魔王は追う。勇者は逃げる

第2話

「面を上げよ」

　厳かな広間にて、玉座に座す者の声が響き渡る。

　見た目は小柄な少年だ。

　長めの髪は光を吸い込むほどに黒い。対照的な白い肌も相まって締（し）まった雰囲気を醸し出している。まだ顔にあどけなさこそ残るものの、魔族の中で突出した力を誇る王だ。

　頂点にいる者の余裕だろう。ひじ置きにひじ杖をつき、不敵な笑みをたずさえて部下を見下ろしている。

　派手な赤いじゅうたんの上で人型が頭を上げる。

　まるで生気がない。背からマントを垂らして静謐（せいひつ）とするさまは神官のごとき様相だが、顔面はのっぺりとしてつかめそうな突起がない。薄い生物味は見る者に恐れと不快感を覚えさせる。

　一目で魔族と分かる人型が、あろうことか人間にひざまずいている。はたから見れば異常な光景だが驚愕をあらわにする者はいない。

　王たる少年が人間の様相を呈しているのは、本来の姿では燃費が悪いという理由に起因する。

　資源は無限ではない。食費や魔力がもったいない。それらの浪費を抑えた上で、生活に最低限必要な要素を備えるのが人の体だった。魔法で自らの体を偽った結果が少年の様相だ。

　人類と魔族は戦争の真っ最中。好き好んで敵勢力の身なりを真似する者はいない。ごく一部を除いて、ほとんどの魔族が燃費の悪さを許容して生きている。

　少年はそのごく一部に属していた。

「魔王よ、恐れながら申し上げます。先程考案なされた襲撃作戦、ご再考いただけないでしょうか？」

「俺の考案した作戦に不備があると？」

「とんでもございません。勇者が成長しきる前に叩く。理屈の上では非常に合理的でございましょう。私が申し上げたいのは、魔王が直々におもむかれる必要があるのか、という点にございます」

　少し前、どこかの誰かが神の祝福を受けた。

　闇の力を司る邪神は魔族に力をもたらす。その対に位置する神が恩寵を授ける対象は人間以外にあり得ない。

　勇者は確実に存在する。成長する前に潰すのは至上命題だ。魔族はこの目的を掲げて今まで秘密裏に奔走（ほんそう）してきた。

　勇者の成長具合が戦況を左右することは人類も心得ている。あちらはあちらで魔族の動きを牽制しつつ、神々に選ばれた者を捜している。

　どちらが先に勇者を見つけ出すかは戦争の勝敗に直結する。人類と魔族、どちらも手を抜かずに捜索を続けた。

　努力は実った。魔族は勇者が隠れ潜んでいると思われる地を見つけ出した。

　人物の詳細までは分からない。

　それでも所在は突き止めた。人類軍はまだ正確な位置を特定できていない。

　勇者を神の加護ごとこの世から消すなら今が好機だ。魔王は迅速に強襲作戦を考案し、自ら先頭に立つ意思を伝達した。大神官がその作戦に異を唱えて今に至る。

「最も強き者が戦地におもむく、それの何が悪い？」

「魔族は魔王の力を旗印としてまとまっております。万が一にも敗北なされるようなことがあれば、他の魔族が空いた玉座をねらって内部分裂を起こすでしょう。優勢な現状もたちまち崩壊することが予想されます」

「つまり俺が負けると、お前はそう言うのか？」

「あくまで可能性の話にございます。神々が勇者に与えるのは、邪神がもたらす闇に特効の光。対峙すれば少なからず敗北のリスクが発生します。我らが魔王軍には他にも屈強な戦士があふれておりますゆえ、ここから先は配下に任せるべきだと愚考いたします」

「そうかもしれないな」

「では――」

　人型がバッと顔を上げる。

　少年が右手をかざした。

「早合点するなエヴィフ。勇者の光が我らが神の力に対して特効を有することは知っている。だが今しかないのだ。今なら俺本来の力でどうとでもなる。ゆえにこそ力のあつかいが未熟なうちに叩かねばならない。それこそ取り逃すことのないよう徹底的にな」

「ならば少数精鋭ではなく、軍を動かして包囲殲滅はいかがでしょうか？」

「ならん。出軍は動きが大規模になるし移動も遅い。人類軍に勇者の所在を教えるようなものだ。それを防ぐためにも至急的かつ速やかに動く必要がある」

「そのようなお考えがあってのご判断でしたか。てっきり、周りの目を気になさったがゆえの苦肉の策とばかり」

「無い口を閉じろ、首を刎ねるぞ」

「申し訳ございません」

　のっぺりとした顔が首（こうべ）を垂れる。

　脅したにもかかわらず声色は平坦。大神官の立場は魔王と持ちつ持たれつだ。この程度で処分されることはないと高をくくっているのだろう。

　少年はため息をこらえて言葉を続けた。

「とにかくこれは決定事項だ。どうしても止めたければ、俺を力でねじ伏せられるだけの猛者を持ってこい」

　魔王は魔族の中で、最も戦闘能力の高い個体がつく階級だ。

　魔族は強い。妖しげな術を用いなければ人の身で抗うことも叶わない。

　魔族の頂点に君臨することは、世界で最も強き存在であることの証明だ。より強き戦士をつれてくるなど無理難題。実質何を以（も）っても覆さないと宣告したようなものだ。

「おたわむれを。魔王を超える強者など在るはずもございません」

「ならばもう下がれ。これ以上俺の時間を奪うな」

「ははっ」

　のっぺり顔の人型が下がる。

　ここに謁見（えっけん）が終了した。