第24話『勇敢な炭鉱夫と無言の民ストーン・ガーディアンズ』
手を広げていた集団にソジュンたちが近付くと、何やら、ジェスチュアを始めた。言葉らしい音を発さず、
ぼんやりしているソジュンたちを見つめながら後退し、腕を揺らし、後退し、を繰り返している様子から、恐らく、手招きをしているらしかった。
「どうする」
ニックがリクに
「ついていってみようよ」
リクが即決して言った。
「分かった」
ソジュンは ふたりの やり取りを見ているだけだった。それでも、歩を進める馬の上で、心臓を バクバク させながら、ポシェットの中の地図を引っ張り出した。
「どうだ？ 」
背中越しに、ソジュンの行動が伝わったのだろう。ニックが前を見たままでソジュンに尋ねた。
「はい」
ソジュンは、進んでいる方向を方位磁石で確認して、答えた。
「この先に、僕たちの次の目的地がある模様です」
「それなら、この人たちは、例の “言葉を持たぬ民” ということか？ 」
「その可能性は高いですが、どうでしょう。まだ断定はできません」
前を歩いているリクたちを
ソジュンたちは、周囲に
砂の上には深緑色の大きな葉が敷かれており、その周りを、数本のアカシアの木が囲う様にして立てられていた。生えている、のではなく、地面を深く掘り、文字通り “立てられていた” のだ。
集団は、ソジュンたちの馬を取り囲むと、唇を、今度は ポッポポポ と鳴らしながら、体を揺すった。どうやら、「馬から降りる様に」と指示しているらしかった。
「どうしましょう」と眉を
「で、でも──」
「いや、俺が先に降りる。リクたちは そのまま馬に乗っていてくれ」
言い
自らの手から手綱を外したニックは、ソジュンに振り向いて、それを握る様に言った。
「怖いかも知れないが、持っていてくれ。大丈夫だ、利口な馬だからな」
ソジュンが、震える手を差し出すと、ニックに肩を優しく叩かれた。
「俺が先に降りる。もし何かあったら、この手綱を後ろに引け。リクたちを連れて、ここから逃げるんだ」
「え」と、ソジュンはニックの顔を見た。「それじゃあ、ニックさんは？ 」
「俺は、どうとでもなる」
ニックは優しい表情で、力強く言った。
「俺は大丈夫だが、問題はリクだ。何かあった場合は、ソジュン。お前が あの子を守ってやるんだぞ」
そう言って、大きな手でソジュンの胸を押すと、ニックは馬から降りた。
ソジュンは、手綱を握り締めながら、その様子を見守っていた。前に停まるリクとヘテも凍り付いた表情で、仲間の大男と、それを取り巻く集団を見つめている。
ソジュンは、この集団が、ほぼほぼ女性で形成されているということに気がついた。
彼女らはニックに、水が入った
顔を見合わせた彼女らは、何かを納得したかの様に
「危険な物ではない、と言っているのか？ 」
それから、砂漠から来たこの見知らぬ大男に、独特なジェスチュアでもって、「ぜひ、飲んで 食べてくれる様に」と言った。その通りにすると、彼女たち集団は、また キャッキャ と
「あの、ニックさん、大丈夫ですか？ 」
馬の上からソジュンが尋ねると、ニックは、「ああ、問題ない。普通の水と魚だ」と、いつもの優しい笑顔を見せた。
馬を木陰に繋いだ彼女たちは、ソジュンたちに麻の
「パピルス(古代エジプトで用いられていた、草で作られた紙の様な物)だ。きっと、何か伝えたいことがあるんだ」
ヘテが言った。
ソジュンは、彼女たちから紙の束を受け取ると、紐を解いた。
「えっ」
紐の下から現れた物を見て、ソジュンは固まった。
「これって──！ 」
ソジュンの隣から、一緒に覗き込んでいたリクも、驚きの表情を隠せなかった。
そこに あったのは、アルファベットだったのだ。しかも、
《聖なる石に
そして次のページには、《私たちは、《
「この人たちが」
そう言って顔を上げたソジュンに、彼女たちは微笑みを向けた。
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