【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと不死の棺

第30話『決意と表明』

　ウルへはソジュンたちに、自分についてくるように言った。

「“さっきも言ったが、わしは こんなに優しい子たちに会ったことが無い。ぜひ、我が家で ご馳走（ちそう）を振る舞いたいのじゃが──”」

「ちょ、ちょっと待ってください！ 」

　ソジュンは背中を向けるウルへを呼び止めた。

「僕たち、用事があって来たんです！ 」

「“用事？ 何かね”」

　ウルヘが振り返って尋ねた。

「僕たち、《空気の様に軽い枝》を頂きに来ました」

　ソジュンが答えると、柔らかい笑顔を浮かべていたウルへの顔が曇った。

「“枝を貰いに？ 坊や、本当に言っておるのか？ ”」

「はい、そうですが──」

　重たく聞かれた その問いに、ソジュンが恐る恐る答えると、ウルへの表情は、増々 険しいものになった。

「“坊や、その言葉を、分かっていて、そう言っておるのじゃな？ ”」

「え、ええ、一応」

　頷（うなず）くと、年老いた町長は、「こちらへ来なさい」と、ソジュンの手を引いた。

　案内されたのは、町の突き当りだった。

　広場の奥に見えていた細長い通路は、何処まで行っても同じ風景が繰り返されていた。

　色も形も全く同じ建物が、両側に3軒ずつ並んだ次には、大きな木が1本生えている。その隣から、また統一された建物が3軒、その隣に木──

　その景色を4回、5回 通り過ぎて、ソジュンたちは、人気（ひとけ）の無い、町の突き当たり。言うなれば、壁の角に着いた。

　そこには、角に ピッタリ 嵌（はま）る様に建てられた、小屋があった。

「さあ、入りなさい」

　2畳ほどの部屋1室で構成された、酷く狭苦しい空間だ。家具らしい家具は無く、部屋の奥に、ちょこん と丸太が置かれていた。

　ウルへはそこへ腰を掛け、ソジュンを見上げた。

「“すまないが、もう少し、離れてくれんかの”」

　座るウルへの膝に脛（すね）が当たってしまいそうな程の距離にいるソジュンに、老人は申し訳なさそうに言った。

「す、すみません──ちょっと」

　ソジュンは後ろを振り向いて、リクたちに下がる様に手で指示を送った。3人が ギリギリ 会話できる部屋に、人間の目には見えないヘテが、無理矢理入ろうとしていたのだ。

「私が出るのは不自然だよ。ヘテは外から通訳お願いね」

　リクから そう言われて、ヘテは ションボリ と出ていった。

　ウルへはソジュンに、「“どうも、ありがとう”」と言った後、「“さて”」と真剣な表情を向けた。

「“本題に入ろうかな。ここは何の家かって？ それは、ほれ、坊やみたいな人間と、じっくり話す為の所じゃよ。わしも、坊や くらいの年の頃、町長に連れられ、ここへ来た。最近で、坊や以前に来たのは、鋭い目つきの男じゃったな。よく覚えておる。わしは、彼なら絶対に成し遂げられる、そう確信したのじゃ。つまり、何を言いたいのかと言うと──”」

　ウルへは溜息を吐いた。

「“この家は、試練を与える場所なのじゃ。坊やは先程、《空気の様に軽い枝》、それを獲得すること、それがどういう意味か分かるな、という わしの問いに、”分かっている” と答えたな”」

「ええ」

　ソジュンは頷いた。

「枝を受け取る為には、この町の長（おさ）になる試練を克服しなければならないんですよね？ 」

　ウルへは、ソジュンの言葉に「“ああ、そうじゃ”」と答えた。

「“そして、この家での わしの役割は、立候補者に その試練を課すこと──”」

　老人は再び、溜息を吐いた。

「“最初に忠告しておくが、わしはな、坊や。君にはできんと思っておる。しかし わしは、名乗りを挙げた者 全てに、この試練を課さねばならん。そして試練を課された候補者は、誰の助けも求めず、たった ひとりで、この試練に立ち向かわなくてはならない。勿論、途中で辞めることはできん。それでも、君はやるか？ ”」

　ウルへの灰色の瞳に見上げられたソジュンは、言葉を詰まらせた。

「“試練の内容を言った時点から、君に逃げ道は無い。成功させるか、失敗して死ぬかなのじゃ。いいや、成功したからと言って、五体満足で戻って来れるとは限らない。わしは坊やの優しさに、本当に感動したのじゃ。じゃから何度も聞く。それでも、やるのか？ ”」

　ソジュンは視線の端に映るリクに意識を向けた。

　唇（くちびる）を噛み、目を大きく見開いたままで、ソジュンを見つめる彼女が見えた。

　背後に立つヘテも、息を荒くしているのが分かる。

　ソジュンは目を閉じた。この先、自分の口から出る言葉、それに自分自身が恐怖しているのが分かる。しかし彼が歩んできた この旅は、常に1本の道だった。常に失敗の恐怖と戦ってきたはずだ。失敗すること、それは彼にとっては死と同じ意味を持っていた。

　それなのに、今更になって、こんなに手が震えるのは何故だろう？

　ソジュンは瞼（まぶた）を温めてゆく涙に気がついた。

「ジェイ？ 無理なら、いいんだよ」

　リクの声が聞こえた。

「私がやるよ。ねえ、ウルへさん。私がやってもいいの？ 」

　彼女の言葉を訳すヘテの声が聞こえた。消え入る様に言った後、全ての元凶になってしまった妖精は、「ワタシのせいで、申し訳ない。死んでも人に迷惑を掛け続けるだなんて──」と付け加えた。

　その時、ソジュンの瞼の裏に、明かりが灯った。

目を開いた。

　溜め込んでいた涙が頬（ほお）を流れ落ちる。

「“決めたかの？ ”」

　ウルへは優しい顔で目の前の青年を眺めていた。ソジュンの覚悟に気がついたのだ。

　ソジュンは大きく首を縦に振った。

「やります。試練の内容を教えてください」

　ウルへの後に着き、門に向かうソジュンたちを、町の人たちは不安な眼差しで見つめていた。ソジュンが羽織る青色のマントの意味を分かってのことだろう。

　このマントは、町長の試練に挑む者の証だった。

「“この子が町長の試練を？ ”」

　すれ違った奥さんがウルへに小声で尋ねた。

「“この子なら大丈夫じゃ”」

　ウルへが奥さんの肩に手を乗せる。

「“坊主！ 生きて帰ってくるんだぞ！ ”」

　遠くから男がソジュンに叫んだ。

「この町の人たちは温かいね」

　ソジュンは、後ろを歩くリクに言った。

「そうだね」

　ウルへから試練を言い渡されてからというもの、リクの表情は ずっと曇ったままだ。

　門が開かれた。

　舟に乗り、連れてこられたのは、人里離れた河原だった。

　草木が好き勝手に伸びているところを見ると、滅多に人が近寄らない場所なのだろう。昼なのに薄暗く、不気味な雰囲気だ。

「“ここが、試練の場所じゃ”」

　ウルへが言った。

「“内容は──さっきも言った通りじゃ。ソジュン、君には、このナイルに生息するワニと戦ってもらう。生け捕りにし、わしが指定した場所まで連れてくる。それを ひとりでやるんじゃ”」

「はい」

　ソジュンは頷（うなず）いた。

「“この試練の監督は、現町長である わしじゃ。ワニを捕え、あそこにある木──”」

　ウルへは約50メートル先にある、幹に色取り取りの飾り付けがしてある大木を指した。

「“あの木まで、ワニを連れて行けたら、成功。君が死んだら失敗じゃ。猶予（ゆうよ）は無限にあるが、試練の間、腹に入れていいのは水のみじゃ。開始時間は、そうじゃな──”」

　ウルへは夕方に向け、傾き続けている日を見上げて言った。

「“あの日が、我が村の見張り台を過ぎた頃にしよう。それまでの間、鱈腹（たらふく） 飯を詰め込むといい。ソジュン、わしはな、君のことを大変気に入っておる。じゃが これとそれとは別じゃ。試練の間は わしも心を鬼にせねばならん。そうやって、この町は歴史を繋げて来たのじゃ”」

「ありがとうございます」

　ソジュンは、涙を溜めて諭（さと）す老人に、深く、頭を下げた。