グローリー・ウィッチズ・ハンド

太陽の魔物③

　魔女——この世界には人智を超えた力を持つ者がいる。

　能力は魔女によってさまざまで、天候を操る者、恐ろしい速度で治癒を施す者、動物と会話する者や、口を開かずに自分の考えを他人へと送れる者……彼女たちにしか操れぬ力が備わっている。

　その魔女が深い悲しみを抱いた時——人を襲う”魔物”へと変貌するのだ。

◇ 　◇ 　◇

　細かくヒビの入った窓。それを覆うボロボロのカーテンが隙間風で揺れている。3人が踏み込んだ館は、全く手を入れられていない庭のように荒れ果てていた。

『中に入ったら音を立ててはいけない』

　館に入る前、メルが2人に言い聞かせたことだ。

「魔物は音に反応する。動きは鈍いから私たちに追いつくまで時間かかるけど、でも音にはとても敏感なの」

　ひそひそと話すメルに青年が言う。

「どうしてキミはそんなに詳しいんだい……？」

　一歩進むたびに古い床がミシミシと軋む。どんなに足を忍ばせても、音は絶えず鳴り続ける。幸い、隙間風のお陰で足音はかき消されているが、少しでも大きな音を立ててしまったら一巻の終わりだ。

　先頭を歩くメルは二階の『子供部屋』を目指していた。だだっ広いエントランスから階段まで、長いカーペットが敷かれている。元は深紅であったろうそれは、土足で上がり込んだ足跡や巨大なナメクジが這いずってできた道筋のような汚れが目立ち、乾いた血溜まりのように黒い。ようやく階段下までたどり着いたメルは、肩で息をしていた。緊張と恐怖で強張った身体を無理矢理動かすのは、大変な労力を要する。

　1段目に足をかけるとコツ、という音が響いた。階段は大理石でできているのだが、隅の方には何年も蓄積された埃が溜まっており、表面も汚れでざらざらしている。メルは蜘蛛の巣が張った手すりを頼りに、ゆっくりと上がっていった。音を立てないように、慎重に。その後ろを疲弊しきった青年とボサボサ頭が、そろそろとついていく。

　呼吸すら躊躇ってしまうほどの静寂、その刹那。

「……っ！」

　青年が足を滑らせ、空中で横倒しになった。このままだと勢いのままに転がり落ち、階段の中腹から一階の床へと一気に叩きつけられてしまう。もうダメだ、と目をつぶった瞬間——黒い影が青年の身体を支えていた。

（気をつけな）

　声は出さず唇だけを動かす。その顔。その殺気だった表情。体勢を立て直した青年は手すりに掴まり、小刻みに震える身体を支えた。視線の先、動揺しているメルの肩を優しく叩いたボサボサ頭に問いかける。

　お前は一体——？

　階段を上りきる。2階は1階の広間をぐるりと囲むように廊下が伸びており、アンティーク調の装飾が施されたドアがずらりと並んでいる。左端から二番目の扉、そこが『子供部屋』だった。「そこで仲間が襲われた」と館に入る前、青年は苦々しく言った。

「巨大な”なにか”が仲間を抱きしめた。その瞬間……部屋の中は光り輝いて……それ以降の記憶がないんだ」

　メルは額の汗を拭った。館に入る前からずっと、鼻の中が不快な臭いで満たされている。何かを焼いた、もしくは燃やした臭い。店のキッチンで嗅いでいるものとは違う。食材や資材からは発せられない、独特の燻された臭い。

　頭が熱を帯びている。思わず、指先でこめかみを抑えた。昼間なのに薄暗い部屋、閉め切ったカーテンの隙間から差し込む淡い光、床一面に広がるおもちゃ——遠い記憶が脳裏に張り付いたまま動かない。

　記憶——幼いメルが床に足を投げ出し、広げた絵を眺めている。色とりどりに描かれているのは、虫。ありとあらゆる昆虫が、拙い筆跡で描かれている。

『メルちゃん』

　絵筆を握り締めながら、少女は笑った。

『メルちゃんはどれが好き？』

　メルは迷いに迷った末、少女の手元にある虫を指差した。黒くて大きな羽を持った蝶。

『カラスアゲハだね』

　そう言うと、少女は笑顔になった。その輪郭はぼやけていて、口元までしか分からない。

　それでも笑っていた。記憶の中の彼女は、いつも笑っていた。

『今度こそぜったい晴れの日にあそぼうね』　

「——ル！　メル！」

　肩を揺さぶられる。はっと我に帰ったメルは、後ろの人間の口を塞ごうと振り返った。今、声を出すのはご法度だ。

「アイツがいない……！」

　伸ばされた手を掴み、鬼気迫る顔でボサボサ頭が言った。