【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと不死の棺

第12話『強固な舟と川の民』

　その異様な光景に、ソジュンたちは目を擦った。

　洪水期で、荒れ狂う川の上に、舟が出ていたのだ！ それも木でできた、不安定な手漕ぎの舟だ。

「あれが、ジェラーの言う、“川の民” ？ 」

「恐らくね」

　リクの問いに、地図を広げたソジュンが答えた。

　盗人によって、麻袋を奪われてしまったソジュンたちであったが、ジェラーの地図だけは、ズボンのポケットに挟んでいた為、失わずに済んだのだ。

「あの人たち、本当に《馬が10頭乗っても、折れない木材》なんて持っているのかしら？ 」

　疑う様な視線を送るレアに、アダムが反論した。

「ほら、あれ見てみろよ」

「あの不格好な舟のこと？ 」

「本当にただの頼りねえ木材なら、こんな濁流（だくりゅう）の中、耐えられると思うか？ 」

「そう言われれば、そうね！ 」

「そうだけど」と、リクが ふたりの会話を引き継ぐ。「あの人たちは、その特別な木を持ってるから、川を渡ることができるらしいけど、私たちは どうやって あの人たちの所へ行けばいいの？ 」

「それも そうだなあ」

　今度はアダムが首を傾げる番だった。

「とりあえず、行って、手を振って見ればどうかしら？ ほら、丁度タクシーを呼ぶみたいに」

　レアが提案すると、ニックが、「それしかないかもな」と頷いた。

「それなら、もう少し近寄らないといけないわね」

　そう言って歩き出すレアに、従業員たち並びにヘテがついていく一方で、アダムは、「顔も知られてねえのに手え上げて止まるタクシーなんてあんのかよ」と、ボソボソ 言っていた。

　アダムの心配は不要なものだったと、すぐに分かった。

　川の民が舟を出している近くまで行って、レアが、その華奢で美しい腕を ブンブン 振るだけで良かったからだ。

「ちょっとお！ こっちに来てもらっていいかしら？ 」

　美しい声で呼びかけると、男たちが漕（こ）ぐ舟は、一斉に川辺までやってきた。

「ありがとう」

　集まった舟にレアが言うと、舟の船主たちは笑顔を見せた。悪い人たちでは無さそうだ。

　「私たち、お願いがあってここまで来たのよ」と言うレアに、船主たちは何やら色々言ってきた。

「何て言ってるの？ 」

　リクが誰にでもなく尋ねると、ソジュンの隣に立つヘテが答えた。

「 “俺たちの舟で向こう岸まで渡してやろうか？” と聞いてきているぞ」

　ソジュンはリクたちに、ヘテの言葉を通訳した。

「彼らの言う、“向こう岸” には、彼らが住んでいる場所があるのかしら？ 」

　レアがヘテに尋ねたが、カレは首を傾げて見せるだけだった。ヘテは言葉を聞き取ることはできても、言葉を伝えることはできないのだ。

「私たちが直接尋ねてみるしか無さそうね」

「でも、どうやって会話をすればいいんだろう？ 私たちは、この人たちの言葉を喋（しゃべ）れないし」

　リクはレアの言葉を引き継いで、うーん、と唸（うな）った後、「あ」と閃（ひらめ）いた。

「ソジュンはさ、ヘテの言葉は、どうやって聞こえてるの？ 」

「ヘテさんの言葉かい？ そうだなあ。どうやって聞こえているかって言われれば難しいなあ。恐らくは、皆さんが聞こえているのと変わらないと思うけど」

「ガピガピガピ っていう音？ 」

「うん。そうだよ」

　ソジュンの答えに、リクは「ええ！ 凄いね」と驚いて見せた。他の従業員たちも、同じ様な表情だ。

「まあ、でも、“耳で聞こえる音は”、ってことだけどね」

　皆の視線に、ソジュンは頬を掻（か）きながら付け足した。

「って言うことは、どういうことなの？ 」

　レアが尋ねる。

「ええっと、それはですね──」

　ソジュンが言いかけた時だった。川の民が、ワアワア と何かを言ってきた。ヘテがソジュンに通訳をする。

「とにかく、返事をしないと、ですね。“用が無いのなら、俺たちは行くぞ” と言っているみたいです」

「あら、どうしましょう！ 私たちは貴方たちに頼みたいことがあるのよ！ 」

　レアが舟の男たちに言うが、彼らも、こちらの言語に首を捻（ひね）ってしまった。

「俺らも連れてって欲しいんだ！ 」

　アダムがジェスチュアを交えて言ってみたが、男たちは、「分からない、分からない」と繰り返すばかりで埒（らち）が明かない。

「私たちが彼らの言葉を理解しているって分、もどかしいわねえ」

　レアが呟（つぶや）いた。

「どうしましょう」

　途方に暮れかけたソジュンに、リクが問い掛けた。

「ねえ、さっき、ジェイは何を言い掛けてたの？ ほら、ヘテの言葉、“耳で聞こえる音は” って！ 耳で聞こえる音以外に、何かが聞こえてるの？ 」

「ああ、それなら、耳で聞こえる音は、さっきリクが言ってた、ガピガピ という音で聞こえているけど、脳では、ちゃんとした言葉に聞こえているんだ。何て言ったら正しく伝わるのかは分からないけど、例えるならば、僕たちが耳に付けている翻訳機と同じなんだと思う。妖精たちの言葉は、その種類で バラバラ なんだけど、脳に届くまでの間に翻訳されているんだよ。だから──そうか！ そうだ！ 」

「 何よ、突然大きな声を出して！ 」

「ああ、すみません」

　ソジュンはレアに驚かせてしまったことを謝ると、「あの、解決策を思いついたんですよ！ 」と言った。

「解決策？ 」

「ええ、そうです！ ヘテさん、すみませんが、力を貸してください」

　ソジュンの言う、「解決策」とは、ヘテに発音を教えて貰おう、というものだった。ただ、ヘテが今使っている言葉は、妖精のもの。たった一文を伝えるのにも、大苦戦だった。

　やっとのことで、ソジュンが川の民に用件を伝えると、彼らはやっと、「”分かった”」と頷いてくれた。

「“俺らの住処（すみか）に案内して欲しいんだな？ 舟に乗せてやるから、ついて来い” と、言ってくださいました」

「やったじゃない、ジェイ！ 凄いわっ」

　そうレアが飛び上がって喜んでいる時には、ソジュンは もう、ヘトヘト といった様子だった。

「と、とりあえず、良かったです」

　男たちは、ソジュンたち一同を、それぞれの舟に乗せると、荒れ狂う川を スイスイ と北上していった。

「本当にこの木、ビク ともしないですよ。まるで、川を手懐（てなず）けているみたいですね」

　ソジュンが、同じ舟に乗ったアダムに言うと、フードを深く被った炭鉱夫も「そうだな」と頷いた。

「ただ、この木も凄（すげ）えが、漕（こ）ぎ手の技術も称賛されるべきだな。見ろよ、あの太ってえ腕！ あの腕で、この流れを制してんだ」

「ええ、そうですね」

　消え入る様な語尾に、フードの下で、エメラルド色の目が光った。

「まだ不安か？ 」

　聞かれて、ソジュンは はにかんだ。

「見抜かれちゃいましたか。実は、まだ」

「だろうな」舟の縁に寄り掛かったアダムは、ゆっくりと首を上下に動かすと、「大丈夫だ。 きっと、何とかなる」と小さな声で言った。

「ありがとうございます」

　不器用な優しさに、ソジュンは目を細めた。

「アダム！ ジェイ！ 岸が見えたよ！ 」

　その声に、ふたりは顔を上げた。

　先頭の舟に乗るリクが、ソジュンたちに振り返って叫んでいた。隣で揺られているレアは、何だか調子が悪そうだ。彼女が胸元に抱えるディンが、心配そうに白い頬を舐（な）めている。

　ソジュンは彼女らに手を振り、「ありがとう！ 」と叫び返すと、「ニックさん、ヘテさん！ 目的地が見えたみたいです！ 」と後方の船に伝言を回した。

　ニックとヘテは、その言葉に、親指を立てて返した。