【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと不死の棺

第5話『身分違いとオトモダチ』

　遊ぼうよ、と言われたボッチャンは目を パチクリ させた。

「遊ぶ……」

　はあ、と奇妙な相槌（あいづち）を打つボッチャンに、ドウドウは「鬼ごっこして遊ぼうよ」と付け加えた。

「鬼……ごっこ……」

　ボッチャンは また具合悪く頷（うなず）いた。

　ドウドウは首を傾げた。

「もしかして、お兄ちゃん。鬼ごっこ知らない？　」

　聞かれたボッチャンは、「いや」と頭を振った。

「知らないわけではない。見たことならある」

　あの、鬼役が こども役を追いかけて、タッチすると役が入れ替わるというものだ。

「なあんだ、知ってるじゃない！　」

　ボッチャンは「しかし」と苦い顔をした。

「私は実際に鬼ごっこをしたことがない」

「鬼ごっこしたことないの⁉　」

　ドウドウは目を丸くする。

「メジャーな遊びなのに？　」

「鬼ごっこをしたことがない、というより、そもそも誰かと遊ぶという経験をしたことがないのだ」

「わあ」

　こりゃ、すごいや。とドウドウは ぽかん としてしまった。

「じゃあ、鬼ごっこじゃないことする？　」

　ドウドウが提案すると、ボッチャンは首を振った。

「やろうではないか、鬼ごっこ。やってみたいと思っていたんだ」

　かくして、ドウドウとボッチャン──妖精プーカと公子様の、世にも不思議な鬼ごっこがはじまった。

　約四畳の狭い空間なのに、ボッチャンは中々ドウドウを つかまえることができない。それはドウドウが ふつうの人間の こどもではないというのもあるが、ボッチャンの運動能力が低すぎるという問題のほうが おおきかった。

「す、少し休んでも いいだろうか」

　ほんのちょっとも遊んでいないのに、もう息を上げたボッチャンは、ヘナヘナ と床に腰を落とした。

「全然だね、お兄ちゃん」

　ドウドウが からかうと、ボッチャンはジャケットを脱ぎ棄てながら、「自分でも驚いているよ」と言った。

「運動といったら、狩りをするときくらいだから」

「狩り？　」

「野鳥や、野兎なんかを仕留める。猟銃をコレクションするのが趣味の伯爵様（ムッシュ）がおられて、付き合わされる」

「お兄ちゃんも、狩るの？　」

　ドウドウの質問に、首元のリボンを解くボッチャンは首を振った。

「いや、真面目に狩っているふりをしている。私は昔から銃の才能がないため、父さまから人前で放つなと言いつけられているのだ」

　私が撃ったら、動物ではなく人間の方に当たりかねない、と。ボッチャンは言って、照れ笑いをした。

「お兄ちゃんって意外と不器用さんなんだ」

　ドウドウも笑顔になる。

「伯爵様（ムッシュ）以外の人とは遊ぶの？　」

　また質問をする。軽い運動もして、ボッチャンは だいぶリラックスしてるように見えた。

「伯爵様（ムッシュ）と狩りをしたりパーティで語り合うのは、遊ぶ、というよりは、仕事だ。私もいずれ、父の爵位を継ぐことになる。そしてまた、私に息子ができれば息子が。家族経営（ファミリービジネス）なのだ。一族を継続させてゆくために、他者からの信頼を得なければならない」

「じゃあ、友達は？　」

　ドウドウは尋ねる。

　ボッチャンは首を振る。

「いない。ずっと営業（ビジネス）だった」

　悲しそうな笑みを浮かべて、ボッチャンは言う。

「私の人生は、生まれた時から決まっていた。先祖代々 守り抜いてきた一族を途絶えさせない。私は いろいろなものを与えられてきた。ありとあらゆる学問、最高の音楽や芸術、最新の道具でさえ。しかし いくら望もうとも、友人は与えられなかった。つくることすらできない。友人になろうと言ってくれた人間たちも幾人かいたが、付き合ってみれば、どれも私の爵位目当てだったということが分かった。最も友人に近かった人間も過去に ひとりだけいたが、もう、ずいぶん前に別れてしまった」

「悲しいね」

　ドウドウが感想を述べると、ボッチャンは「そうだな」と やさしく頷いた。

「先祖代々の血筋やら、家族経営（ファミリービジネス）だなど偉そうに語っていたが、私は、実は、そんなものには一切興味が無いのだ」

　ここだけの話、とボッチャンは言う。

「私が欲しいのは、私のことを全く知らない友人だけだ。みんな私に気を遣って物を言う。それが窮屈（きゅうくつ）でたまらない。ふつうに笑い合いたい。ちょっとした認識の差異（さい）で くだらない言い合いをしたり、時には殴り合うのもいいだろう」

「でも お兄ちゃん、体力がないもんだから、一発で すぐノックダウンだね」

「そうだろうな」

　ボッチャンは ケラケラ と笑った。

「ねえ、お兄ちゃん」

　ベッドに座り直して、ドウドウは言う。

「ここなら、お兄ちゃんの夢、叶えられるかもしれないよ」

「え」

　ボッチャンは綺麗な瞳をドウドウに向けた。

「この汽車はね、願いが叶っちゃう汽車なんだから！　」

「“願いが、叶っちゃう、汽車”──」

「そうだよ！　」

　ドウドウは大きく首を上下に振って、立ち上がった。

「ボクも、お兄ちゃんに言わなきゃいけないことがあるんだ……驚かないでねって言っても、たぶん お兄ちゃんには無理だけど」

　と、ドウドウは人間の変装を解いて見せた。

「あ、あ……」

　豚の耳、ウサギの目、犬の鼻。全身がクリーム色の毛で覆われた、《変身妖精（プーカ）》の真の姿だ。

　本当のドウドウを見て、ボッチャンは声も出ないといった様子だ。

　《変身妖精（プーカ）》は それでも、精一杯やわらかな笑みを作ってみせた。

「お兄ちゃん、ボクを たくさん心配してくれて、たくさん信用してくれた。ボク、とっても嬉しかった」

　ドウドウは ゆっくり話し出す。

「お兄ちゃんは とってもいい人だよ。ちょっと変だけど、心の底から あたたかい人。ここの人は きっと、誰も お兄ちゃんのこと知らない。偉くなりたいって人もいない。人間も、お兄ちゃんは嫌かも知れないけど妖精だって、きっと お兄ちゃんと友達になりたいって、思ってくれるよ」

　だって、とドウドウは言う。

「ボク、お兄ちゃんと友達になりたいって思ったもん」

「友達……」

　ボッチャンは、やっと口を開いた。

　絞り出すように吐かれた言葉には、いままで過ごしてきた、孤独な人生が凝縮されたようだった。

「うん、友達だよ」

　言うと、ボッチャンの表情が、かすかに ほころんだ。

「友達、か」

「うん」

　ドウドウは笑顔で答えた。

「そう言えば、お兄ちゃんの名前、まだ聞いてなかったや」

「ああ、そうだった」

　そう言えば、と ふたりで笑い合う。

「お兄ちゃんの名前、なんていうの？　」

「ああ、私の名は──」

「ダメダメ！　」

　と、ドウドウ。

「凄く気取ってるみたい！　ここでは爵位を捨てるんでしょ？　」

「それもそうだが、慣れなくて──」

　言い訳するボッチャンに、ドウドウは腕組みをする。

「第一歩を踏み出すのが大事だよ！　ほら、お兄ちゃんが憧れた街の いたずらっ子たちは どう話してたっけ？　」

　わざとらしい喋り方を披露すると、ボッチャンは ドッ と噴き出した。

　それから、「うん、うん」と何度も、自分に言い聞かせるように頷くと、ドウドウに向き直って、言った。

「俺……俺の名前はアダム。アダム・ジェンスキー」

【完】