香子先輩は遠距離恋愛をしている

22.香子先輩の代弁者 前編

　すべての練習試合が終わり、後片付けも済んだ体育館の裏手。

　普段はひと気の少ないこの場所に、今は三人の女子生徒を待たせていた。

　女子バスケ部の３年生――三人とも香子先輩と一緒にスタメンに名を連ねていた人たちだ。

「どうも、お待たせしました」

　こちらから声をかけると、場の雰囲気が張り詰める。

「お前、男バスの２年だろ。何しに来た」

　背の高い先輩がケンカ腰で問い詰めてくる。

　僕の次は、隣の媛宮ににらみを利かせて、

「こりゃあ一体どういうことだ？　アタシらは瀬川が来るっつーからわざわざ待ってたんだぞ」

　背の高い先輩が言ったとおりである。

　香子先輩を見送ったあと、僕が媛宮に頼んだこと。

　それはこの三人の呼び出しだった。

「すいません、嘘です。僕が媛宮をそそのかしました」

「あぁ？」

　背の高い先輩は今にも掴みかかってきそうな獰猛な雰囲気。

　それを鎮めるように、物静かな先輩が前へ出る。

「……あなた、瀬川さんに付きまとってる子でしょ」

　付きまとっている、とはまたひどい言い方だけど、周りからはそう見えても仕方がない。一応うなずいておく。

「それに媛宮さんも。わたしたちに何か言いたいことがあるのかもしれないけど、こちらにはないの。今後はもう、こんなことはしないでね」

　下級生のおいた（・・・）をたしなめる、余裕たっぷりの上級生。

　それを見事に演じつつ、物静かな先輩は、僕たちの脇を通り抜けていく。

「ほら、どけよ」

　背の高い先輩が、僕の肩を押しのけていく。

　三人目の、大人しい先輩は無言のまま小走りで通り過ぎていく。

「ちょ、ちょっと島津……」

　媛宮が不安そうに呼びかけてくる。

　無理もない。

　嘘をついて上級生を呼び出すという、勇気のいる行動を取ったのに、相手はこちらを空気扱い。自分のしたことは無意味だったのではと、気が気でないのだろう。

　だけど、まだまだ。

　こういう対応をされるのは想定内だ。

「先輩は来ませんが、僕は本人から話を聞きました。先輩がどんな思いでいるのか」

　逃げるな、振り向け、こっちを見ろ。

「香子先輩に（・・・・・）パスを回さなかった（・・・・・・・・・）皆さん（・・・）には、話を聞く責任がある」

　三人の足が止まった。

　大人しい先輩がびくりと肩を震わせる。

　物静かな先輩が無言で振り返る。

　背の高い先輩が肩越しに睨んでくる。

「お前な、どういう意味だよ」

　背の高い先輩がずかずかと歩み寄ってくる。

「パスを回さなかったって？　あたしらが瀬川をハブにしたって言いたいのか？」

「はい」

　態度と体格と言葉の圧力に、正面から耐えて応じる。

「試合の開始から数分間、皆さんは香子先輩に一度もパスを出しませんでした」

「バカ言うな、相手のマークがきつくて出せなかっただけだ。ちょっとパスが通らなかっただけで仲間外れとか、発想がガキなんだよ」

「そうですか？　パスが通らなかったんじゃなくて、そもそも、一度も出そうと試みなかったような……。香子先輩が動いてフリーになろうとしてたのに、それを見ることすらしてなかったし」

「ああ？　そんなもん証拠はあるのかよ」

　もちろん手元にはない。自分の記憶を頼りにしゃべっているだけだ。

　向こうもそれがわかっているからか、僕への警戒心が全くない。

　一方的に嬲（なぶ）れる相手だと思っている。

「証拠ですか……、他校のチームが撮っていたカメラを見れば、映ってるかもしれませんね」

　だからひとまず、僕は僕以外の存在をチラつかせてみる。

「……あ？　そんなもの、見せてくれるわけ――」

「ないですよねぇ」

「……あ、当たり前だろうが」

　言葉は荒っぽいが、その裏には間違いなく安堵があった。この程度の揺さぶりで動じてくれるのなら容易い相手だ。

「でも、女バスの顧問に事情を話して、教員同士でやり取りしてもらったら、いけるかもしれませんよ」

　その〝提案〟はつまり、現時点では生徒間のイザコザでしかない真偽の不確かな話を、教師に相談して解決に協力してもらう、ということだ。

　話を大きくされたら困る人たちの顔色が変わった。

「テメエ……、顧問に密告す（チク）るとか……、脅しのつもりかよ」

「そんな大それたこと……」

　僕は肩をすくめて左右に首を振った。

「あ、じゃあ、こういうのはどうですか？」

「……なんだよ」

　背の高い先輩は嫌そうな顔をしつつも、こちらの話に耳をかたむけ始めている。

　最初はまったく相手にされなかったことを思えば、大きな前進だ。

　手ごたえを感じつつ説明を続ける。

「観戦していた女バスの部員に聞いて回るんですよ。あとは、相手チームの選手に話が聞けたら、そこそこ説得力があるかも。チーム外で利害関係のない人たちだから、証拠として有効だと思うんですけど」

　この代案は、実は〝顧問への相談〟よりもはるかに危険なものだ。

　物静かな先輩は気づいたのだろう。

　背の高い先輩を制して前へ出てきた。

「密告だけでは飽き足らず、拡散して炎上させる気？　あなた、見かけによらず危ない子ね」

「僕はただ、みんなから話を聞ければ情報が集まると思っただけで」

「そうやって寝た子を起こすつもりでしょ？」

「……どういうことだよ」

　背の高い先輩が、戸惑いの声を上げた。

　物静かな先輩は、そちらに振り向いて、僕の真意を解説していく。

「現時点で、この件に気づいている生徒はほとんどいないわ。そういう人たちに対して、声をかけて回ると、この子は言ってるのよ。

『試合でおかしいと感じたことはありませんか？』

『どうやら瀬川さんにパスが回ってなかったみたいなんですけど』

　――って。そしたら、質問された人たちはどうなると思う？」

「……そういうことがあったって知って……、で、いろいろ考えちまう、か？」

「そうね。質問されたら考えてしまうのが人間だから」

　物静かな先輩はため息をつく。

「何も言われなければ、考えもしないまま忘れていたことを、どうだったかなって思い返して、意識してしまう。他の部員と話し合ってしまう。……その流れで、犯人探しを始める人も出てくるでしょうね」

　拡散して炎上させる。

　物静かな先輩の言葉選びは的確だ。

『香子先輩がパスをもらっていない』ことは、そもそも意識している人間がほとんどいない。

　その噂を、目撃情報を集めるという名目で広めていく。これが拡散。

　するとやがて、情報を得た人たちは勝手に考え始める。これが炎上だ。

　顧問への〝相談〟以上に、先輩たち三人とっては面倒なことになる。

　媛宮から聞いたとおり、この三人が香子先輩と険悪だったのは周知の事実。だから、信憑性もある。女子バスケ部員の多くが関心を持つ話題だからこそ、燃え広がるのも速い。

『そう言われてみればパス回ってなかったかも』

『気がつかなかった』

『でもなんで？』

『香子先輩へのヒガミとか？』

『他に出たくても出れない人だっているのに』

『試合でそういうことするのって、ちょっとどうかと思う』

　――そんな風に話が広まれば、立場がなくなる。

　二人の先輩も理解したのだろう。

　背の高い先輩が、顔を引きつらせた。

　大人しい先輩が、ひっ、と息をのんだ。

　物静かな先輩は、忌々しげなしかめっ面をこちらに向けて、

「……何が目的？　瀬川さんに謝れ、とでも言うの？」

　ようやく、その言葉を引き出すところまで来た。