【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと不死の棺

第21話『豹の軍人と種明かし』

　唐突なアダムの行動に、口を開けたままの一行は、彼が火の点いた薪（まき）を放った方向を見て、更に目を見開いた。

「人？ 」

　夜空の色吸い取った様な砂漠の中に、ぼんやりと、人の影が浮かんでいたのだ。

　その影は、アダムが投げた薪を拾い上げると、ゆっくり、一行に近付いてきた。

「“いつから気がついてました？ ”」

　暗闇から現れたのは、ひとりの男だった。背は高くないが、程よく筋肉がついた大きな体。額に巻かれた、ヒョウ柄の鉢巻（はちま）き──

　ソジュンは この男に見覚えがあった。

「貴方、もしかして、裁判所にいた方ですか？ ジェラーに、仕えていた」

「“その通り。私はジェラー様が隊長として率いる軍で、副隊長という位置に就かせていただいております。“ネヘト” です“」

　“ネヘト” と名乗ったヒョウ柄の鉢巻きをした男は、「“ところで”」とアダムに向いた。

「“いつから気がついていましたか？ ”」

「エシレデートが去った後の広場で、あんたの後ろ姿を見たんだ」

　焚火（たきび）の前で胡坐（あぐら）を組むアダムが答えた。

「最初は何かの見間違いかと思った。だが、この町の違和感が、疑惑を確信へと変えた」

「“ほう、その違和感、とは”」

「それに答える前に、ネヘト。聞きたいことがあるんだ」

　アダムは メラメラ と輝く瞳でネヘトを見つめると、意地悪く口角を吊り上げて言った。

「《向こうが透けてしまう程薄いのに絶対に破れない紙》、そんな物、存在すんのか？ 」

「それ、どういうこと？ 」

　未だ ポカン としたままのリクが尋ねた。

　そんな彼女に答えずに、アダムはネヘトにだけ問い続けた。

「なあ、どうなんだ？ 」

　アダムとネヘトは、暫（しばら）くの間、無言で睨（にら）み合っていたが、遂に軍人の方が折れた。

「“貴方は、こんな汚らしい恰好をして、貧相に焚き火を囲うより、ジェラー様の下で優雅に戦うのが相応しい。そう思いますよ。もし良ければ、私が王に交渉して差し上げましょうか。戦略家としていい墓に葬られることでしょう”」

　ネヘトは不愉快そうな表情を浮かべたまま、低い声で冗談を言うと、首を大きく上下に振った。

「“貴方の想像する通りですよ。《向こうが透けてしまう程薄いのに絶対に破れない紙》は、この世に存在しません”」

「へ⁉ そんな！ 」

　その衝撃的な告白に、ソジュンは思わず大きな声を上げた。が、他の従業員たちも、そして言葉を訳したヘテさえも、ソジュンと同じ表情を浮かべている。

「やっぱりな」

　しかし、その中で、アダムだけは笑っていた。

「そうじゃねえかと思ったんだ」

「それ、どういうこと？ 」

　リクの質問に、アダムはやっと気を向けた。

　エシレデートとの交渉に失敗した一行は、広場に取り残された。

「この時に、あんたの姿を見たのは、さっきも話したよな」

　ヒョウ柄の鉢巻き、そんな目立つ特徴、見間違えるはずがない。だが、もし彼の姿が本当だとしたのなら、どうしてこんな町にいるのだろうか。

「その説明がつかなくて、いったんは、見間違いだろうと思うことにしたんだ」

　しかし、どうも町の様子は可笑しい。不自然だ。

　一斉に帰路につく住民、口裏を合わせた様に繰り返される言葉、中でも いちばん不自然だったのは──

「玄関の戸、だよ」

「“玄関の戸？ ”」

「全部、新調された物だったんだ」

　エシレデートの様な盗人が横行する町だ。用心して扉を設置する文化、というのには納得がいく。

「だが、これはあくまで俺の予想に過ぎねえが、この町の住宅も、川の民の家と同様、扉なんて ついていなかったんじゃねえのか？ 」

「と、言うと？ 」

　ソジュンが尋ねる。

「住民が木戸の扱いに慣れていなかったんだ」

　住宅の様子を見る限り、この町ができたのは、随分前のことと思われる。その理由としては、家々の壁に、何度も修復を繰り返した跡がみられるからだ。

「きのうきょう建てられたばかりの家を、そう何度も補強しねえだろ？ 町の人間たちも、充分に住み慣れてると思うんだ」

　でも、どうして木戸を開くのに手間取っていたのか。

「それは、今まで木戸なんか取り付けられてなかったから、と考えるのが普通だ」

「でも、どうして扉なんてつける必要があるの？ 」

　リクからの問いに、アダムは、ネヘトに視線を向けたまま答えた。

「俺らを町から追い出す為に」

　ネヘトはアダムたち一行の旅路を妨害する為に動いていた。

　この町の住民を手懐け、エシレデートに麻袋を盗ませた。ジェラーの地図を頼りに来たアダムたちに、不利な交渉を持ちかけさせ、絶対に見つからない宝探しをするように仕向けた。町の人間たちに台詞を仕込み、たらい回しにすることで体力と時間を奪い、その後、完全に締め出すことによって、気力を失くさせた。

「この計画の首謀者はジェラーか？ 」

「“本当に、貴方が軍人でないことが残念でなりませんよ。ご名答です。私はジェラー様の命で、貴方たちに様々な試練を仕掛けてきました”」

　エシレデートが麻袋をあんなに早く奪ってきてしまうとは、予定外でしたが、最初の試練を上手く切り抜けていただいて良かったです、と、ネヘトは微笑んだ。

「“しかし唯一間違っているのは、私が、この町の方々を ”手懐けた“ という点です。私は、この町の生まれなのです”」

「貧民出身な訳か」

「“ええ、その通り。”貧民“ という言葉は気に食わないですがね。この町は、確かに貧しい。何とかしなければと町の人間は常々考えているのですが、金が無く、学習の機会も与えられず、テーベの人間からも差別されております。しかし、ジェラー様だけは違った。この町で生まれ育った私を、軍人として引き抜いてくださり、他の兵と平等に評価を与えてくださった”」

「上に立つ者の鏡だな」まあ、そんな感動話はいいんだ。「どうしてジェラーは、俺たちの邪魔をするように、あんたに指示を出したんだ？ 」

「“貴方、最初に言っていたじゃないですか。《向こうが透けてしまう程薄いのに絶対に破れない紙》が、存在しないからですよ”」

　ジェラーは、“特別な子” であるソジュンに罰を与えることができない。その為に、ソジュンに《4つの お願い》をした。

「“しかし、ひとつは存在しないもの──いいえ、存在しなくなってしまった物、だったのです”」

「存在しなくなってしまった物？ 変な言い方」

　リクが言った。

「“変な言い方ではありませんよ。その言葉のままです”」

　ネヘトはリクに返した。

「“つい、この間まであったのです。が、大きな戦があり、その際に焼失してしまいました”」

「成る程な」

「“その穴埋めをすべく、ジェラー様が私をお使いくださったのです。ご納得いただけたでしょうか”」

　ネヘトはそこまでを喋（しゃべ）ると、ソジュンたちに深々とお辞儀をした。

「で？ この町での俺たちの試練は終わりか？ なら、さっさと麻袋を返して貰おうか」

　アダムが言うと、ネヘトは「“ええ、終了です”」と頷いた。

「“麻袋は、私の隠れ家にあります。私を信頼していただけるなら、朝まで、どうでしょう？ 野宿をするよりかは、マシだと思われますが。ご馳走とまではいきませんが、食料も用意させていただいております”」

　ネヘトの提案に、ソジュンたちは従業員たちを見回した。

「──と、おっしゃってますが、どうしましょう」

「いいんじゃねえか」

　アダムが返事をした。

「話を聞く限り、卑怯（ひきょう）な人間には思えねえし、ネヘトの言う通り、野宿よりかはマシだ」

「私も、そう思う」

「ああ」

　リクとニックが賛成し、キョロキョロ 皆を見比べていたヘテも、「砂の上で寝るよりかは、安全だろう」と頷いた。