data_020:はじめてのことば
ヒナトにはアツキの優しさがいまいち理解しがたかった。
立場の上では上司にあたるから厳しくできないのかもしれないが、相手は歳下だし、何よりアツキには随分懐いているように見える。
アツキの言うことなら聞くような気がする。
それにしてもニノリは変だ。
タニラに似ているところはもちろん、ありとあらゆる意味で変だ。
ソーヤはかわいげがないと言ったが、もうそういうレベルでは済まないと思う。
いくら優秀だからってあの性格で班長をやるのは無理だろう。
今は班員がアツキしかいないからいいものの、いずれ三人目の新しいソアが入ってくるだろうし、それで今のようにやっていけるとは思えない。
なんていうのか、ええと、あれだ。
ユウラの言葉を借りれば、「仕事に私情をはさむなよ」……でいいのか。
たぶんヒナトが言いたいのと似たような意味だと思う。
ちょっと違う?
「ソアってみんなああなのかな……」
思わずぼやいたヒナトに、ちょうど前を歩いていたワタリがちらと振り返った。
聞こえてしまったようだ。
「ああ、っていうのは?」
「え、いやその……性格とか変わってるなと……」
「かもしれないね、僕らは育った環境が特殊のようだし。でもニノリは特別だ」
含みを持たせたワタリの言いかたに、ヒナトは少しむっとする。
その、いろんな意味で特別な部分が、今まさに気になっているのだ。悪い意味で。
そう思ったのが顔に出たのだろう、ワタリは苦笑まじりに続けた。
「あの子はいろいろ無理してるんじゃないかな。それが、ああいう表れかたをしてるんだと思うよ」
無理って何が?
さっぱり意味がわからず頭の上をはてなマーク畑にするヒナトだが、ワタリはそれ以上答えてはくれなかった。
たぶんワタリにもはっきりとはわからなかったのだろう。
ソアについてソア自身が知りえる情報は、仕事の中で眼にするいくつかのデータに限られている。
どういう過程で作られ、どういうものを与えられて育ち、どの段階まで発達しているか。
それも直接閲覧できるのは自分たちより下の世代、つまり現在「ガーデン」にいる子どもたちのことが大半だ。
だからニノリについてもよくはわからないのだ。
ただ、少し下の世代であるにも関わらず、最年少でグリーンハウスのオフィス班長の座を与えられた天才少年である、ということぐらいしか。
……それ自体が無理のあることだと言われたら、ヒナトは少し納得できるかもしれない。
「ソーヤもある種、特別ではあるけどね」
そのときワタリのもらした小さな呟きを、ヒナトは聞き逃した。
・・・・・+
オフィスに戻ってからふたりの手当てをしたが、改めてみるとひどいものだった。
これまで怪我らしい怪我を見たことがなかったせいもあろうが、ウイルスだけでなくそういうものにも耐性のなかったヒナトには、どちらも耐えがたいものがあった。
どんな力で人を殴ったらこうなるのだ。
それに、それほどの力を人に向けられるものなのか。
わずかに手が震えるのを感じながら氷水を用意する。
冷やしたくらいでは消えないかもしれないが、とにかく何でもやってみなければ。
とはいえヒナトは手当てのしかたなど知らない。
救急箱に入っていた「応急処置マニュアル」なんかを読みながら、おっかなびっくりやるしかなかった。
相当不慣れな手つきだったろうから、ちょっとソーヤに笑われたって気にならなかった。
いや、むしろ、そんな精神的余裕がなかったとも言える。
「い、痛いですか?」
「何を今さら……そりゃ痛てーよ。でもなんで俺よりヒナのがショック受けてんだ」
「だだだ、だって」
だってすごく怖かったんです。
そう言うつもりだったが、言葉が続いてくれなかった。
ソーヤが、なんだかすごく温かい眼をして、ヒナトを見つめていたから。
「ヒナのおかげでニノリに麻酔を使わずに済んだ。その点は褒めてやるよ、よくやった」
ぽんぽんとヒナトの頭を軽く叩きながら、ソーヤは笑っていた。
……また犬か何かみたいに。
そうは思っても、ヒナトには反論なんてできっこないのだ。
ソーヤのこんないい笑顔、それもこんな至近距離でなんて、そうそう見られはしない。
もちろんそれだけじゃない。
ソーヤに褒められた。
いつかきっと、と夢に見てきたことが今、現実で起こっている。
ヒナトが見上げた先にあるのは、もう何度も確かめているがやっぱり皮肉屋な班長さまの顔で、それはもう見間違えようがないし、たぶん空耳や聞き違えでもないのだと思う。思いたい。たまには思わせてほしい。
あ、どうしよう……ちょっと泣きそう。
恐怖で縮こまっていたヒナトの心が、急に熱い空気を吹き込まれたみたいになって、どんどん膨らんでいく。
どんどん軽くなる。
沈んだ気持ちも浮き上がっていく。
胸が熱い。
いっそ苦しい。
溢れ出てくる嬉しさで、全身の血管が詰まって破裂してしまうんじゃないかと、思うくらいに。
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