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キララ

「どうぞ。これがミレイさんの登録証です。」

　そう言って受付嬢は、ミレイに1枚のカードを差し出す。

　受け取ったミレイが確認してみると。そこには名前と年齢の他に、8桁の登録番号が記されていた。

　カードの左上には、大きく”F”という文字が描かれている。

「ありがとうございます。これでもう完了ですか？」

「はい。本来ならば登録料をいただく所ですが、今回はサービスとさせていただきます。どのみち無一文でしょうから。」

「あはは。すみません。」

　本当に感謝するしかなかった。

「貴重な異世界の品は、国が高額で買い取りいたしますが。本当によろしいのですか？」

　そう。ミレイの着ている服や、唯一の所持品であるスマートフォン。

　それらは基本的にこの世界では製造不可能な貴重品であり、解析のために国が回収しているとこのことだった。

　しかし、ミレイはそれを手放そうとは思わない。

「はい。とりあえずは、自力で頑張ってみようと思うので。」

「そうですか。まぁ、判断はおまかせします。」

　受付嬢としても、それほどに積極的に業務を行いたいわけではないのである。

「それでは、クエストについての説明をするので、ボードの方へ行きましょうか。」

「はい！」

　ミレイの足取りは軽かった。

◇

　ミレイと受付嬢は、大量の依頼票が貼り付けてあるボードの前へとやって来る。

　ボードの高さは横にずらっと長く続き、高さもそこそこある。

　おそらく、上の方に貼ってある依頼は、ミレイが背伸びをしても届かないであろう。

　受付嬢は、目に入った適当な依頼票を1枚引き剥がす。

「これを使って説明しましょう。」

　その依頼票に、ミレイも目を通す。

　そこには、

　Cランク『ギガパーの捕獲依頼』

　イルフ高原に生息する”ギガパー”という魔獣の脳に、新種の寄生虫が住み着いているという情報を得ました。その調査をしたいので、ギガパー2匹の捕獲をお願いします。多少の傷は問題ありませんが、しっかりと生きた状態でお願いします。

　報酬金　700G

　サルモアイン魔獣研究学会　エギルン・アズーラ

　等の情報が記されていた。

「左上に書かれている”Cランク”とは、このクエストの予想難易度です。クエストの”ランク”は冒険者自身の持つ”ランク”と同等と考えてもらって結構です。」

「なるほど。」

　ミレイは自身の登録証を見る。

「わたしはFランクだから、この依頼を受けることは出来ない、ってことですか？」

「いいえ、あくまでもこれは予想難易度であって、必要条件というわけではありません。たとえ最下層のFランクであっても、より高いランクのクエストを受けるのは可能です。」

「なるほど。そこは結構自由なんだ。」

「ええ、ですが。」

　受付嬢は、手に取った依頼票をボードに貼り直す。

「ミレイさんにはまだ、このクエストを受ける資格はありません。」

「えっ？　他にも条件があるの？」

「はい。我々ギルドとしましても、冒険者の安全を出来る限りは守る義務がありますので。危険を伴う依頼、とりわけ魔獣関連の依頼は、Cランク以上の冒険者にしか許可を出しません。」

「……魔獣？」

　あまり馴染みのない単語に、ミレイは首を傾げる。

「魔獣とは、”魔力”を帯び、通常では考えられない”強さ”を持った生き物の事です。ミレイさんの世界では、存在しませんでしたか？」

「はい。多分居なかったと思います。」

「まぁ、普通の生き物と大して変わらない、弱い魔獣も居るには居ますが。ほとんどの魔獣が、”武装した大人を一方的に嬲り殺せる”ほどの強さを持ちます。」

　その具体的な言葉に、ミレイは息を呑む。

「良いですか、ミレイさん。”貴女のような人”を守るために、ギルドは規則を設けているんです。」

　受付嬢の言葉は、少々きつい言い方にも聞こえるが。

　それでもミレイは、この人なりの優しさなのだと受け止める。

「まぁ、最低限の説明は以上です。あとは適当に仕事をこなしていけば、なんとかなるでしょう。」

　これにて、受付嬢の付き添いは終わり。

「お好きに、依頼をどうぞ。やはり初めは、ランク相応の依頼をオススメしますが。」

　そう言って受付嬢は、ミレイのもとから去っていった。

　残されたミレイは、無言でクエストボードを見上げる。

　これから先を決めるのは、自分自身なのだから。

「さてと。たくさんあるけど、どうしよっかなぁ。」

　ミレイの品定めは始まった。

　目と首を動かしながら。クエストの依頼票を1枚1枚見ていく。

「……魔獣討伐、魔獣討伐。害虫駆除、魔法の使用が望ましい。魔獣の捕獲、討伐、討伐、捕獲。」

　様々な依頼に目を通しながら。ミレイの表情は渋くなっていく。

「魔獣関連は駄目だって言ってたけど。これ、魔獣関連ばっかじゃん。」

　貼られている依頼の多くが、Cランク以上の高難易度クエストばかりであった。

「……まぁ、そっか。わざわざ依頼してるわけだから、そんな簡単な仕事は無いか。」

　当然といえば当然か、と。ミレイは腕を組み、どうしたものかと悩む。

　そうしてなんとなく依頼を見つめていると。

「あれ？　これEランクじゃん。」

　ようやく手が届きそうな依頼を見つけ。それに手を伸ばす。

　だが、その手は、他の誰かの手と重なってしまう。

「――あっ、ごめんね。」

　そう言って、同じ依頼に手を伸ばしていた人物は、さっと手を引っ込めた。

「あっいや、こちらこそ。」

　ミレイも反射的に謝る。

　手と手が触れ合って。

　出会った2人は、互いに目を合わせる。

（……あっ。）

　綺麗な女の子だ、と。ミレイは第一に思った。

　明るい髪の色に、いわゆるゆるふわな服装。

　瞳は今まで見たこともないほどに大きくて、なおかつ輝いている。

　年齢は、10代中頃だろうか。若返り、もとい縮んだミレイと同じくらいだろうが。そもそものミレイの身長が小さいため、同い年には見えない。

　そんな美少女と、ミレイは出会った。

「えっと、どうぞ。見てください。」

「あっ、ううん。君の方こそ見なよ。」

　依頼票を譲るミレイであったが、相手の少女も同様に譲ってくる。

　侮れない相手だと、ミレイは戦力評価を下す。

　よく見ると、少女は弓と矢筒を背負っており。

　高校の時の制服を着ているだけのミレイとは、比べ物にならないほどの”冒険者っぽさ”を有していた。

　そうして互いに膠着していると。

「えっと。だったらさ、一緒に見ない？」

「へっ？」

　少女からの思わぬ提案に、ミレイは変な声を出してしまう。

「えへへ。よかったら、なんだけど。」

　どこか照れた様子の少女に。

　ミレイも断れない雰囲気になってしまい。

「……うん。じゃあ、一緒に見ようか。」

　そうして2人は、同じ依頼を手に取った。

　Eランク『プーチャンの捕獲依頼』

　虹の花畑に生息しているプーチャンを一匹捕獲してください。ペットに欲しいです。数は一匹で、怪我はさせないでください。

　報酬金　500G

　エヴァ・ソレイユ・エメリッヒ

　クエストの内容は、このような感じであり。

「プーチャンはね、この街の近くに生息してる生き物だよ？　微かに魔力を持ってるけど、すっごく弱くて大人しいから。きっとEランクの依頼なんだと思う。」

　流石は、現地の住人と言ったところであろうか。

　異世界人であるミレイとは違い、少女は依頼の内容を完璧に理解していた。

「へぇ。これくらいの依頼なら、初心者でもできるのか。」

　初めて見つけた初心者向けの依頼に、ミレイが感心していると。

　そんな彼女の横顔を、少女はじっと見つめていた。

　ミレイもなんとなくそれに気づき、気まずくなる。

「――あっあの。わたし、”キララ”って言うんだけど。よ、よかったら、お名前を教えて欲しいなって。」

　少女の唐突な自己紹介に。驚くミレイであったが。

「……ミレイ、だけど。よろしく。」

　そう、返事を返した。

　それがよっぽど嬉しかったのか。

　少女（キララ）は瞳を輝かせる。

「ミレイ。……そっか、ミレイちゃんか。」

　教えてもらった名前を忘れないように、大事に大事に復唱する。

「実はね、さっきミレイちゃんが、説明を受けてるのを聞いててね。実はわたしも、つい昨日冒険者になったばかりなんだ！」

「へぇ。なら君も、まだクエスト初めてなの？」

　目の前の少女が自分と似た状況だと知ると。同族意識からか、ミレイの警戒心も薄まる。

「うん！　やっぱり色々と不安でね。それでなんだけどさ。よかったらミレイちゃん、わたしと一緒に、クエストに行かない？」

「えっ、一緒に？」

「うん。一緒に。」

　それは、思いもよらない提案だった。

　この世界にやって来て。まだほんの少ししか時間が経っていないが。

　それでもミレイは、ずっと一人で居るような気になっていた。

　確かに、街までは優しい青年と一緒に馬車に乗り、さっきまでは若干口の悪い受付嬢の人と一緒に居た。

　だがそれは、あくまでもほんの僅かに袖を擦りあった程度の仲であり。それ以上踏み込まない、”お客と店員”のような距離に過ぎなかった。

　しかし今、この目の前の少女は、一緒にクエストに行こうと誘ってきた。

　その姿かたちが、ミレイの記憶の中にある”何か”に触れる。

『――ミレイちゃん。一緒にゲームやろうよ。』

　それを、思い出した瞬間。

　ミレイの瞳から、一筋の涙が溢れる。

「えっ、ええっ！？　どっ、どうしたのミレイちゃん！？」

　その突然の涙に、キララも驚きを隠せない。

「あっ、いや。」

　ミレイも気づき、急いで涙を拭う。

　けれどもそれは、悲しみによって流れた涙ではないため。

「ふふっ。」

　思わず、ミレイは笑ってしまう。

「ミレイちゃん、大丈夫？」

「うん。平気だよ。」

　涙を拭えば、そこには笑顔があるだけ。

「一緒にクエスト。むしろ、わたしの方からお願いしたいくらいだよ。」

「えっ、じゃあ。良いってこと？」

「うん。よろしくね、キララ。」

　その返事をもらって、よほど嬉しかったのだろう。

「やったー！」

　キララは満面の笑みを浮かべて、全身で喜びを表現した。

　そんな、2人の少女が喜び合っていると。

　そこへ近づく、数人の影が。

「――おおっと、お嬢ちゃんたち。」

　そう言いながら。声の主は、ミレイの持っていた依頼票を取り上げてしまう。

「あっ、なにすんだよ！」

　ミレイが声を上げる。

　しかし、それに対するのは、4人ほどの若い男の集団であり。

　子供にしか見えないミレイの声に、何ら威圧されるようなことは無かった。

　男たちは、ミレイとキララの2人を見て、ニヤニヤと笑みを浮かべるだけ。

「これはEランク相当の依頼だぜ？　君たちみたいな新人じゃ無理だって。」

「そうそう。いくらこの辺りが平和っつっても、レディ2人じゃ危険だぜ？」

　まるで打ち合わせでもしていたかのように。男たちは依頼を取り上げた理由を講釈たれる。

　まだこの世界の常識に詳しくないミレイは、上手く反論することは出来ないが。

　キララは、違った。

「……いいえ、問題ないです。だからこそ、ギルドはEランク相当という判断を下したんですよ？」

　先程までミレイに向けていた視線とは違い。何の感情のこもってない瞳で男たちを見る。

「それに、貴方達に心配されるほど、わたしは弱くないです。」

　キララは、負の感情のこもった瞳で男たちを睨む。

　その真剣度合いに、男たちも萎縮してしまう。

「いやいや、そんなに怒んないでくれよ。何も僕らだって、君たちの邪魔をしたいわけじゃ――」

「――なにか、トラブルか？」

　遮るように聞こえた、その声に。

　男たちは一斉に停止する。

　男たちがゆっくりと振り向くと。

　そこには、全身に古傷をこしらえた大男が、鬼のような形相で立っていた。

　そのあまりの迫力に、ミレイとキララも呆気にとられる。

「ぎ、ギルドマスター！？」

「あっ、いいえ。僕らは新人にアドバイスをしてただけですよ、本当に。」

「あははは。そんじゃー」

　ミレイに依頼票を返すと。

　捕食者に怯える小動物のように。男たちはそそくさと退散していった。

　そしてそこには、少女たちと大男のみが残される。

「あまり、気を悪くしないでくれ。よくいる若い連中だ。お嬢ちゃんたちみたいのが入ってくるのは珍しいからな。つい声を掛けたかったんだろう。」

　その見てくれとは裏腹に。大男は礼儀正しく話をする。

「いいえ、ありがとうございます。”ギルドマスター”さん。」

　先程の男たちの言葉を聞き。ミレイは目の前の大男をそう呼んだ。

「君たち、クエストは初めてか？」

「あっ、はい。プーチャン(？)の捕獲をと思って。」

「……Eランクですけど、2人なら大丈夫です！」

　”ギルマス”をそれほど警戒していないミレイと違い。

　キララは、先程の男たちと変わらない警戒をしていた。

　そんな2人の様子に、ギルマスは微笑ましく思う。

「ああ、もちろん。その依頼なら問題ないだろう。何か道具が必要なら、貸し出しもしてるぞ。」

「どうも。親切にありがとうございます。」

　ミレイは素直にお礼を言い。

　隣のキララは、まだ若干睨んでいる。

「――いや、ちょっと待て。少し依頼票を見せてくれ。」

「あっ、はい。どうぞ。」

　ミレイはギルマスに依頼票を渡した。

「あぁ、やっぱりな。こいつはグローバルクエストだから、手続きに時間がかかるぞ。」

「グローバルクエスト？」

　ミレイが尋ねる。

　隣のキララも、知らないのか首を傾げていた。

「この依頼は、世界中のギルドに同時に募集をかけているんだ。まぁ、プーチャンはこの辺りでしか捕獲できないから、他の街の冒険者がこの依頼を受けることは思わんが。」

「時間が、かかるんですか？」

「どうしても、手続きが必要でな。帝都のギルド本部を経由して、依頼主へ連絡。そして、依頼主が了承してくれるかどうかの連絡待ち。まぁ、この難易度のクエストなら、よっぽど受理はされるだろうが。」

「なるほど。」

　色々と面倒な部分もあるのかと。ミレイは感心する。

「今申請すれば、早ければ明日の朝にも結果は出るだろうが。もしそれまでの間、別の仕事もしたいってんなら、あっちのローカルクエストのボードを見ると良い。」

　そう言って、ギルマスは離れた場所にある別のクエストボードを指差す。

「ローカルクエストは、この街のギルドでしか募集をかけてない依頼だ。だから手続きも要らずに、今すぐにだって開始できる。」

　グローバルとローカル。

　2種類のクエストの説明を、ミレイたちは理解する。

「分かりました。説明ありがとうございます。」

「……あ、ありがとう、ございます。」

　素直にお礼を言うミレイと違って。

　キララは目も合わせずに、小さく感謝を述べた。

「何か質問があったら、なんでも聞いてくれ。うちはアットホームなギルドを目指しているからな。お嬢ちゃん達みたいな子は大歓迎だ。」

　そう言って、ギルドマスターは少女たちの前から去っていった。

「……ぬぬ。」

　まるで、借りてきた猫のように。警戒心をあらわにするキララを見て。

　男が苦手なのかな、と。ミレイは思った。

「それじゃあ、とりあえず。このクエストを申請して、そしたらあっちのローカルクエストも見てみようか。」

「うん。わかった。」

　やはりミレイに対しては、キララは笑顔で返事をする。

　そのまま受付に向かおうとする2人であったが。

――ぐうぅぅ。

　と、ミレイのお腹の音が鳴り。

　それと同時に、頬が真っ赤に染まった。

「あはは。ミレイちゃん、お昼食べよっか。」

　キララの提案に、ミレイは頷くしかなかった。

◆

　小さな口で、大きな肉にかぶりつく。

　肉はとても柔らかく。旨味の詰まった油が、ポタポタと滴り落ちる。

　温かくて芳ばしい肉に、食欲が止まらない。

（う、美味い！　なんの肉なのかよく分かんないけど。）

　街の片隅に座りながら。

　ミレイとキララの2人は、大きな肉の塊にかじりついていた。

（まぁ、キララも普通に食べてるから、大丈夫だよな。）

　隣に座るキララも、肉の味に夢中な様子。

「美味しいね、このお肉。なんのお肉か分かんないけど。」

（えっ？　大丈夫なのかこれ……）

　自分は一体、何を口に入れているのか。

　ミレイは漠然とした不安に駆られた。

　しかし、肉を頬張る行為は止まらない。

（まぁ、美味しいから、いっか。）

　ここは異世界なのだから。

　小さいことは気にするなと、ミレイは自分を諭した。

　ひらひらと、花びらが舞っている。

　花の名前は分からない。

　色とりどりの花びらが、街の至るところに散っていく。

「きれいだ。」

　思わず、口から感想が漏れてしまう。

　この街にとっては、ありきたりな風景なのだろうが。

　それでもひたすら、美しい。

「……お花見気分だな。」

「ん？　お花見って、なぁに？」

　何気なく呟いたミレイの一言に、キララが反応する。

「あぁ、わたしの故郷の風習、かな。」

　それほど経験があるわけでも、馴染みがあるわけでもないが。

「なんて言えば良いんだろう。きれいな花を見ながら、ご飯を食べたり、お酒を飲んだりすることかな？」

「へぇ〜。じゃあ、この街だと毎日お花見が出来るね！」

「うん。そうかも。」

　大きな肉の塊を食べ終わって。

　ほっと、一息。

　軽く瞳を閉じて、風の心地よさを感じる。

　この半日足らずで、色々な事があったが。ようやくミレイには、のんきにため息をつく余裕が生まれていた。

　気がつくと。眠たそうなキララが、ミレイの肩に寄りかかっていた。

　身長差があるため、どちらかと言うと、ミレイの頭に寄りかかっているが。

「……ねぇ、キララ。聞いても良い？」

「んー？　なにを？」

　やはり、キララは眠気を感じているようだった。

「どうしてキララは、冒険者になろうと思ったの？」

「うーん。どうして、かなぁ。」

　複雑な理由なのか。それとも、単純に眠たいのだろうか。

「まぁ、なんとなく？　わたしね、元々は故郷の村で狩人をやってたんだけど。パパとママに、お前はもっと上を目指せるはずだって、説得されちゃって。それで、ここまで来たんだ〜」

　キララの声は明るかった。おそらく、両親とも仲が良いのだろう。

「ふぅん。そっか。」

　ミレイもほんの少し、心が温かくなる。

「じゃあ、ミレイちゃんはどうして冒険者になったの？」

「わたし？」

「うん。教えて教えて。」

　肩に寄りかかったまま。キララが催促する。

「実はわたし、異世界から来たんだよね。」

「えぇー、うっそだー」

「嘘じゃないよ。ホントだって。」

　そう言って、ミレイは自身の懐をまさぐる。

「ちょっと待ってよ。」

　ミレイが取り出したのは、彼女の唯一の所有物であったスマートフォン。

　その見慣れない物体に、キララは首を傾げる。

　ミレイはスマホを操作すると、その中に保存されていた1枚の写真をキララに見せつけた。

　通勤時に発見した、可愛い野良猫の写真である。

「ほら、これがわたしの居た世界だよ。」

「なにこれ、すっごーい！？」

　本当なら、もっと別の写真を見せてあげたかったが。

　残念ながらネットに繋がっていないため、唯一屋外で撮影した猫の写真で妥協をした。

「これって、アビリティカードの力なの？」

「ううん。これは単なる道具だよ。わたしの世界じゃ、みんな普通に使ってた。」

　ミレイはスマートフォンを構えると、隣に座るキララの顔を撮影する。

「ほら、見てみて。」

「うわっ、わたしが写ってる。」

　画面に映る自分の顔に、キララは驚嘆する。

「これで信じてくれた？　わたしが異世界から来たって。」

「うん！　信じる〜」

　どういうテンションなのか。

　キララは、ミレイに思いっきり抱きついた。

「ちょ、なんだよもう。」

　あまり馴染みのないコミュニケーション方法に、ミレイはたじたじになってしまう。

「それで、ミレイちゃんはいつこの世界に来たの？」

「えっ、今日だけど……」

「えぇっ！？　きょ、今日？　今日なの？　なんでそんなに落ち着いてるの？」

　まさかの”今日から異世界人”に、キララは驚きを隠せない。

「もしかして、ミレイちゃんの世界だと、そういうの普通なの？」

「いやいや、そんなことないよ？　絶対にありえない、ってくらいには珍しいと思う。」

「だったら。」

「――でもそれ以上に、”ワクワク”してるから。」

　理由は、単純だった。

　ただ目の前には冒険が待ち構えていて。

　隣には、一緒に立ち向かう仲間がいる。

　それだけで、ミレイは今も笑えていた。

「よっし、元気満タン！」

　立ち上がり、ぐっと背伸びをする。

「行こっか。」

「うん！」

　花の都の片隅で。

　2人の冒険者が歩みだす。

◇

　花の都ジータン。

　そのすぐ近くの森で、異変が起ころうとしていた。

　空間が、奇妙な音を立てながら歪み。

　森の小動物たちがざわめき出す。

　空間に生じるのは、光り輝く謎の輪っか。

　その中身は真っ黒で、まるで全てを吸い込む穴のよう。

　穴の先に通じるのは、この世か、あの世か。

　もしくは、全く異なる領域か。

　唸り声を上げながら。

　血に飢えた、”得体の知れない生き物”がやって来る。