マハガ ～魔法の威力が高すぎて追放された俺が、巨大兵器の最強主砲になった～

４ 大傀儡（アークゴーレム）

「これが、マハガ？」

　見上げる俺は、たぶん、ぽかんと口を開けっ放しだったはずだ。

「そう、大傀儡（アークゴーレム）、マハガ」

「傀儡（ゴーレム）ってことは、あの傀儡馬（くぐつうま）みたいなものってことか？」

「そ、正解。それの、すごく大型のものだと思ってくれればあってるよ。

　巨大な怪物に見えるけど、中には乗り込めるようになってるんだ。操縦だってできるし、住める場所だってあるよ」

　ミラが手で合図を送ると、マハガは伏せる犬のように、前脚を伸ばし、後脚を曲げ、腹ばいの姿勢になった。

　思いのほか、従順だった。

「こっちから乗り込めるから、ついてきて」

「あ、あぁ」

　ミラについていくと、ちょうどマハガの脇腹のあたりの装甲が開き、扉が現れた。扉のはまり込んでいるあたりは、岩石でできているように見えた。そんなところも、傀儡馬と同じだった。

　扉が開くと、そこには狭い通路があった。

「はい、どーぞ」

「……ほんとうに入って大丈夫なのか」

「なーにびびってんの？」

　そう言って、ミラは俺の背中を押した。

　仕方なく、マハガの内部に入る。

　薄暗い内部は、なんとなく土のようなにおいがした。

　扉からすぐにある数段の階段と、少しの通路を抜けると、広い部屋に出た。

　と、そのとき。

「おかえり、ミラ」

　三十歳前後といった感じの男性が、いたるところにレバーやボタンや計器のついた魔法機器を操りながら、首だけ振り返って言った。丸眼鏡に無精髭、それにしわの出た白衣。黒髪は寝癖のようにところどころが立っていて、髪よりも深そうな黒色をした瞳は、穏やかそうであった。

「ただいまー、ロークス」

　ミラはロークスに歩み寄り、彼にほほえみかけた。

「と、いっしょの君は……」

　ロークスは眼鏡をずり上げて、俺の顔をまじまじと見てくる。

　なんか居心地が悪い。

「ティグレだよ。競技魔法で活躍していた、魔法使い」

「ということは、うまくいったんだね、ミラ！」

「うん、みんなでパーティでもしちゃう？」

「そうしたいところなんだけどさ」

　と、ロークスは手元の魔法機器を操作した。

　すると、目の前の真っ平らな壁に、地図のようなものが現れた。

　魔法描画、か。

「出たんだよ」

　にわかに、ロークスの眼が細められた。

「ありゃ、近く？」

「五キリミルター。すぐそこだよ」

　地図上に、赤い光点が現れる。

「形は？」

「ア級、トカゲ型だ。体長四十ミルターってとこだね」

「なあ、あのさ」

　俺は、二人に忘れられまいと、割って入る。

「出たって、何が？」

　ミラとロークスは、口元をかすかに笑ませて、重なる声で言う。

「「巨獣だよ」」

「そんなわけでティグレ、早速の実戦になるけど、いいかな？」

　ミラはいきなり、俺に言う。

　いやいや待ってくれ。

「実戦って？　というか、巨獣って何だ？」

　その疑問には、ロークスが応じた。

「僕らはね、この巨大兵器、大傀儡（アークゴーレム）を駆って、巨獣と呼ばれている、これまた巨大生命体と戦っているんだ。巨獣は辺境をおびやかす存在で、街や村を襲うことがたびたびある。だから、僕らのような大傀儡（アークゴーレム）乗りが戦っているんだよ」

「といっても」

　と、ミラが続けた。

「巨獣も決して、かんたんに狩れる相手じゃないよ。相手も大きいし、油断したらこっちがやられちゃう。だから私たちにも、力が必要なんだよ」

　そう言って、ミラはこっちを見る。

「まさか、それが――」

「そう、君。巨獣と戦うために、君の魔法が必要なんだ。

　マハガの〈主砲〉として」

　〈主砲〉だって？

「いままでうちのマハガは、殴りかかるしかできなかったんだ。殴り合いって危ないんだよ、巨獣の力のほうが、ぶっちゃけ強いし。けれど、君が来てくれたから、戦術の幅がぐっと広がるってこと」

　そう言うと、ミラは部屋の片隅のはしごに向かった。

「ティグレ、ついて来て？」

　先ほどまでいた操縦室から、はしごで上へ登る。

　登りながら見えた空の色は、かすかに赤みを帯びていた。あと半刻もすれば、日は地平線に沈みはじめるだろう。

　登りきると、そこはマハガの外、言うなればマハガの「背中」の上だった。

　出てきた先は、直径二ミルターに少し足りないぐらいの、円形の空間だった。胸元ぐらいまでの金属製の壁が周りを覆い、そこから上は開けていた。

「ここが砲座。君には、ここから魔法を撃ってほしいんだ」

　これを着けて、と言われて渡されたのは、体を固定するためのハーネスだった。

　腕と足を通してハーネスを装着すると、砲座を囲うように立つ金属の壁から伸ばしたフックを、ミラがハーネスに引っかける。

「こんなに固定する必要あるか？」

「そりゃだって、マハガは動くからね。それも、激しく」

　はいこれ、と言われて渡されたのは、耳に装着する小型の魔法道具だった。

「これで操縦室と話せるからね。それじゃ、私は下に降りるから」

「ちょっ、ミラ！　俺はどうすればいいんだ？」

「タイミングのいいときに、てきとーにぶっ放しちゃって」

「適当にって、おい！」

　雑にもほどがあるだろう！

　そんな心の叫びもむなしく、ミラははしごを掴んだ。

「だいじょうぶ。君の魔法なら、やれるよ」

　そう言うと、ミラは親指を立ててウインクした。

「ティグレ君、聞こえるかい？」

　耳元で、ロークスの声がする。

「あぁ、聞こえる」

「感度良好だね。さて、これから僕らは、五キリミルター先の巨獣と戦う。操縦は僕がしているけど、かなり派手に動くから、覚悟しといてね」

「うおっ」

　ロークスがそう言うやいなや、大きな揺れに襲われる。そして、視界の高さが上がっていく。

　マハガが立ち上がったのだ。

「ミラ艦長。指示を出してくれるかい？」

　艦長、だって？　ミラが？

「これより、巨獣の討伐を行いまーす。マハガのみんな、戦闘態勢に移行してください」

　ミラの声は、これまでどおり、緊張感のかけらもなかった。

「目標、ア級トカゲ型巨獣。戦闘は格闘戦ならびに――」

　一拍の間が空いた。

「魔法式主砲による、砲撃戦を以て行いまーす」

　魔法式主砲。

　俺のことだ。

「マハガ、前進してー」

「前進、宜候（ようそろ）」

　ロークスの声とともに、大地を踏みしめたマハガの、足音が響き渡る。

　一歩、そしてまた一歩。

　戦いに近づいていく実感。

　そのたびごとに、砲座に立つティグレの、心臓の鼓動が高まっていく。

「……やってやろうじゃん」

　俺の気持ちの高まりは、競技魔法の試合に臨む前と、まったく同じだった。

　マハガの速度は上がり、歩くというよりも、走るに近い動きに変わっていた。

「ティグレ、そろそろ進行方向に敵が見えるはずなんだが、どうだい」

　ロークスの声に、俺は目を凝らす。

　いた。

　夕暮れ近い光の中ではっきりとは見づらいが、真正面の荒れ地の中に、巨大な影がひとつ。

「見えた――」

　細長い身体に、横に張り出した四本の脚。

　そして、胴体の倍はあるかという、長い尻尾。

　あれが、巨獣か。

　思わず唾を飲む。

　マハガが進むごとに、巨獣の影は迫ってくる。

　その巨獣の、深緑の色までもが、はっきりとする。

「ロークス、間合いを取っていったん止まってくれるかな？」

「了解」

　ミラの指示とともに、マハガは足を止める。

　目測、五百ミルターほどだろうか。

　巨獣も、こちらに気づいたようだった。

　ミラは、深く息を吸い込んで、つぶやくように言う。

「それじゃ、やっちゃいましょっか」