第11話『ナイルと守り神』
地図上では すぐ でも、実際に歩くと、意外と時間がかかる。
ソジュンたちは、かれこれ30分は
ヘテ曰く、今は洪水の時期らしい。
「この洪水が、エジプトの食を豊かにするのだ。今年は
ヘテの言葉を、ソジュンが訳す。
「ナイルにも神様がいるの？ 」
リクがヘテに聞く。
「ハピ神という神様だよ」
ヘテが返すと、リクが、「わあ！ 凄い！ 」と声を上げた。
「私もハピ様に お祈りしてもいいのかな？ 」
「何をだよ」
冷たく返すアダムに、リクは
「皆が無事に、《4つの物》を集められますようにってお願いするんだよ！ 」
リクの提案に賛成するのは、レアの役目だ。彼女は分厚いフードの中で、美しい青色の瞳を キラキラ と輝かせた。
「いいアイディアね、リク！ ほら、アディたちも そんな顔してないで、お祈りするのよ。いいわね？ 」
流石のアダムでも、レアから
荒れる川を前に、それぞれは一列に並んだ。ひとりは手を合わせ、ひとりは手を組む。ひとりは胸に手を当て、ひとりは目を
「皆無事に、戻れますように」
その時、誰もが麻袋から目を離していた。
「さあ、行くわよ！ 」と再びディンを抱え上げたレアが、「あら？ 」と辺りを見回した。
「ここに置いた、袋は何処かしら？ 誰かが持っているの？ 」
「俺は持ってねえぞ」と、アダム。
「私も」と、リク。
「俺もだ」と、ニック。
「ワタシも持ってない」と、ヘテが言ったのを、ソジュンが通訳した。
「じゃあ、ジェイ？ 」
レアが聞くと、ソジュンは首を振った。
「いいえ、僕も持っていません」
「もしかして──」という考えが脳裏に浮かんだ。
「ねえ！ あれ！ 」
周囲を見回していたリクが叫んだ。
リクが指差す先に、1頭の馬がいた。騎手は、それに飛び乗ったばかりに見える。その手には、ソジュンがジェラーから預かった、麻袋が握られていた。
「おい！ 待ちやがれ！ 」
すぐにアダムが駆けて行き、それをニック、ヘテ、リク、ソジュン、ディンを抱えたレアの順で追った。が、馬の足に人間が敵う筈も無く、泥棒の影は、林の向こうへ消えていってしまった。
「ど、どうしよう」
顔を真っ青にして言うソジュンに、肩を大きく上下させたアダムが、「目的地に向かうしかねえ」と答えた。
「でも、お金を取られてしまったんですよ？ 先程の地図にも書いてあったじゃないですか！ 川の民は、王であっても、お金が無ければ木材は渡さないって！ 」
「じゃあ、追いかけてくってのか？ 」アダムが言った。「見る限り、あいつは盗みに慣れていた。きっと俺らの情報を聞きつけて、ずっとつけてきたに違いねえ。力づくで奪われなかった分、ありがたいと思わねえと。そうだろ？ 」
「し、しかし──」
「アダムの言う通りだ。袋は取られてしまったが、違う見方をすれば、俺たちは幸運だったのかも知れない。方向からして、きっと あの
柔らかく諭すニックの言葉に、頷くソジュンの表情を見て、リクは眉を下げた。
「ごめんね。私が、お祈りをしようなんて言ったから」
「リクのせいじゃないわ！ 」
真っ先に、レアが否定した。
「そうだ、リクのせいじゃないよ！ 」
咄嗟に叫んで、ソジュンは、ハッ とした。自分の態度のせいで、リクを落ち込ませてしまったことに、気がついたからだ。「リクのせいじゃない」彼は もう一度繰り返すと、続けた。
「リクは素晴らしい提案をしたよ。アダムさんとニックさんの言う通りなんだ。あの悪人は、僕たちのことをずっと見張っていたんだ。僕らが人里離れた場所に着いたら、危ないことをしてきたのかも知れない。リクの お祈りが、皆を救ったんだ！ それに、きっと何とかなるよ」
笑顔を見せると、リクの表情も変わった。
「そうかな」
「そうだよ」
「そうかな！ 」
「そうだよ！ 」
言い合ううちに、元気も取り戻していった様だ。暗い雰囲気に身を縮めてしまっていたディンも、今では「ミャオンっ！ 」と元気に鳴いている。
「じゃあ、行こうか！ 」
鼓舞すると、ソジュンは先頭を歩き出した。
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