つかれた男と、つかれた少女

第25話 懐かれた男と、晴天の雷刃<13>

　◇◇◇

「う……」

「あ、晴くん。目が覚めました？」

「よう、やっと起きたか」

　目を覚ました千剣　晴は、傍（かたわ）らに立つ勇貴と時乃の顔を交互に確認すると、大体の状況を理解したのか無念そうに目を閉じた。

「……どうやら、恥ずかしい姿を見せてしまったみたいだな。……面目ない」

　背後の青々とした竹に背を預けて、晴は上空を見上げる。

「御早　勇貴。朧げな記憶だが……陰狼の力に操られて、一般人の貴様の命を僕は本気で奪おうとしていたようだ。……すまない」

「まあ、剣に宿った化け物の魂に意識を乗っ取られていたなら、仕方ないんじゃないのか。……俺だって、《先祖返り》とやらを起こして時乃を……」

「勇貴さん、あれは……！」

　気にすることではない、そう言いたそうに隣に立つ時乃が勇貴の顔を見上げて口を開いた。

「僕は《祓う者》の一族。《先祖返り》で妖となった貴様が人を襲うのとはわけが違う。本当に……情けない話だな」

「千剣　晴。この状況でこんなことを言うのはちょっと気が引けるが、俺の様子を見る役を時乃からお前に交代する件は……これで決着がついたと思っていいな？」

「……当然だろう。自分の霊剣の力に振り回されるような者に、《先祖返り》の監視をする資格はない」

「あ……じゃあ、私はこれからも勇貴さんと一緒にいてもいいんですよね……？」

「……」

「ああ、そうだな……」

　時乃の問いかけに晴は答えず、下を向いた。代わりに勇貴が彼女の言葉に応じる。

「よかった……勇貴さん！」

　自分に向けられる時乃の嬉しそうなその笑顔を、勇貴は内心複雑な思いで見つめ返していた。

（せめて、この子が自分の居場所を見つけるまでは……俺が一緒にいてやってもいいのか……？）

　その笑顔から逃げるように、同じくこの光景から目を背け続ける晴に声をかける。

「晴、お前一人で歩けるか？」

「ああ、心配は無用だ」

「そうか。じゃあ、悪いが俺はもう帰らせてもらうぜ。こっちはお前と戦ったおかげで身体中ガタガタだ」

「ふっ、御早　勇貴。悔しいが……見事だったと言ってやる。この僕に勝ったこと、誇りに思うがいい！」

「お前……一応負けたのに、何でそんなに上から目線なんだよ。まあ、いいや。俺は家に帰って昼寝でもするわ、じゃあな」

「うむ。しかし、次は――」

「えっ！？　ま、待ってください、勇貴さん！」

　その場を後にしようと歩き出した勇貴の服の袖を、時乃が引っ張る。

「どうした、時乃」

「あの……今日は法永山のお団子を食べに行く予定では……？」

　上目遣いでそう訴える時乃の言葉に、勇貴は彼女との約束を思い出す。

「そうだったな……悪い、時乃。今日はもう、さすがに法永山まで車を運転する気力は残っていない」

「え……？　あっ、そ、それなら、電車で行きましょう！」

「ダメだ。家に帰って横になりたい。おっさんに無理させないでくれ、頼む」

「そう、ですか……一週間、勇貴さんとお出かけするのを楽しみにしていたのに……」

　そう言ってうつむく少女の姿を見ると、勇貴の心に強い罪悪感が湧き上がってくる。

「よし、わかった。僕の出番のようだな。一緒に行こう、時乃ちゃん！」

　突然、晴が立ち上がってそう宣言するが――

「遠慮します」

　時乃の返答は早かった。

「……時乃。お前、晴のこと嫌いなのか？」

「えっ……そういうわけではないんですけど、ちょっとノリについていけないところがあるというか……」

「ふっ、相変わらず時乃ちゃんは恥ずかしがり屋さんだな！」

「なるほど、こういうところか」

「こういうところですね」

「んんっ？」

「あの、勇貴さん！　電車なら移動中に座席で休めますよ。もし寝てしまっても私が起こしてあげます。だから、行きましょう、ね？」

「しかしな……最寄り駅から法永山まで確か三キロは歩くはずだぞ、坂もあるし」

「大丈夫ですよ、それくらい！」

「うむ。情けないぞ、愚民め！」

「お前ら若者と一緒にするな！」

「勇貴さんだって充分若いですよ！　それに、お団子食べれば元気になりますよ、あのゲームみたいに！」

「HPをほんの少々回復するアイテムだろ、それ」

「よし、では行くか！」

「えぇ……晴、お前も来るつもりか」

「いかんのか？」

「まあ、いいけど……陰狼だったか？　俺が竹林に投げ捨てたお前の霊剣、回収した方がいいんじゃないのか」

「むっ……そうだった！　貴様、自分がどこへ投げたか覚えているか？」

「知らん」

「くっ……貴様という奴は……！　すぐ戻る！」

　そう言って、晴は竹林の中へと入って行った。

「勇貴さん……やっぱり、晴くんが戻って来るまで待った方がいいんでしょうか……？」

「……知らん！」

　うんざりした気分で時乃の問いに応じて、勇貴はその場に座り込む。

　顔を上げると、竹林の先に広がる空は青く澄み渡っていた。