【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと不死の棺

第13話『規律の村と若き長ハンピテイ』

　岸に着いた一行の最初の仕事は、船酔いをしたレアの介抱だった。

「レア、まだ立たない方がいいよ。ほら、お水は まだあるから飲みなよ」

　同じ舟に乗っていたリクは、マントの下に隠した鞄の中から、水筒を取り出してレアに渡した。周囲に集まった舟漕（ふなこ）ぎの男たちは、その素材に興味津々な様子だ。レアが、「酷い波だったわ！ 四方八方に揺れるのよ！ 」と言いながら、水筒の蓋（ふた）を開けるのを、まじまじ と見つめていた。

「おい、あいつら！ 」

「わ、わ、わ、わ！ 」

　ソジュンとアダムは駆け足で ふたりの元へ行くと、レアの手からステンレス製の水筒を ひったくった。

「ちょっと！ 何するのよ」

「レアが飲もうとしてたのに！ 」

　文句を言うリクとレアの頭を、アダムが拳（こぶし）で ポカリ とやった。

「リクたちは、この時代に、ステンレス製の水筒があると思ってんだな？ 」

　ソジュンが急いで自分の鞄に仕舞った水筒を指差して、強い口調で注意をした。

「だけどさあ」

「だけどじゃねえ！ 」

　言い合いが始まろうとする両者の間に割って入ったのは、もうひとりの炭鉱夫、ニックだ。

　彼は優しい笑みをアダム向け、大きな手で「まあまあ」と相棒を制した。

「他人を助けることは、悪いことでは無い。リクがレアを心配したからやったことだ。頭ごなしに叱る必要も無いだろう」しかしな、と今度はリクに視線を移した。「行動に移す前に、状況を鑑（かんが）みるということも、思いやりに入る。要するに、お互いがお互いを想って行動した訳だ」

　諭されて、ふたりとも素直に頷（うなず）くしかなかった。

　ニックは その様子を満足そうに見つめると、足元に蹲（うずくま）るレアに、手を差し出した。

「立てるか？ それとも、担いで行くか？ 」

「担がれるのは嫌だわ」

　レアは げっそりと言った。

　ヘテの力を借りて、ソジュンが男たちに、水が欲しいことを伝えると、彼らは快く受け入れてくれた。腰の布に挟んだ、木の筒をレアの前に差し出し、これを飲むようにと言った。

　彼らの住処（すみか）までは、もう少し歩くみたいだ。

「ありがとう」

　ニックの腕に支えられながら フラフラ と歩くレアは、それを受け取ると、蓋を開けて、遠慮なく、一気に喉に流し込んだ。スラリ と華奢（きゃしゃ）な彼女の体からは、想像もつかない その飲みっぷりに、男たちは すっかり度肝を抜かされてしまった様だ。

　「この娘は きっと、魔力を持っているに違いないぞ！ 」と、レアを勝手に解釈し、極暑の大地を歩いている最中、何度も何度も彼女に、貴重な水を与え続けた。そのお陰で、彼らの村に着く頃には、レアは他の誰よりも ピンピン しているという結果になった。

「何を グズグズ しているの？ あと少しなんでしょう？ 頑張りなさいよ」

　男たちの すぐ後ろを、毛むくじゃらのディンを抱えながら歩くレアは、ソジュンたちに振り向いて言った。

「あ、あんまりですよ、レアさん！ 」

「俺らは、一滴の水も飲んでねえんだぞ！ 」

　最後方を歩くソジュンとアダムは、絞り出す様に文句を言った。ふたりとも、フードの色が変わるぐらい、大量の汗を流している。

「大丈夫かなあ、ふたりとも」

　その前を歩くリクは、隣に立って日を遮ってくれているニックに言った。

「この日差しだ。仕方が無いだろう。目的地に着いたら、水を恵んでくれるよう、頼まないとな」

「私も お水が欲しいよ」

　リクたちの前を行く妖精のヘテは元気そうだ。ガピガピ と不愉快な音を立てながら歩いているところを見ると、きっと、カレはカレで、皆を励ましているのだろう。

　景色に緑が少なくなり、歩道の土にも砂が混ざり出したところで、川の民の住処に着いた。

　立っている家こそ最初の街や道中で見かけた物と大差なかった。が、村の入り口と思われる2本の木に、涼し気な葉っぱのリースが幾つも飾られていたり、それを潜ると、幾体もの立派な像が お出迎えしていたりと、独特な雰囲気を持っていた。

「面白い村ねえ」

　顔色がいいレアが言った。

「それよりも、水、水だ」

　ソジュンと肩を貸し合うアダムが、消え入りそうに言った。

「ほら見て、アディ。あの像、作り掛けよ。まだ足だけしかできていないけれど、どんな物が完成するのかしら。楽しみね」

「像なんて、どうでもいい。とにかく、水、水だ」

「粘土で像を作っているのね。器用だわ。だって、土台から作って行かなくてはならないのよ？ そんなことできる？ 」

「水、水──」

　一向に噛み合わない会話をする一行を引き連れて、男たちは村を ずっと横切って行った。砂漠の近くに ある村なだけに、奥に進むに連れ、暑さは一層増していった。

「僕たちを、どこまで、案内する、つもりなんでしょう」

　一歩ずつ重たくなる肩に、同じく息も絶え絶えなソジュンが尋ねたが、まともな答えは返ってこなかった。

「何処だっていいぜ、俺は。水が飲めれば」

　アダムの願いが届いたのか、男たちは、ある1件の家の前で足を止めた。この村に入って来てから、ここまでで、どの家よりも広く大きな家だった。

「きっと、この村の長の家だ」

　ヘテが言った。

「川の民の長ですか」

　ソジュンは、その入り口に顔を向けた。すぐ内側には、泥で作られた大きな壺が対になる様に、左右に飾られている。その首には大木に飾ってあったのと同じ、葉で編まれたリースが、幾つも掛けられてあった。

　家の前に立った男たちは、中に向かって、大きな声で、長々と語り出した。

「どうやら、こういう習わしの様だ」

「習わし？ 」

「村長を呼ぶための儀式（ぎしき）、といったところだろうか。恐らく、この村は、警戒心が強い村らしい。言葉の内容は複雑で、外部の者では到底理解できない。こうして、村を守っているのだろう」

　ヘテの説明の通りだった様だ。

　川の民の村長は、男たちの長い長い口上を聞き終えてから、やっと その姿を現わした。

　ヒョウ柄の短いマントを肩から下げた、若い男だった。盛り上がった胸の筋肉、荒波に鍛（きた）え上げられた二の腕。大きな上半身を支える、引き締まった ふくらはぎ。

　彼は、異国から来た風変わりな一行を、鋭い視線で ギロリ と見回すと、ゆっくりと口を開いた。厚い唇の隙間から、綺麗に並んだ白い歯が見える。

「“我は、ハンピテイ五世。ナイル及び、この村を守りし者なり”」

　“ハンピテイ五世”と名乗る男が、そう言って腕を組んで見せると、周りにいた舟漕ぎの男たちが、その場に一斉に跪（ひざまず）いた。

　ソジュンたちが、口を ポカン としている間に、舟漕ぎの ひとりが、ハンピテイの足元に近付き、何やら コソコソ 伝言し始めた。舟漕ぎの男は先ず、ソジュンたち全員を指し、説明をした。それから、フードを口元まで深く被ったレアを指差して、ゴニョゴニョ と耳打ちをした。

「私が どうかしたのかしら？ 」

　レアが首を傾げていると、耳打ちを終えたハンピテイが やって来て、今度は村長自らが、彼女の足元に跪いた。自身の分厚い胸に手を置いて、レアに何かを訴えかけている。

「何て言っているの？ 」

「ええっとですねえ──」

　ソジュンが、ヘテに向こうとした時だった。

　ハンピテイが大きな声で、舟漕ぎの男たちに何かを命令した。男たちは短く返事をすると、レアの手を引いて、早足で歩き出した。

「ちょ、ちょっと何よ！ 」と叫ぶレアの後を、ソジュンたちも追いかけた。

　追いかけながら、ヘテが、ボソリ と呟（つぶや）く。

「厄介なことになっているかも知れない」

「厄介なこと？ 」

　ソジュンが尋ねると、ヘテは「うーむ」と唸（うな）り声を上げた。

「どうやら、あのお嬢さんと、ソジュン君とを、間違えているらしい」

「間違えている？ どういうことですか？ 」

　囁（ささや）き合っている内に、彼らは次の目的地に辿り着いていた。

　そこは、深緑色の木々が囲う中心に、巨大な木の櫓（やぐら）が組まれた、広場だった。