マハガ ～魔法の威力が高すぎて追放された俺が、巨大兵器の最強主砲になった～

１０ 夜風

　もうそろそろ寝ようとしていたとき、コトアが部屋に訪れた。

　コトアは、「夜風に当たりましょう」といい、先導するように、俺の前を歩いていく。

　俺たちが着いた先は、マハガの背中の砲座だった。

　草原の真ん中、風が静かに吹き抜ける。

　月は天頂に輝き、コトアの髪をきらめかせていた。

「ちょっと寒いな……」

「これでもいかが？」

　コトアは、水筒から温かいお茶をカップに注いでくれる。

　唇で熱さを確かめながら飲むと、身体が芯から温まる感じがした。

　そうして二人並んで、お茶をすする。

「ティグレ、あなたはなぜ、辺境へ来たのですか？」

「そうか、コトアには話してなかったか」

　俺は、ここに至るまでの顛末を話した。

　競技魔法で戦っていたこと。

　〈異常血〉を発症し、魔法去勢されそうになったこと。

　そんなとき、ミラが自分のもとを訪れたこと。

　コトアは、伏し目がちになる。

「……では、望んでこちらに来たわけではないのですね」

「まぁ、そういうことになるな」

　俺は、遠くを見つめていた。その先が中央なのかどうかはわからなかったが、なんだか、自分がいた場所がそこにあるような気がした。

「すみませんでした。この間は、初対面なのに責めるような口ぶりで話してしまって……。辺境が何なのか知る前に、こちらに来なくてはならなかったのでしょうに」

「いいよ、気にしてない」

「それで、なのですが……」

　コトアは、もじもじと落ち着かない様子だった。

「もうすぐ、リクの街に着きますわね……」

「あさってには着くって、ロークスが言ってた」

「おわび、というわけじゃありませんのよ……あの」

　声音が明らかに、うわずっている。

「あの、わたくしと……出かけません？」

「ん？　ああ、いいよ」

　俺は茶を飲み干しながら、コトアを横目で見る。

　そのコトアはといえば、こちらとはまったく反対のほうを見ていた。

「これは、辺境とはどういうところなのか、あなたに案内しようと思ってのことですから……勘違いなさらないでくださる？」

「ふつうにそういうことだと思ってたけど、違うのか？」

「そ、そそ、そうですわね、そうです。違いませんわ、えぇ」

「楽しみにしてるからな」

　かろうじてこっちを見ているコトアの目は、泳いでいた。

「ほら、それ貸して。洗っとく」

　コトアの手から、ティグレがカップと水筒を引き取ろうとしたとき。

　俺とコトアの手が、そっと触れた。

　その瞬間、電気が走ったように、コトアは全身をびくりとさせた。

「大丈夫か？　コトア」

「だいじょうぶですわ……」

　コトアは、なんだか消耗していたように見えた。

　◇

　そして、二日後。

　マハガはリクの街に到着し、陸港に接岸した。

　陸港は、読んで字の如く、陸の港。

　堤防のように並んだ桟橋に、マハガのような大傀儡（アークゴーレム）が横付けできるようになっている。

　もう少しで艦長席から滑り落ちるんじゃないかというぐらい、だらけきった姿勢で菓子をつまんでいるミラ。口の周りには、たべかすがちらほら。

　こんな感じじゃなきゃ、美人、というだけで通るんだがと思いつつ、俺は話しかける。

「なあ、ミラ」

「ん？　なに？」

「辺境府に行くのは、まだ明日だろう？」

「そうだけど」

「だったら今日、自由時間でいいか？　コトアと街に出かけてこようと思うんだ」

　と、ミラは思わず口の中身を噴き出しそうになる。

「ちょっとティグレ、手出すの早くない？」

「いやいや、そういうんじゃない……コトアが辺境を案内してくれるって言うからな」

「なるほどなるほどー、へー、そうなんですかー」

　あきらかな棒読み、そしてミラの顔には邪悪な笑みが浮かんでいた。

「そういうんじゃないっての……」

「ま、今日は一日なんにもないから、たっぷり楽しんできなよ。たっぷり、ね」

　妙な含みを感じたが、気にしないことにした。

「ありがとう、それじゃ行ってくる」

　俺は踵（きびす）を返して、マハガの出口のほうに向かった。

「ふぅん、コトアがねぇ……」

　そうつぶやいて、ミラはふたたび、菓子を口に放り込んだ。

　マハガの扉が開く。

　空はすっかり晴れていた。薄暗いマハガの内部に慣れた目には、太陽はひどく眩しかった。

「なんだあれ、デカい……」

　指差した先には、巨大な大傀儡（アークゴーレム）がいた。

「輸送用の大傀儡（アークゴーレム）ですわね」

　陸港には、辺境府が都市間輸送に用いている、大型の大傀儡（アークゴーレム）も二機並んでいた。四角い箱に六本の足が生えた、角張った虫のような外観だった。

「大傀儡（アークゴーレム）って、戦闘用だけじゃないんだな」

「といっても、一般に普及しているわけではありませんわ。ほとんどは辺境府の戦闘用、輸送用、移動用ぐらいのもの。マハガのように、個人が所有している大傀儡（アークゴーレム）は、辺境では四十機ぐらいではないかしら？　どれもすべて、巨獣駆除の外注を受ける、フリーランスですのよ」

「ふぅん、コトアはやっぱり詳しいな」

　今日のコトアは、長い髪を後ろで、大きな三つ編みに結い上げていた。耳元では、薄紫色の石のイヤリングが、小さく揺れている。

　と、コトアは小走りに俺の前に来て、市街地の方を指差した。

　ふわりと、いつもとは違う、いい匂いがした。

「そうしたら、街に向かいましょう。どこか見たいところはありますの？」

「うーん、全く見当もつかないから……コトアのおすすめがいい」

「では、リク名物、フィナッツを食べにいきましょう」

「フィナッツ？」

「揚げたお団子の中に、木の実のペーストが入ってるんですわ。とても香ばしくて、おいしいですのよ。ファファも好きみたいですから、おみやげも買っていってあげたいんですの」

「よし、じゃあそれ行こう！」

「えぇ、行きましょう」

　こういう時間は、辺境に来て――いや、中央にいたときから考えても――久しぶりだった。

　俺の足取りも自然と、弾むようなものになっていた。

　リクの市街地は、人々の熱気と喧噪（けんそう）に満ちていた。

　王都のように整然とした街並みではなく、曲がりくねった道や人でごったがえした通りばかり、呼び込みの大声を張り上げている商人も多かった。

　単純に、街としてのパワーは、中央のどこよりもリクのほうがずっと大きいと思う。

「すごいな……っと、すまない」

　通りがかった人と肩がぶつかる。だがこの街では当たり前のことなのだろう、気にしている様子もなかった。

「リクは辺境で二番目に大きな街、商業の中心地ですわ。街すべてが市場だと言われていますの」

　コトアの言うとおり、どこまで行っても立ち並ぶ商店が尽きることはなかった。

「それで、フィナッツを売ってるのはどのへんなんだ？」

「もう少し先、この通りをまっすぐ行って、三番目の角を曲がって、階段を上がったあたりですわ」

「よくこのややこしい街の道がわかるな……」

「一時期、まだマハガに乗る前ですが、リクに住んでいましたの。辺境の商業についての取材のために。わたくしは、できるだけ取材対象と生活をともにしたいと考えていますから」

「なるほど。ってことは」

　ふと思う。

「それで、マハガにも乗り込んで取材してるってわけか」

「そうですわ」

「巨獣と戦う大傀儡（アークゴーレム）の取材、ってところか？」

　と、コトアの表情が突然曇る。

　えっ、何かまずいこと言ったか？

「違いますの」

「え、それじゃあ何を……」

　コトアは立ち止まってしまった。

　胸元のカメラを、両手で握りしめるようにしているコトア。

「ファファさんを取材したかったのです」

「ファファを？」

　コトアはうなずく。

「彼女は、死刑囚なのです」