魔王は追う。勇者は逃げる

第8話

「んん⁉　ん～～っ‼」

　口から言葉にならない声がもれた。焦燥と恐怖に声帯を乗っ取られて、くぐもった声がむなしく空間を伝播する。

「静かにして！　まだあいつらがどこかにいるかもしれないからっ！」

　小さな人型が声を抑えて叱りつけた。

　ユミアよりもさらに小さい。頭部二つ分より少し高い程度だ。

　背中には丸みを帯びた膜が生えている。翼というよりは、おもちゃを衣服にくっつけたような面白さがある。それが幼い容姿によく似合っている。

　ユミアは目を見開いた。

「ポミュ！　ポミュなの⁉」

　ユミアが神から加護を授けられたのを機に、サポートとして同行していた精霊だ。

「ずっと捜してたんだよ！　今までどこにいたの⁉」

「ずっといっしょにいたよ。ユミアの視界に入らないように隠れていたの。わたしの顔なんて見たくなかったでしょ？」

　魔族が勇者の捜索を開始して、遠方の村が滅ぼされたことがあった。

　いつか自分も殺されるかもしれない。ユミアは家族に捨てられた悲しみと殺される恐怖で、一晩泣いて過ごしたことがある。

　その場にはポミュもいた。

　死にたくない。どうして年端も行かない自分が選ばれたのか。ユミアは神とポミュに対して不平不満を述べた。

　運命に泣き疲れた時から見えなくなって、今まで望んでも顔を見ることすら叶わなかった。

　勇者にふさわしくない振る舞いを見せたから幻滅された。ユミアはそう考えて過ごしてきた。罪悪感を感じての行動とはみじんも思っていなかった。

　ユミアはうつむいて口を開いた。

「あの時はごめんなさい、私、ポミュにひどいこと言っちゃった」

「別にいいよ。つらいのはユミアだし、もっとわたしのことを責めてもよかったのに」

「ポミュは選別に関わってないんでしょ？　あなたを責めるのはお門違いだよ」

「そう言ってもらえると……じゃない！　今はとにかくどこかに隠れて！　また変なのきちゃうよ！」

「そ、そうだね！」

　再会の感動から我に返って地面を蹴った。小走りで爆心地から離れて手頃な木の下に入る。

「何が起こっているの？」

「魔族の侵攻だよ。ユーキィ村に魔族が入ってきてる」

「私が勇者だってばれたの？」

「それはない、と思う。村人たちに誰が勇者なのか教えてもらおうとしてた。勇者が誰なのかまではつかんでないんじゃないかな？」

「そっか」

　ユミアはほっと胸をなで下ろした。

「私ラセルに呼ばれているの。ポミュ、安全なルートの案内をお願いできる？」

「まかして！」

　ポミュの姿が透けて景色に溶け込んだ。

　しばらくして前方にポミュの姿が現出した。小さな手に手招きされて、ユミアは靴音を殺しつつポミュの元へ向かう。

　確認、移動。

　確認、移動。

　堅実にこのサイクルを繰り返して坂の前までたどりついた。

「お嬢様！」

「きゃっ⁉」

　ユミアの意思に反して体がぴくっと跳ねた。

　声の発生源は、ユミアもよく知っている人物だった。

「ラセルさん！　無事だったんですね！」

「それはこちらのセリフです！　今まで交信魔法で呼びかけていたのに、どこで何をなさっていたのですか？」

「少しばかり気が動転していました。魔法の爆発に巻き込まれてしまって」

「怪我は？」

「私は無事です。でもピンベルさんが……」

　ユミアが語尾を濁らせたことで察したのだろう。ラセルが声のトーンを下げる。

「そうでしたか。とにかく、お嬢様がご無事で何よりです。ここもまだ安全とは言えません。別荘まで戻りましょう」

「はい」

　ユミアは坂を上って別荘に足を運んだ。

　中に入るとメイド服の女性が荷物とともに待っていた。

「お嬢様！　ご無事だったのですね！」

「ベルマさん、心配をかけてごめんなさい」

　ユミアは帰宅が遅れたことを詫びて、ラセルに向き直る。

「これからどうしますか？」

「やるべきことは決まっております。お嬢様にはユーキィ村から脱出していただきます」

「でもどうやって？　空から見張られていては村から出るのも困難なのに」

「こんなこともあろうかと、地下に脱出通路を設けておいたのです。村人にお金を払って進めていたのですが、お気づきになりませんでしたか？」

「あ、土堀り女ってそういう」

　ユミアはいじめっ子が発していた言葉を想起する。

　村人を雇用して穴を掘っていれば、被雇用者が仕事について子に話す機会もあっただろう。

　一人合点したユミアの前で、ラセルがこれからのことを語り出す。

「地下通路は村の外まで続いております。大きな振動で崩落する危険性もありますので、可能な限り急ぐようにお願いいたします。私はまだやるべきことがありますので、案内はベルマがいたします」

「やるべきこと？　この状況で逃げる以外に何をするって言うのですか？」

　嫌な予感がしてラセルに詰め寄る。

　肩に手を置かれた。

「お嬢様、よくお聞きください。本日ユーキィ村の襲撃があったように、以降も魔王は頭脳と武力を以って貴方を消しにかかるはずです。貴方を疎み、最悪売り渡そうとする輩も現れるかもしれません」

　ユミアは思わず息をのむ。

　良好な関係を築いていたと両親に捨てられた身だ。勇者ということで自身が疎まれている自覚はある。

　その一方で、人の手で魔王に売り渡される可能性までは考えていなかった。

　一人の人間が命惜しさに、人類に仇なすことをする。

　十分考慮すべき事柄だ。そこまで考えが至らなかったことが浅慮（せんりょ）以外の何だというのか。

「おそらく私は、以降の行動をお嬢様と共にできません。心細いかもしれませんが、どんな時でも考えることを放棄なさらないでください。信頼できる人を見定めて、ともに立ち向かう仲間を見つけてください」

　ラセルが頭に腕を伸ばし、白いドライフラワーを外した。

「ユミアお嬢様、これを」

　ユミアは差し出された髪飾りに視線を落とした。

「これはファリのお花ですか？」

「はい。母の故郷がこの村でして、見初めた父が花飾りにして贈った物です。花言葉は勝利。これからは私の代わりに身に着けていてくれませんか？」

「どうして私が。あなたがずっと付けていればいいじゃないですか。一緒に行きましょう。ラセルの用事が終わるまで待っています」

　ラセルがかぶりを振った。

「お嬢様、あまり私を困らせないでいただきたい。いくら魔族とて、これほど広範囲の結界を長時間維持するのは難しいはず。いずれ魔法で村全体を吹き飛ばそうとするでしょう。その前に脱出を」

　ならラセルも一緒に。ユミアは反射的に告げようとして口をつぐむ。

　ラセルの用事。それは地下通路を守るべく殿（しんがり）をつとめることなのでは？　そこまで理解が及んでしまった。

　主（あるじ）を逃がすために、命を張って地下通路を守らなければならない。

　お世話になった師範にそう言われては、未熟なユミアには何も言えない。

「……最後に聞かせてください。村人は？」

「敵の目があって助けることは不可能でした」

「分かりました。ラセル、あなたに神のご加護がありますように」

「はい。どうかお元気で。貴方に人類の未来を託します」

　ユミアは地下通路に踏み入り、ベルマから火のついた木の棒を受け取った。案内を受けつつ地下空間を駆ける。

　松明を握る指にぎゅっと力がこもった。

「私が、もっと強ければ……っ！」

　不意打ちに気付いてラナを守れたかもしれない。ラセルが犠牲になることもなかったかもしれない。

　全ては後の祭り。ユミアの察知が遅かったからラナは死んだ。

　ユミアが弱いから、ラセルがしんがりをつとめなければならない。

「私は、弱い……っ！」

　ユミアは下くちびるを強く噛みしめた。目からあふれた雫がほおを伝ってあごを濡らす。　

　涙を拭う資格すらない。ユミアは自らを戒めて、ひたすらに足を急がせる。