カゲながら恋してる。

第28話 どうせ忘れるついでだよ

　複雑なことは抜きにして、食べてのんでひたすらお互いをねぎらいあった。

「そういやイチゴもあったんだった。いま出すわ」

　美月（みつき）さんが腰をあげる。すると、酔った羽伊（うい）さんがテーブルに突っ伏した。のぞき込むと、すっかり寝息をたてていた。

　櫂（かい）さんも縁側を向いて涼んでいる。私はそっと立ちあがった。

「ちょっとお手洗いにいきます」

　お皿に持ったイチゴを持って、美月さんが言う。

「うす。イチゴに練乳かける派か？」

　私は笑って答えた。

「まずはかけない派です」

　美月さんがニッと笑った。

「だよな」

　居間を出て、障子扉に手をかける。肩越しに振り返り、縁側に座る櫂さんの背中を見た。

　櫂さんのことは、全然わからないことばかりだ。それなのに、なぜか予感がする。

　きっと私は、あの人を好きになる……なんて、それは来世かもしれないけれど。

　ひとりで苦笑し、そっと会釈しながら扉を閉めた。洗面所には向かわず、廊下を歩いて離れを目指す。

　砂己（さこ）さんの眠る部屋の扉に手をかけたとき、

「――だと思った」

　うしろからのびた手に、私の指先がそっと包まれた。はっとして振り返る間もなく、櫂さんがのぞき込んでくる。

「えっ……な、なんで？」

　しかも、気配すらしなかった。櫂さんは、ぎょっとする私の背中に腕をまわし、自分に向きなおらせながら顔を近づける。

「僕はカゲモノだよ」

　そうでした。と、櫂さんがどことなくむくれる。

「べつに涙涙で抱きあって、面倒くさいやりとりとかしたいわけじゃないけど、せめて〝これから帰ります〟くらい言ってよ」

「こ……これから、帰ります」

　いま言うのかと、櫂さんが笑った。

「きみのそういうところ、ほんとかわいくてムカつく」

「えっ」

　櫂さんは笑みを消し、私を見つめながら鼻先を近づけた。あまりの近さにのけぞると、障子扉に後頭部があたる。

「きみを迎えにいったら、とある言葉を伝える。それを聞いたら、きみはこの時間を取り戻す」

　戸惑う間もなく抱きすくめられ、身動きができなくなる。

「こ、言葉ですか」

「そう」

　そう言って、私の耳元にそれをささやく。

　思わず笑った私の唇に、櫂さんのそれがそっと重なる。びっくりして心臓が止まりそうになり、目を見開いてしまった。そんな私の頬を、櫂さんの両手が包み込む。

　静かに顔を離し、櫂さんが言う。

「どうせ忘れるついでだよ」

「お、思い出すことになるかもしれないじゃないですか」

「なら、僕にとっては一石二鳥」

「えっ」

　櫂さんが笑った。

「ここからはじめられるもの。そうでしょ？」

　＊　＊　＊

　いつかの砂己さんのように、手を埋める。

　さようなら。また会えたら嬉しいです。

　そんな気持ちを抱きながら、ふわりとした熱に触れる。いろんな思いとともに、青く淡く光る炎が手のひらにのせた。

　やがて意識は暗転し、すべてが風みたいに消え去る。

　そうして、これまでのなにもかもが、夜明け前の闇にとけていった。