

　全身には獣のような体毛を持ち。顔はトカゲか、もしくは鳥のようにも見えなくない。

　ミレイたちを見つめるその瞳は、苦痛によって醜く歪み。

　強烈な敵意を持って、睨みつけている。

　ありていに言って、”化け物”が、そこに居た。

「何だよ、こいつ。」

　理解不能な生き物の出現に、ミレイは動けない。

　キララも同様だが、その手には未だに強く弓が握られており、臨戦態勢のままである。

「これが、魔獣なの？」

「うん。多分、だけどね。」

　キララ自身も、目の前の生物を見るのは初めてのため、確証はなかったが。

　この生物はどう考えても、”危険そのもの”としか思えない。

（出来れば、一発で仕留めたかったんだけど。そっちが頭だったか。）

　その魔獣が、木に張り付いていることに気づいたのは、ほんの偶然であり。優れたキララの観察眼あってのことだった。

　しかし、ナニカがそこにいる事自体には気づいたものの、透明故に身体の形までは把握しきれなかった。

（姿を消す能力を持ってて、なおかつ待ち伏せを行う”知性”も持つ。こんな魔獣、聞いたこともない。）

　内心、動揺するキララであったが。

（何よりもコイツ、ミレイちゃんを狙ってた。）

　圧倒的に、”怒り”のほうが勝っていた。

「……こんな化け物、倒せるの？」

　ゲームでしか見たこと無いような化け物に、ミレイは完全に萎縮してしまう。

　だが、キララの表情に焦りは無かった。

「大丈夫だよ。もう、勝負はついてるから。」

「えっ？」

　その自信を裏付けるように。

　震えるようにして、魔獣が地面に両手をつく。

　その原因は、背中に刺さるキララの矢。

「矢には毒が塗ってあるから。もうそいつは、自由に動けない。」

　魔獣は身体を震わせ。

　ひざまずくのがやっとという様子だった。

「慎重にとどめを刺して、街に帰ろう。」

　キララはゆっくりと魔獣に近づいていく。

（なんで、こんな魔獣が森に？）

　弓を構え、魔獣の頭部を狙いながら。　

（いったい、どこから来たの？）

　とどめを刺そうとする、キララであったが。

「――キララ、戻って！」

　突如聞こえたミレイの声に。キララは、ほぼ反射的に後ろに飛び退いた。

　ひざまずく魔獣。その後方を見つめながら。

　ミレイは、信じられないといった様子で目を見開く。

　キララも、同様にその場所を見つめて。

　絶句した。

　魔獣周辺の空間が、歪んでいる。

　いや、違う。透明な”ナニカ”が、”大量”に存在している。

　絶望を告げる足音が、ぞろぞろと近づいてくる。

　透明だったそれらは、姿を現すように輪郭を形成していき。

　気づけば、10匹を優に越す、魔獣の大群が現れていた。

「……嘘、でしょ。」

　物量という単純な恐怖が、ミレイだけではなく、キララの心をも蝕む。

　ドスン、と。大きな足音を立てながら。

　彼らの”親玉”だろうか。明らかに”格（ランク）”の違う、巨大な魔獣も一匹存在していた。

（ヤバい。）

　隣りにいるミレイを気づかって。絶望を伝染させないよう、キララは口を噤む。

（どうすれば良いんだろう。毒をばら撒けば、どうにかなるのかな。）

　手持ちの手札で、どうすればこの場を切り抜けられるのか。考えるキララであったが。

　ひざまずいていた一匹目の魔獣が立ち上がったことで、その構想が泡沫として消える。

（――早すぎる！　毒に対する耐性があるんだ。）

　自分の持つ武器との相性の悪さに。キララはすでに、最悪を想定していた。

　チラリと、キララは隣に立つミレイの方を見つめる。

　初めての魔獣との遭遇に加えて、圧倒的な数の暴力。その恐怖と直面して、蛇に睨まれた蛙のように震えていた。

　キララは、今日という1日を振り返る。

　不安に包まれた冒険者としての始まり。そんな中で出会った、自分よりも年下であろう1人の少女。

　村には同年代の女の子なんて居なかったから。

　初めて友だちになれる、そう思って話しかけて。いっぱい、喋って。想像していたよりも、ずっとずっと楽しくて。

　これから冒険者として一緒に活動して。そうしたら、きっと親友にだってなれる。

　そう思っていたのに。

（ほんの少しの間だけだったけど。夢を見させてくれて、ありがとう。）

　キララは、力強く前を向いた。

「ミレイちゃん！　街に向かって、走って逃げて！」

　その声に、ミレイはビクリと反応する。

「――いや、でも。」

「わたしはこいつらを”倒す”から。心配しないで！」

　無論それは、不可能だと理解（わか）っている。

　それでもキララは、負けるはずがないと敵を睨む。

「そんな！　置き去りになんて出来ないって！」

　そうやって、素直に逃げてはくれないって。

　分かっていたはずなのに。

　キララは苦しくて悲しくてたまらない。

「――うるさいなぁ。足手まといが居たら邪魔だって、分かんないの？」

　口から絞り出す言葉に、どうしても顔が引きつってしまう。

「さっさと消えてよ！」

　そう、ヒステリックに叫んで。

「ぐっ。」

　追い立てられるように。

　たまらなくミレイは走り出した。

　それに反応して。魔獣たちが追いかけようと動き出すが。

　その行く手に、キララが懐から取り出した球体を投げ出して。

　パンッ、と。音を立てて、その球体が破裂する。

　それによって、濃い紫色の煙が周囲に溢れ出る。

　その煙に撫でられると。先行した魔獣たちが痙攣し始める。

　風が舞い。煙が周囲に充満する。

　魔獣も、そしてキララ本人をも巻き添えにして。

「……ごめんね、ミレイちゃん。」

　彼女とは、友だちになれたかも知れないのに。

「わたしの狩りは、”猛毒”だから。」

　”真っ赤な涙”を流しながら。キララは弓を構えた。