香子先輩は遠距離恋愛をしている

32.香子先輩の不安と迷い、の理由

「――この先（・・・）は、わたしもまだだから」

　この先。

　言葉の意味を正しく理解して、ごくりと唾を飲み込む。

「それじゃあ」

　短い確認に、香子先輩もこくりとうなずきを返す。

　見つめ合って、目は逸らさない。

　再び二人の距離は近づいて。

　心拍数が際限なく上がっていく――

　そんなときだった。

「ただいまー……あら？　香子？　誰か来てるのー！？」

　ドアを貫通して、大きな声が部屋の中まで届いた。

「――はぁ！？」

　香子先輩は素っ頓狂な声を上げて、弾かれるように僕から距離を取った。

　先輩に触れようとしていた手が行き場を失い、僕はそっと腕を下ろす。

「なんで？　帰ってくるの早すぎでしょ！？」

　先輩は大いに焦っていた。

　普通ならこちらが慌てる立場なのに、先輩の慌てっぷりのおかげで逆に落ち着いてしまう。

「えーと、どうしましょうか」

「そうね、お母さんは帰ったらまず荷物を置くために自分の部屋へ行くから、その隙に脱出してちょうだい」

「脱出って……」

「あとはわたしが適当に誤魔化しておくから」

　――それって、僕を親御さんに見せたくないってことですか。

　情けない言葉が喉元まで出かかったが、どうにかこらえる。

　他人にはわからない家庭の事情や、考え方の違いがあるのかもしれない。面倒くさいことを言って香子先輩を困らせたり、親子の仲がこじれるのは嫌だった。

「わかりました。また今度、改めて挨拶できるといいですね」

「……そうね」

　香子先輩は目を伏せて、髪の毛を手櫛で梳いた。

　そのつぶやきをさえぎるように、足音が上がってくる。

「お母さんの部屋、階段上がってすぐのところだから」

「あ、はい」

　しかし足音は止まらない。

　階段を上がりきると、そのままこちらへ近づいてくる。

「あの、これってもしかして」

「……はあ」

　顔を見合わせると、香子先輩はため息をついた。

　それと同時にドアがノックされる。

「香子ー、入っても大丈夫？」

「……どーぞ」

　投げやりに返事をする香子先輩。

　僕は急いでベッドから立ち上がった。

　ドアが開いて、香子先輩のお母さんが入ってくる。

　彼女の部屋で二人きりのところへ、その親が入ってくるという恐ろしい状況。父親でないだけまだマシなのかもしれないが、どう対応するのが正解なのだろう。

「……どうも、お邪魔しています」

「ええ、いらっしゃい」

　こちらからあいさつしつつ頭を下げると、お母さんは笑顔を返してくる。

　凛とした娘と違って、和やかな印象を受ける明るい表情。

　お母さんは僕と先輩を交互に見てから、さらに後方へちらりと視線をやった。つまりベッドへと。

「もしかして、お邪魔だった？」

「いえ……」

「お母さん！　彼はもう帰るから……」

　香子先輩が顔を赤くして詰め寄るが。

　お母さんはひょいと避けて、娘の肩越しに話しかけてくる。

「あら、ダメよそんな。せっかく来てくれたんだし。あ、そうだ。お夕飯まだでしょう。うちで食べていって？」

◆◇◆◇◆◇◆◇

「へぇ、じゃあ島津君は２年生で、バスケ部なのね」

「は、はい」

　風子（ふうこ）さん（お母さん）の距離が近い。

　キッチンテーブルの隣り合った席に座って、事情聴取を受けているところだ。部活、学年、香子先輩との関係など、ほんの十分ほどでかなりの情報を吐いてしまっていた。

「ちょっとお母さん、近づきすぎ。しま……、徳之（とくゆき）が困ってるじゃない」

　そして香子先輩は唐突に僕を下の名前で呼び始めた。母親が〝島津君〟呼びなのでそれに対抗しているのだろうか、だとしたら無茶苦茶かわいいですね。

　ちなみに香子先輩は今、キッチンで揚げ物をしている。

　最初は、風子さんが出かける前に用意していたという作り置きのカレーをごちそうになる予定だったのだが、

『それだけだと物足りないでしょ』

　とチキンカツを付け足してくれることになったのだ。

『身体のことを考えたらやっぱり鶏むね肉よね』

　などと言って。

「香子は相当気に入ってるみたいね、あなたのこと」

「えっ？」

　揚げ物に集中している香子先輩に聞こえないように、そっと話しかけてくる風子さん。

「あなたに出す料理に、少しでも自分の手を加えたいのよ。昔っから対抗心の強い子だったから」

「……ちょっと、何話してるの」

「秘密。ねえねえ島津君。香子の昔の写真、見たくない？」

「もちろん見たいです」

「はあ？　勝手にそんなこと――」

「揚げ物をしてるときは目を離しちゃダメでしょ」

「くっ、卑怯な手を……」

　ときどき振り返って睨んでくる先輩に心の中で謝りつつ、風子さんのスマホを見せてもらう。アルバムは僕の知らない香子先輩でいっぱいだった。

　かわいい、スワイプ、きれい、スワイプ、格好いい、スワイプ――、一枚一枚、じっくり見つめて心に焼き付けていく。

「――あれ？　この写真」

　その途中でひとつの画像に注目して指が止まった。

　この頃の先輩は小学校低学年くらいだろうか。胸元に手書きの名札があって、『かおるこ』と書かれている。

「先輩の名前って……」

「ああ、それね」

　風子さんがくすくすと笑う。

「こうこ、っていう名前がニワトリの鳴き声みたいって、お友達にからかわれたことがあってね。それで勝手に改名しちゃったのよ。これは〝こうこ〟じゃなくて〝かおるこ〟って読むのよ、って」

「怒涛のごとく可愛いですね……」

　そうやって写真ごとのエピソードを聞いていくうちに、僕の顔は相当ゆるんでいたのだろう。

「うれしそうね」

　と風子さんに笑われてしまった。

「……あ、すいません、他人様の娘さんを……」

「いいえ、好きになってもらってうれしいわ。誰に似てしまったのか、気の強い子だから」

　風子さんはそこで言葉を切って、わずかに目を細めた。

　それからリモコンを取って、ニュース番組の音量を上げて――つまり香子先輩まで声が届かないようにしてから、やや遠慮がちに、その話題を口にした。

「もし知らなかったら申し訳ないんだけど。同じ部活の――」

　ああ、やっぱり。

　直前の様子で察したとおりの話だったので、風子さんが言い終わる前に言葉を継いだ。

「――前に付き合ってた人がいる、って話ですか」

「……遠距離恋愛だったことも？」

「はい、よく知ってます」

　とてもよく知っている。当事者二人を除けば、僕が一番詳しいだろう。

「そう……。それなのにあの子は……」

　風子さんは困ったように眉を寄せて、キッチンに立つ娘の後ろ姿を見つめる。

　それは、どういう感情から出たつぶやきなのだろうか。

　気にはなったものの、深く聞くこともできないまま時間は流れる。チキンカツが揚がり、等間隔に切られ、カレーの上に盛りつけられるくらいの時間が。

「はい、お待たせ」

　完成したカツカレーが食卓に並んだ。揚げ物と香辛料の香り、そしてカツにたっぷりかかったカレールーのビジュアルが食欲をそそる。サイドメニューのサラダも色合いがきれいで、盛り付けの上手さが光っていた。

「すごくおいしそうです。やっぱり先輩って揚げ物も上手ですよね」

「……そう？　ありがと」

　ふいっと顔を逸らしつつ、素っ気ない返事をする香子先輩。

　風子さんがじっとこちらを見つめて、

「前にも香子の揚げ物を食べたことがあるみたいな言い方ねぇ」

「ああ、それは……」

　僕と風子さんのやり取りをさえぎるように、香子先輩がカレーの皿をこちらへずいっと押し出す。

「ほら、揚げたてなんだから早く食べて」

「そういえば最近、朝に台所が使われた形跡があるのよねぇ」

「ああ、実は……」

「徳之？　早く食べないとアレンにあげるわよ？」

「柴犬ってカレー食べれるんですか？」

　そんな風にバタつきつつ、ようやく晩ご飯をごちそうになる。

　食事のさなかにも風子さんはよくしゃべった。僕の食べっぷりをほめそやしたり、娘の偏食について暴露したりして。

　いつもは静かに食べる香子先輩も、母親にからかわれるたびに大げさに反応していた。目が合うと照れくさそうにしていたけれど、学校とは違う一面が見られて、僕はうれしかった。

　風子さんが帰ってきたとき香子先輩の様子がおかしかったので、もしかして親子仲が悪いのではないかと心配もしたが、そんなことはないようでホッとした。

　団らんというのはこういう時間を言うのだろう。

　心からそう思えるような夕食だった。

　……父親が不在だったからかもしれないが。

　そのあとデザートまでごちそうになり、せめてこのくらいはと洗い物を手伝っているうちに、そこそこ夜も遅くなり、長居する理由もなくなっていた。

「それじゃあ、今日はこれで」

「少し待って。島津君、あなたに確認したいことがあるの」

　お暇（いとま）しようと風子さんに声をかけて、逆に呼び止められる。

「あ、はい……――ッ？」

　その表情は鋭く引き締まっていた。

　これまでの穏やかさとの、あまりの落差に息をのむ。

　親でも教師でもない大人から、こんな圧迫感を受けるのは初めてだ。

　何か、ただならぬ話が始まるのだということを肌で感じた。

「――ちょっと、お母さん！？」

　香子先輩があわてて風子さんに詰め寄った。

　それは母親に喋らせまいとするような、切羽詰まった動きで――

「香子に県外の大学から特待生の話が来ていることを、あなたは知っているの？」

　しかし風子さんはそれよりも早く、僕たちの将来を問い質した。