香子先輩は遠距離恋愛をしている

26.香子先輩と夏祭り 中編

　僕はしばらく目の前の綺麗なひとに反応できなかった。

　しばらく、というのがどれほどの時間か、それすらわからなくなるくらいに。

　我に返ったのは、香子先輩の表情が変わったからだ。

　不安げに結ばれていた口元が、やがてイタズラっぽい笑みになる。

「……今、見惚れてたでしょ」

「うっ」

　図星すぎてとっさに返事ができなかった。

　しかし、言い訳ができないくらいうろたえている自覚はあったので、

「あ、まあ、はい……、そんな感じです」

　と正直にうなずいておく。

　嘘や照れ隠しを考える余裕すらなかった。

「よーし勝った」

　満足げな笑顔でガッツポーズをする香子先輩。

「浴衣でそういうことするのはちょっと」

「勝利の美酒に酔えるのは、勝者の特権でしょうが」

「別に勝ち負けの話に持っていかなくても」

　先輩らしいと思いつつ、周囲を見回す。

　女性客の半分近くは浴衣姿だが、僕がそれらに見惚れることはない。

　たとえば浴衣美人コンテストなるものがあれば、優勝は香子先輩で決まりだろう。僕の主観が大いに入っているとしても、香子先輩の装いが、大勢の男を惹きつけるくらい魅力的であることは間違いない。

　それに比べて自分はどうだろうか。

　スニーカーにジーンズに『し〇むら』のTシャツ。

　シンプルで周囲に不快な印象を与えない服装、と言えば聞こえはいいが、香子先輩の力の入った着付けと比べて、あまりにも手抜きが過ぎるのではないだろうか。

「どうしたのしょんぼりして」

「ちょっと服装の格差に引け目を感じるというか」

　素直に打ち明けると、香子先輩は首をかしげる。

「そう？　わたしは男子のファッションなんて、清潔感さえあれば気にしないわよ」

「そういうものですかね……」

「人によりけりだとは思うけれど。ただ……」

「なんですか？」

「これはわたしの持論だから、あまり鵜呑みにせずに聞いてほしいんだけど」

「はい」

　香子先輩の持論。

　それは僕の常識を書き換える天啓に等しい。

　一言一句たがえることなく記憶に刻むべき金言だ。

　しかし表面上はおとなしく頷いておこう。

　あまり無条件に信奉しすぎると引かれてしまう。

「わたしが思うに、女子の可愛さは平均値で、男子の格好良さは最大値なのよ」

「平均値と最大値……」

　と僕は繰り返す。なるほど、神の言葉はときに難解だ。

「例えばほら、女子は外見――服装とか髪型とかメイクとかスタイルとか、そういうものに可愛さや綺麗さが左右されるでしょ？」

「はい」

　そこはわかったのでうなずきを返す。

「外見は一度整えたらある程度は持続するものよね。だから平均値」

「ああ、そういうことですか。仕草や表情で多少の変化はあるかもしれないけど、事前の準備で決まる部分が大きいから」

「そうそう。それに対して男子はね、ばっちりキメてきたオシャレとかを見せられても、あまりときめかないのよ、わたし」

　それはそれで報われない気がするが、今は置いておこう。

「じゃあ男子の最大値とはいったい……？」

「ずばり行動ね。ここぞという場面で一歩踏み出せるかどうか。それが男子の格好良さの最大値を決定するの」

　香子先輩はくるりと後ろを振り返り、人混みを手のひらで示す。

「たとえばこんな、人混みに紛れてしまいそうなときは……ッ？」

　香子先輩の言葉が途中で途切れる。

　僕が先輩の、空いた方の手を握ったからだ。

　それはほとんど反射的な動きだった。

　積極的とか大胆を通り越して、あまりに突飛な行動だった。

　行動が格好良さの最大値を決定する。

　その言葉に後押し（そそのか）されたのかもしれない。

「な……」

　びくんと肩を震わせ、ゆっくり振り返る香子先輩。

　幽霊でも見たみたいに目を大きく見開いている。

　手汗は大丈夫だろうかと、心配事が遅れてやってきた。

「……ええと、その、はぐれないように手をつなぎましょう」

　言い訳のように付け足すと、香子先輩はふいっと前を向いた。

「くっ……、なかなかやるようになったわね」

「なんで悔しそうなんですか」

「これは悲しみよ、初心（ウブ）だった後輩がチャラくなってしまったことへの」

　香子先輩はこちらを見ずに先へ進んでいく。手をつないでいるというよりも、引っ張り回されている、の方が正しい有様である。

「あの先輩、もうちょっとゆっくり……」

　そう訴えてみてもスピードを落としてはくれなかった。

　照れ隠しであることは察したものの、実際に口に出す勇気はまだ持てない。

　重なった手のひらの熱を感じながら、人混みをかき分けていく。