マハガ ～魔法の威力が高すぎて追放された俺が、巨大兵器の最強主砲になった～

２２ 開戦

　翌朝は、警報で目が覚めた。

　いつでも動けるように、俺は着替えないまま寝ていた。

　身体を跳ね起こすと、走って砲座へのはしごに向かい、急いで登る。

　登りきると、雲一つない青空が見えて。

　その空を背に、濃緑色の山が、動いていた。

　グ級が、活動を開始した。

「ミラ、ロークス！」

　耳に装着したままにしていた端末に向かって、声を上げた。

「ああ、聞こえているよ」

「おはよー、朝から元気だね」

　二人の声が返ってくる。

「グ級が動いたぞ」

「うん、そうね」

　ミラの口ぶりは、庭先に野良犬が出たぐらいのゆるい反応だった。

「ま、もうすぐ指揮官から命令が来るはずだよ」

　するとミラの言うとおり、通信に鋭い声が割って入ってきた。

「諸君、二号のサージだ。グ級が動き出した。昨晩届けた作戦要綱に従い、各機、第一段階に入れ」

　第一段階。

　それは、最初の計画どおり、円周状に掘られている空濠に、グ級を誘導することだ。

　昨日の軍議のあと、ミラとサージは作戦を組み直すために、五時間も打ち合わせを続けていた。

　その結果として、飽和攻撃を行うにしても、まずは空濠に落とすことが有効、という結論に至ったらしい。

「じゃ、いっちょはじめますか」

　ミラの声とともに、かがんでいたマハガは、ぐらりという揺れとともに立ち上がる。

「ティグレ君、まだ主砲は撃たないでいいからね」

　ロークスの声に、「分かってる」と返す。

　作戦第一段階では、マハガはまだ主砲を撃つことはしない。

　飽和攻撃に向けて力を蓄えておく、ということだった。

　そのかわりとして、グ級の気を引きつけるために、一番派手な砲撃ができる大傀儡（アークゴーレム）が指名されていた。

　バリバルタだ。

「よっしゃ、ぶちかましたるわ！　全砲門、構えぇ！」

　リーンの銅鑼（どら）を鳴らすような声は、バリバルタの中だけでなく、通信で全機に届いていた。

　その声に、耳元の端末が震える。思わず俺は、身をすくめた。

「撃てぇっ！！」

　バリバルタの背中に生える何十本もの棘が、一斉に火を噴く。

　飛び行く砲弾は、ひゅるひゅるという音とともに風を切って。

　グ級の頭部で、凄まじい爆発と火柱が起こる。

　一拍置いて、マハガの砲座にも轟音が届いて。

　次いで、爆風に巻き上げられた砂塵が、マハガの装甲にぶつかってぱらぱらと音と立てた。

「すごい迫力だな……」

　目を覚ましたばかりのグ級は、わずかに頭部を傾けたようだった。

　俺は、手元の双眼鏡でグ級の頭を見る。が、大きなダメージは受けてはいないようだった。

　並みの巨獣なら一撃で倒れるはずの、バリバルタの一斉射撃。それをまともに喰らっても、傷一つない。

「グ級の防御、どんだけ堅いんだよ……」

　すると、ふたたびリーンの声がする。

「第二射、全砲門構え！」

　バリバルタの背中の棘が、グ級の頭に向けられる。

「撃てっ！」

　砲弾の群れが、空を切って飛んでいく。

　だが。

　その瞬間、グ級の頭から首にかけて、濃い緑色をした表面が、一斉に青く変色した。

「開花した！？」

　それも、あんな瞬時に。

　すると、まばたきひとつした後に。

　グ級の頭の少し上のほうで、球体状の稲妻のような光が炸裂した。

　その光が発せられたと同時に、空中で爆発が起こる。

　俺は思わず、目をつぶった。

「――なんだ！」

　通信に、切迫した声が入る。

「砲弾、消滅！」

「くそっ、迎撃されたんか！」

　バリバルタの砲弾は、稲光に飲み込まれて爆発させられ、グ級に届かなかった。

　するとグ級は、地に伏せるようにしていた頭を起こして。

　まるであごを外すかのように、その巨大な口を開いた。

　口の内部には、上下ともにびっしりと、やすりのように歯が生えていた。

　グ級は、息を吸い込むように動きを止めて。

　咆吼。

　大地も、空も、居並ぶ大傀儡（アークゴーレム）も。

　すべてが、震えた。

　耳を押さえても、その叫びは鼓膜を破らんばかりに突いてくる。

　めまいがするぐらいだった。

　が、すぐに耳元の端末から、ミラののんきな声がする。

「よーし、グ級ちゃん、やっと目を覚ましたみたい」

「ミラよりずっと寝起きがいいみたいだね」

「――ロークス、だまってて」

　ミラのふくれっ面がかんたんに想像できた。

　相変わらずのこの二人の余裕は、どこから来るんだろうか。

　と、通信にサージの声が入ってくる。

「バリバルタは後退しつつ、グ級に対して射撃を継続。大傀儡（アークゴーレム）各機は、グ級進行方向に対して扇状陣の形成を開始せよ」

「了解、移動開始」

　ロークスの声とともに、マハガは動く。

　砲座から周りを見ると、他の大傀儡（アークゴーレム）も一斉に動きはじめた。

　マハガに揺られながら、俺はグ級をじっと見ていた。

　グ級は、歩行を開始していた。

　本当に、山が動いているみたいだ。

　動作はゆっくりしているが、その重い一歩一歩は、凄まじい地響きを起こす。まるで大地を割ってしまうかのように。

　あれと戦っているんだ。俺たちは。

　そう思うと、身震いがした。

　競技魔法のときの、決して死なないように守られた戦いとは違う。

　これまでの巨獣との戦いも激しかったが、それともまた違う。

　なんだか、嵐や地震のような、絶対的な自然と対決しているような、そんな恐ろしさ。

　これは本当に、命を賭した戦いなんだ。

　散発的に砲撃を繰り返すバリバルタのほうに、グ級はまっすぐ向いて進んでいる。

　その前脚には、徐々に空濠が迫っていた。

「誘導は順調。空濠まで、推定で三百ミルター」

「了解。バリバルタ、誘導砲撃を続けよ」

「承知ぃ！　もっと撃ち続けるんや！　当たらなくてもかまへん！」

　背の棘から火を噴きつつ、疾走するバリバルタ。

　その先には、黒金色に鈍く光る、巨大な壁のようなものが立つ。

　五号移動要塞だ。

「グ級は間もなく空濠にはまる。バリバルタは五号の後背に入るとともに、誘導砲撃を終了。弾薬再装填の後、扇状陣に復帰せよ」

　サージの命令に、ミラはひとりごとのように言う。

「やるなぁ、リーン。でもあそこまで派手にやったら、バリバルタはグ級の標的になってるはずだからね」

「グ級が撃ってくるだろうから、五号を盾にする、ってことか？」

「そゆこと」

　俺の問いに、ミラは軽い調子で答えた。

「まあでも、グ級ちゃんがそんな狙いどおりに動くかっていったら、ねぇ」

　ミラは鼻を鳴らす。

　その瞬間だった。

　グ級の盛り上がった背中が、青色に変わる。

　背中の魔法花も開花したのだ。

「来るのか――？」

　俺は、グ級が砲撃に移ると思った。

　だが。

　背中の魔法花が放つ青い光は、グ級の身体を垂れ落ちるように、脚のほうに広がっていく。

　そして。

「――バカな」

　サージは、自らの目を疑った。

　空濠を目の前にしたグ級が、一瞬、身をかがめて。

　その脚から、青い光の奔流を放って。

　跳んだ。

　空濠を、跳び越えた。

　驚いたのはサージだけではない。

　戦場にいた誰もが、目を見張った。

　あの巨体が跳躍するなど、過去のグ級の記録にもないし、当然、誰にも想像がつかなかった。

　着地と同時に、凄まじい轟音のあと、衝撃波が砂を巻き上げる。

　突風が、すべての大傀儡（アークゴーレム）を襲った。

「ぐっ！」

　俺はとっさに伏せたが、吹きさらしのマハガの砲座は、砂嵐をもろに受けた。

　金属をひっかくような音が、立て続けに鳴っていた。

「いままでと違う戦いをしようっていうのは、グ級もいっしょみたいだね」

　艦長席のミラは、興味深いものを目にしたような顔をする。

　そして、耳につけた端末に触れ、言う。

「二号の指揮官、応答願います」

「私だ、サージだ。どうした、マハガ」

「グ級が空濠にはまらないのだとしたら、作戦第二段階への移行は難しいかと」

「残念ながら、貴殿の言うとおりだ――が、何か考えがあるのか」

　ミラが口元を笑ませた音が、聞こえるはずもないのに、聞こえたような気がした。

「ええ、とっておきのが、ひとつ」