眠れるオペラ

data_074：空は遠く、地はほど近い

「ゲートＣの十一番を開けてくれ」

「はい」

　職員たちの声がする。

　メイカとリクウは作業には加わらず、ただ見ている。

　手を出すことは許されていない。ふたりがソアである限り、他のソアの死に触れてはならない。

　しかし同時に眼を逸らしてもいけない。

　だから何が行われているのかを、瞬きもせずこの両眼に焼き付けている。

　なぜならこれが、これこそが、ソアがこの世に生まれた罪に対する罰なのだ。

　……少なくともメイカはそう思っている。

「搬入完了。ゲートを閉じます」

「了解。……おやすみ、フーシャ……」

　棺をぴったりと呑み込んだ狭い横穴が閉じられる。

　それをソアたちは黙って見つめている。

　少女は死ぬ間際に何を思っていたのだろう。

　同期でただひとりの生き残りとなる少年を想っただろうか。

　無二のモデルを失ってひとり残された画家の、孤独な未来について憂えただろうか。

　自分なら、と考えながら、メイカはもう一度リクウを見た。

　──私は這ってでもあなたを殺しにいくわ。

　あなたも同じでしょう、と声に出さずに、何メートルも離れた彼に向って問いかける。

　聞こえなくても伝わるはずだ。

　そして実際、リクウはこちらの視線に気づき、かすかに頷いた。

　俺もそうするよ、と言っている気がした。

・・・・・＊

　あれからずっとコータは呆然自失としていた。

　実習にもまったく身が入っていなかったが、この状況で誰がそれを咎められようか。

　幸か不幸か、実習には目標や基準といったものが定められていない。

　最後の一日を悄然としたまま、椅子に座るだけでほとんど何もせずに無為にすごしたとしても、とにかくオフィスにいたという実績は残るのだ。

　一週間という期間設定も形だけのもので、それも今日で終わりを迎えた。

　第一班の三人は、全員でコータをガーデンまで送る。

　誰に言われたわけでも、誰かが言い出したわけでもなかったが、自然とそうしていた。

　ガーデンの保育室は広々としていて明るい。

　絨毯の敷かれた床に、コータより小さな子どもたちが三人ほど、座ったり寝ころんだりして遊んでいる。

　もう時間も遅いせいかあまり年少の子はおらず、恐らくそちらを寝かしつけに行っているのだろう、職員の姿は近くには見当たらなかった。

　ひとりがこちらに気付いて絵本を放り投げ、それを見たほかの子どもたちも顔を上げる。

　彼らはコータを見つけると、嬉しそうに駆け寄ってきた。

「こぉちゃん！」

「コーくんおかえり～」

　その中でも少し大きな子が声をかけてくる。他の子は、まだあまり喋れないか、あるいは見慣れぬヒナトたちに人見知りをしているのだろう。

　コータは慣れたようすで彼らの相手をするが、表情はどうしてもこわばっている。

「ふーちゃんはー？ いっしょじゃないの？」

　何気なく、誰かがそう言った。

　その言葉に反応して他の子どももフーシャの名前を口にする。

　彼らはフーシャの身に起きたことを知らされていないし、聞いたところで理解ができる年齢ではない。

　誰も、悪気があって言ったわけではない。

　とはいえ、どう返していいかもわからない。

　ヒナトはコータを見たが、少年は黙り込んでいた。

　小さな身体じゅうから今にもあふれ出しそうな悲嘆と涙とを、どうにか外に出すまいとして、一生懸命に呑み込んでいるような表情だった。

　つられてヒナトも涙ぐんでしまい、それをこらえるためにコータの手を握る。

　そこに、温かな手が降ってきてふたりの頭を包んだ。

「……フーシャは一足先に寝るってよ。コータも疲れてるから休ませてやってくれな」

　ソーヤだった。

　彼の言葉に子どもたちは不満げな顔をしつつも、遅れてやってきたガーデンの職員たちに促され、コータから離れていく。

　その職員を呼びに行っていたらしいのは、いつの間にか消えていたワタリだったようで、彼は戻ってくるなりヒナトとコータの肩を軽くぽんぽんと叩いた。

「お疲れさま。じゃあ僕らは戻ろうか」

「……お世話になりました」

「次に会うのは早くても再来年かな。……元気でね、コータくん」

　その言葉にコータは涙ぐんで、俯いて、それでもたぶん、頷こうとしていた。

　少年と別れ、三人はそのままエレベーターでＧＨの宿舎へ向かう。

　もうオフィスには用はないし、夕食や入浴の時間が階層ごとに決められているから、それまでに身の回りの支度をしなければならない。

　エレベーターの中があまりにも静かで、それでもヒナトは、しばらくそこから出たくないように思った。

　この沈みきった気持ちを抱えたまま、ひとりきりの部屋に戻るよりは、沈黙しかなくてもふたりと一緒にいたほうが、ほんの少しだけでもましな気がする。

　誰かがいてくれたほうが、まだ涙をこらえられるような気がする……。

　けれど時間は無情にすぎさり、ヒナトを残してソーヤとワタリはかごを降りた。

「じゃ、おやすみ」

「また明日な」

「……おやすみなさい」

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