眠れるオペラ

data_020：はじめてのことば

　ヒナトにはアツキの優しさがいまいち理解しがたかった。

　立場の上では上司にあたるから厳しくできないのかもしれないが、相手は歳下だし、何よりアツキには随分懐いているように見える。

　アツキの言うことなら聞くような気がする。

　それにしてもニノリは変だ。

　タニラに似ているところはもちろん、ありとあらゆる意味で変だ。

　ソーヤはかわいげがないと言ったが、もうそういうレベルでは済まないと思う。

　いくら優秀だからってあの性格で班長をやるのは無理だろう。

　今は班員がアツキしかいないからいいものの、いずれ三人目の新しいソアが入ってくるだろうし、それで今のようにやっていけるとは思えない。

　なんていうのか、ええと、あれだ。

　ユウラの言葉を借りれば、「仕事に私情をはさむなよ」……でいいのか。

　たぶんヒナトが言いたいのと似たような意味だと思う。

　ちょっと違う？

「ソアってみんなああなのかな……」

　思わずぼやいたヒナトに、ちょうど前を歩いていたワタリがちらと振り返った。

　聞こえてしまったようだ。

「ああ、っていうのは？」

「え、いやその……性格とか変わってるなと……」

「かもしれないね、僕らは育った環境が特殊のようだし。でもニノリは特別だ」

　含みを持たせたワタリの言いかたに、ヒナトは少しむっとする。

　その、いろんな意味で特別な部分が、今まさに気になっているのだ。悪い意味で。

　そう思ったのが顔に出たのだろう、ワタリは苦笑まじりに続けた。

「あの子はいろいろ無理してるんじゃないかな。それが、ああいう表れかたをしてるんだと思うよ」

　無理って何が？

　さっぱり意味がわからず頭の上をはてなマーク畑にするヒナトだが、ワタリはそれ以上答えてはくれなかった。

　たぶんワタリにもはっきりとはわからなかったのだろう。

　ソアについてソア自身が知りえる情報は、仕事の中で眼にするいくつかのデータに限られている。

　どういう過程で作られ、どういうものを与えられて育ち、どの段階まで発達しているか。

　それも直接閲覧できるのは自分たちより下の世代、つまり現在「ガーデン」にいる子どもたちのことが大半だ。

　だからニノリについてもよくはわからないのだ。

　ただ、少し下の世代であるにも関わらず、最年少でグリーンハウスのオフィス班長の座を与えられた天才少年である、ということぐらいしか。

　……それ自体が無理のあることだと言われたら、ヒナトは少し納得できるかもしれない。

「ソーヤもある種、特別ではあるけどね」

　そのときワタリのもらした小さな呟きを、ヒナトは聞き逃した。

・・・・・＋

　オフィスに戻ってからふたりの手当てをしたが、改めてみるとひどいものだった。

　これまで怪我らしい怪我を見たことがなかったせいもあろうが、ウイルスだけでなくそういうものにも耐性のなかったヒナトには、どちらも耐えがたいものがあった。

　どんな力で人を殴ったらこうなるのだ。

　それに、それほどの力を人に向けられるものなのか。

　わずかに手が震えるのを感じながら氷水を用意する。

　冷やしたくらいでは消えないかもしれないが、とにかく何でもやってみなければ。

　とはいえヒナトは手当てのしかたなど知らない。

　救急箱に入っていた「応急処置マニュアル」なんかを読みながら、おっかなびっくりやるしかなかった。

　相当不慣れな手つきだったろうから、ちょっとソーヤに笑われたって気にならなかった。

　いや、むしろ、そんな精神的余裕がなかったとも言える。

「い、痛いですか？」

「何を今さら……そりゃ痛てーよ。でもなんで俺よりヒナのがショック受けてんだ」

「だだだ、だって」

　だってすごく怖かったんです。

　そう言うつもりだったが、言葉が続いてくれなかった。

　ソーヤが、なんだかすごく温かい眼をして、ヒナトを見つめていたから。

「ヒナのおかげでニノリに麻酔を使わずに済んだ。その点は褒めてやるよ、よくやった」

　ぽんぽんとヒナトの頭を軽く叩きながら、ソーヤは笑っていた。

　……また犬か何かみたいに。

　そうは思っても、ヒナトには反論なんてできっこないのだ。

　ソーヤのこんないい笑顔、それもこんな至近距離でなんて、そうそう見られはしない。

　もちろんそれだけじゃない。

　ソーヤに褒められた。

　いつかきっと、と夢に見てきたことが今、現実で起こっている。

　ヒナトが見上げた先にあるのは、もう何度も確かめているがやっぱり皮肉屋な班長さまの顔で、それはもう見間違えようがないし、たぶん空耳や聞き違えでもないのだと思う。思いたい。たまには思わせてほしい。

　あ、どうしよう……ちょっと泣きそう。

　恐怖で縮こまっていたヒナトの心が、急に熱い空気を吹き込まれたみたいになって、どんどん膨らんでいく。

　どんどん軽くなる。

　沈んだ気持ちも浮き上がっていく。

　胸が熱い。

　いっそ苦しい。

　溢れ出てくる嬉しさで、全身の血管が詰まって破裂してしまうんじゃないかと、思うくらいに。

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