マハガ ～魔法の威力が高すぎて追放された俺が、巨大兵器の最強主砲になった～

１３ 作戦

　翌日。

　俺はミラに付いて、リクの辺境支府を訪れた。

　入口に掲げられた巨大な紋章が、この王国の支配者たる、王家直轄の組織であることをうかがわせる。

　王家は中央で絶大な権限を持っているが、その影響力は、辺境府を通じて、この地にも及んでいるのだ。

「なんていうか……金持ってそうな建物だな」

　さすがに中央ほど派手ではなかったが、装飾の施された豪華な三階建ての建物は、レンガ造りの質素な建造物の多いリクの中で、浮いている感じがした。

「けっこう税金高いからねー、辺境は。こういうところに使われてるって思うと、ちょっとムカつくよね」

　なんとなく、コトアが辺境のあり方自体に問題を感じ、取材を続けている理由が、ここにもあるような気がしていた。

　入口から入ると、そこにはすでにリーンが立っていた。

「ミラ、遅いやんか」

「やー、ごめんごめん。途中で気になるお店見つけちゃってさ」

「あんた、遅刻癖だけは変わらへんな」

　でしょ、と鼻を鳴らすミラ。そこは誇るところではない。

「ほな、いこか」

　リーンに先導されて、ミラと俺は支府の中を歩いていく。中の廊下には、辺境にはまったく似合わない、赤い絨毯が敷き詰められている。

　階段を登り、二階へ。

　廊下を進み、突き当たりの扉に向かう。

　そこには、「防寮（ぼうりょう）」と書かれた看板がさがっていた。

　リーンは扉をノックする。

「入るでー」

　中は、広い執務室だった。

　何十人という人間が机に向かっていた。部屋に入った俺たちは、事務官らの視線を一斉に浴びた。だが、皆すぐに、ふたたび手元に目を落とした。

　たくさんの机が並ぶ奥に、他よりも広く、豪華な木彫りが施された机がひとつ。

　そこには、おそらくここの責任者であろう男が座っていた。軍服のような装いに、胸元にはバッジのような飾りがいくつもついている。

　リーンとミラに続いて、その奥の席に向かう。

「バリバルタのリーンに、マハガのミラ。よく来てくれた」

　男は立ち上がると、手を差しのべる。リーンとミラは、かわるがわる、男と握手を交わした。

「そちらの彼は？」

「うちの主砲、ティグレです」

　男は「そうか、よろしく」と言い、握手を求めた。俺は一瞬、男の顔を見る。わざとらしく跳ね上げられた口ひげが、いかにもお偉いさんという感じだった。俺は少しためらったあと、男の手を握る。

「リク支府の防寮指揮官、ズールだ。今日はあなたがた、遊撃大傀儡（アークゴーレム）への作戦参加打診のため、来てもらった」

　そう言うと、ズールは席を離れ、黒板のほうに向かった。

　そこには、一枚の写真が貼り出されていた。なんだか、風景写真のように見える。

「平素は、辺境防衛への尽力、感謝している。

　今回、ご協力を願いたいのは、辺境府が主導する大規模作戦への参加の打診である」

　ズールが指差した写真に目を凝らす。

「山……いや、巨獣……か？」

　独り言のつもりだったが、ズールは応じる。

「そのとおりだ。この巨獣が、今回の作戦目標である」

「この見た目やと……かの有名なあいつやな」

　リーンはあごに手を当てて、目を細める。

「そう、十三年に一度活動する超大型巨獣。グ級だ」

　と、ズールに続いて、ミラも口を開く。

「グ級っても、この級は一体しかいないんだよね。

　その名はグリオール。

　辺境最大最強の巨獣だよ。別名、〈動く山〉とも呼ばれてる。ほんとにデカいんだよ、山ぐらい」

　山ぐらいと聞いて、その大きさを想像した。

　が、想像を超えていて、うまく脳裏に描けなかった。

　だが最大にして最強、というところは、強く心に刻み込まれた。

「ほんで、作戦の内容は？」

　リーンの問いに、ズールは話しはじめる。

「グ級の移動を阻止することが、今回の作戦目的だ。グ級は、十三年間眠りについたあと、三か月ほど活動する。自らの体躯を成長させるために、都市を襲撃し、建造物をむさぼり食うのだ。その被害は甚大、ゆえに、動かさせてはならない。大傀儡（アークゴーレム）を用いて打撃を加え、釘付けにするのだ」

「なんだ、倒すわけじゃないのか」

　俺が発した何気ない一言に、三人がいっせいに振り向く。

　思わず、ぎょっとする。

「ティグレ。あんたこいつ倒せると思っとるん？　山やで、山。山と戦って勝てる奴おるかいな」

　リーンは肩をすくめた。

「んー、どうかな。わかんないよ」と、ミラが言う。

「ティグレの主砲の威力は、半端じゃないからね。うまいこと結節点に到達させられれば、倒せちゃうかも？　そうすればティグレ、君は文字通り、辺境最強の主砲だねぇ」

「討伐できればそれに越したことはないが、現実的には不可能だろう。過去二百年、辺境府は奴と戦い続けてきたが、足止めすらままならないことがほとんどだった」

　ズールは首を振って、続けた。

「ともあれ、非常に難しい作戦ではある。そのため今回は辺境府から、移動要塞も三機、参加することとなった」

「三機て、ガチやな」

　移動要塞とは、非常に巨大な大傀儡（アークゴーレム）のことだ。

　その体長は、どの要塞もゆうに百ミルターを超え、破格の攻撃力と防御力を誇る存在。

「なかでも移動要塞四号は、最近主砲を新調したのだが、極めて威力が高い。打撃力として期待できると、我々も考えている」

「主砲を新調、か。ティグレ、君みたいに誰か、魔法使いが中央から来たのかもね」

　ミラと目を合わせると、彼女は目だけで笑っていた。

「で、指揮官はん、こっちのほうはどうなん？」

　リーンは親指と人差し指で丸を作る。

「支度金が五百万。作戦成功時の報酬は千二百万。どうだろうか」

「……めっちゃ破格やん。支度金だけでも、バリバルタが一年は動かせるわ」

　ミラもリーンに同調して、うなずく。

「んで、作戦実施日はいつですかね？」

「三十日後だ。集結地点はこの地図のとおり」

　そう言って、ズールはミラとリーンに紙を手渡す。

「辺境でも、そこそこ北のほうやな。ほんならうちのバリバルタは、一度拠点に戻ろかな。ともあれ、うちは参加オッケーや。ミラんとこはどないする？」

「んー、基本的にはやろっかな。けど一応、マハガのみんなに相談する。

　それでもかまいません？」

　ズールは首を縦に振る。

「明日には、お返事するので」

「良い答えを期待しているぞ」

「そしたらティグレ、いったん戻ろっか。

　リーン、またちょっと連絡するー」

「承知や」

　そうして、ミラはズールに一礼する。

　俺はミラとともに、支府の防寮をあとにした。

　◇

　マハガの皆は、ファファの炉箱に集まっていた。

　議題は、対グ級作戦への参加可否。

「さて、みんなの答えは？」

「賛成だね」

「賛成ですわ」

「賛成だ」

「さんせーい」

「じゃ、全会一致ってことで。対グ級作戦に、マハガは参加します」

　ミラはうなずく。

「グ級……どれだけ大きいのでしょうか。撮りがいがありそうですわ」

「実は僕も、グ級の実物は見たことないんだよね。ね、ミラ」

「そ。私たちがマハガで活動しはじめたのは六年前だから、グ級の活動時期にぶちあたってないの」

　俺は、すでにグ級を倒そうという気で満ちあふれていた。

　思わず、息巻く。

「俺は、グ級に勝ちたい。足を止めるだけじゃない、倒したいんだ。奴が辺境最強の巨獣だっていうんなら、なおさらな」

「そーだね、いまの私たちならやれるかもね。

　ところでさー」

　口に入れた飴をぼりぼりと噛みながら、ミラは言った。

「作戦まで三十日あるんだけど、みんな、北に行かない？」

「北かい？」

　ロークスの声は、意外そうな響きだった。

「バリバルタはね、北の整備拠点、コロールにいったん戻るらしいんだ。せっかくだから、私たちもついてってもいいかな、って」

　コトアは、胸元のカメラに手を添えながら言う。

「北のほうは、わたくしも行ったことがありませんの。もし行くならば、楽しみですわ」

「僕もいいと思うよ。作戦までの期間、バリバルタと同行できるなら心強いからね」

　皆、バリバルタについていくことにも賛成の様子だった。

　すると、ミラはファファのところに近づいた。

「それに、コロールはさ」

　ファファの頭に手を置いて、ミラは言う。

「ファファの故郷だし、ね」

　俺は思い出す。

　コトアが言っていた、ファファは生まれながらの死刑囚だという話を。

　ファファにかつて、何があったのだろうか。

　北に行けば、それがわかるような気がした。